変身しなくても魔法少女
朝日が差し込み眩耀させる。朝の静かさは心地良い。雀が空を登り、街道に並ぶ銀杏の樹には緑の葉が生り、風を浴びて穏やかに揺れて。静かで気持ちのいい朝だ。
枢は車で送迎されて学校に着く。銀塗装の車のドアを開け、校門の前で下車する。
「お母さんいってきます！」
「いってらっしゃい」
梓に見送られて枢は目と鼻の先の距離を登校する。彼女の通う小学校は、魔法少女が数名ほど在籍している。いずれも『補欠組』のメンバー達、唯一高校生である千歳松遂を覗いた他のメンバーが同じ小学校に通っている。
魔法少女は同じチーム内だと学校も一緒になるケースが多い。チームの年齢は大抵近い少女達で構成されるため、年の差は精々一、二歳程度で全員小学生というのもよくある。
チームワークを深めるための計らいらしく、必要に伴い転校する場合もある。上位の成績を残している魔法少女は私立学校に通っている。サポート委員会が学費の補助もしてくれるためお金の心配もいらないそうだ。
枢もこの学校に転校してきたが、あまり家から遠くないが、引っ越しの必要がないだけまだマシだ。ただ多少マシだろうが、元居た小学校の友達や、同じ魔法少女達と離ればなれの学校生活はとても寂しかった。
一つのチームを同じ学校に在籍させるのは、サポート委員会としても管理がしやすく都合がいいシステム上の合理的な理由だろう。最も友達と引き剥がされ、転校までさせられる厳しい規則を強いられる魔法少女側にはたまったものではないが。
枢の学校は一般的な私立校で授業内容も学校自体もごく普通だ。各学年の子供達が何事も無く普通に小学校生活を満喫している。
「おはよ！」
「おはよ。くるる！」
教室に入りクラスメイトとも仲良く挨拶をする。クラスにもきちんと馴染んでいるようで彼女の病気についても過度な依怙贔屓を受ける事が無ければ、蔑まれる事もない。彼女の明るさがクラスメイトとの信頼を勝ち取ったのだ。
「昨日の魔法少女かっこよかったね！」
「え？」
昨日妹に言われた「かっこいい」というワードに思わず反応してしまう。
ひょっとしてクラスメイトに魔法少女の戦いが自分たちの活躍が伝わっていたのかと。
「昨日のマジカルスティグマすごいかわいかった！」
「あ、ああスティグマ！ まだ視てないんだ。録画してるから帰ったら視よっかな！」
別の魔法少女の話になって、ほっと胸をなで下ろした。ただ早とちりでも、ちょっと期待をしていただけにぬか喜びしてしまった。
上位の魔法少女の活躍はテレビ中継される事が多い。魔法少女は勿論、ノワールの脅威についても世間は薄らぼんやりではあるが皆知っている。
野球の中継が入るように、トップの一軍が悪と戦う姿が巧みなカメラワークで映し出されて、同年代の少女達はその華やかさに目を奪われてしまう。
クラスの男子達がスポーツやゲームに熱中している中、女子は『実在する魔法少女』に釘付けになっている。
「いいなぁ、あんなマジカルな子がうちのクラスにもいたらなー」
「そうだね、あはは」
魔法少女達の存在は守秘義務になっている。当然、枢がクラスメイトにその存在を明かす事は禁則事項となっており、彼女の正体が魔法少女という事を知る一般人は両親と学校の責任者ぐらいだ。もっともテレビによく映る一軍は正体も丸わかりで、公然の秘密になりつつある。
ただ二軍の正体は露見しようがない。そもそも人目につかないような任務と誰からも注目されない彼女達の存在自体、裏方そのもの。
世間一般が知っている魔法少女は、いつも可愛いコスチュームで悪を圧倒的な力で打ち倒す完全無欠な人気者、という印象だけが持たれている。
「おはよう」
「お、おはよう」
そんな時、教室に入ってきたのは月白襤褸だった。相変わらずの無表情でクラスメイトも接しがたい様子で挨拶を返す。
