夢見る少女
十数分車を走らせ到着したのは総合病院。そう古くない綺麗な建物で、白い煉瓦造りの病院らしい清潔さもある。
循環器内科で軽く受付を済ませた後、枢はすぐに診察を受けに診察室に入る。
看護師が気さくに挨拶をして、親子共々笑顔で返事をする。ここに通院するのは一度や二度ではなく、もう何度も診察を受けに足を運んでいる。
診察室に入り、主治医に促されるまでも無く、診察ベッドの上に座る。これも何度もやって習慣として染みついている。
ベッドの隣には枢の身長より大きな心臓用音波測定器がある。四角いモニターが一番上について、下には大きな機械の箱がある。それらは四つの車輪で動くようになって、まるでロボットみたいな見た目で今にもモニターに表情がついて話しかけそうだ。
このロボットみたいな機器は心エコー図検査に使う物だ。胸に超音波を当て心臓の状態を詳しく検査するための機器だ。体に管をいれるわけでもないので、体への負担がない検査法だ。
枢は上半身を開けさせベッド寝そべると主治医の女医が超音波を放つプローブを押し当てる。
「……」
ベッドに寝たまま黙って天井を見つめる。プローブの無機質な感触にもプラスチックの冷たさにも声を漏らす事はなかった。モニターには超音波の反響で立体的に映し出された彼女の心臓が見えるが、自分の臓器はいい加減見慣れてしまった。
「はい。お疲れ様」
そして検査は終わりベッドがから起き上がりまた服を着て、そして主治医の話を聞くために丸椅子に腰掛ける。何分か親と主治医が枢越しに会話をしていた。
「特に目立った異常は見当たりませんね」
「そうですか……最近ちょっと動きすぎちゃって」
「これまで通り急激な運動は控えるべきかもしれませんね」
病院までの親の送迎。心エコー検査。彼女は体は、ある問題を抱えていた。
――魔法少女ペイルこと瑞雲枢は心臓病を患っている。
彼女は先天的な心臓弁膜症。心臓には血液を送り出すための四つの弁があるが