春も終わるこの季節に、長袖のシャツとズボンを履いて、全身を覆い隠すようにしていた。それは彼女が全身にこさえた傷を極力見せないようにするための彼女なりの配慮だろう。それでも鼻筋と頬の傷。首筋にある火傷の跡は晒され、その痛ましさは見る物に圧迫感を与えてしまうようだ。
「つ、つづれちゃん。あのね昨日の魔……」
「その話は後にしましょう」
「ご、ごめん」
強い口調で枢を静かにさせる。魔法少女に関する事はすべて秘匿する義務。うっかりクラスメイトの前で口を滑らせてしまいそうになり、慌てて口に手を当てて押し黙る。
「朝の会がはじまるわ。席について」
「う、うん。ごめんね」
襤褸はその守秘義務を遵守するため、学校では無駄口をきかない子だが、しかし裏を返せばそれはクラスメイトとの私語ですら減らす事に繋がる行為。
彼女は枢とは対照的にクラスメイトからも一歩引いた関係性を保たれている。
表立った悪口は誰も言わないが襤褸に近づく者はおらず、滅多に話しかけない。その冷徹にも見える態度と体の傷が、襤褸に踏み入るのに忌避感を与えているからか。
「朝の会はじめますよー」
担任の先生が勢いよくドアを開けたところで、クラスメイトは全員席に着く。
朝の会が終わった後一時間目から体育の授業が入っている。
クラスメイトは意気揚々とはしゃぎ着替えを始めていく。枢も体操服に着替えるが、彼女の体操着は他の子に比べてとても白くて清潔なままだった。
校庭まで降りて運動靴に履き替え、クラスメイトは蜘蛛の子を散らすように外へ。その後を枢をゆっくり歩いてついて行く。今日は長距離走の授業で全員が校庭の真ん中に石灰の線で作られたトラックの周囲を走っていた。
枢はその様子をずっと眺めていた。魔法少女になれば皆と一緒に体育の授業も受けれるが、結局の所その願いはただの無いものねだりだった。
しばらく円周しているクラスメイトを見ると、男子を差し置いて突出している女子が一人居た。
「つづれちゃん早いなぁ……」
襤褸は姿勢のいいフォームで駆抜け、トップを独走している。彼女の体つきは一般的な小学生よりも筋肉質で、所々細いが逞しく、運動神経抜群。枢が見る限り、襤褸が体育の授業で誰かより劣る成績になった事は一度だって無かった。
サッカーもソフトボールもバレーボールだって団体戦でも負け無しで、誰よりも頼りになる。体育だけでは留まらず、勉強も全教科いつも一番。教科書を開いて私語もせずに、淡々と勉学に励んでいる。枢にとっての彼女は強くて正しくて魔法少女でない時でさえ魔法を使っているように見える、才能に恵まれた理想の女の子だった。
「いいなあ、あたしもあんな風になりたいなぁ」
羨望の他に、少し嫉妬にも似たような感情を思わず覚える。
こうてして休み時間は皆とおしゃべりして、真面目に授業を受けて楽しい時間があっという間に過ぎて、もう放課後になっていた。
皆放課後になると帰る。何人かは校庭で遊ぶ子もいたが、基本的に教室はすぐにがら空きになる。枢と襤褸だけになり、ようやく朝にしようとしていた話が出来る。
「くるる。私達のことは秘密なんだから、気をつけて」
「ご、ごめんね」
初っ端から注意され、枢は萎縮する。
「それで今後のことなんだけど、皆でもっと、その」
「……協力し合うって話でしょ」
「そ、そうそう」
襤褸は表情を変えずに嘆息する。まるで年下の妹をあやすような穏やかな口調で、彼女を諭す。
「多分難しいわね。現段階でやる気の無いメンバーが多すぎる。やりたくないのに協力を強要すれば関係はもっと悪化すると思うの」
「じゃ、じゃあどうすれば」
「諦めること。私はそれで構わないわ。ノワールなら一人で倒せるもの。それに、くるるも無理しないで私に任せてくれればいいわ。その体じゃ戦うのも辛いでしょう」
「そんなぁ」
「話はそれで最後かしら」
連絡事項の有無を聞くと襤褸は身を翻し、そのまま教室から出て行く。残念ながら襤褸は今の現状のまま変える意思はないらしい。
「まだ、襤褸ちゃんだけだもん……他の子にも相談してみなきゃ」
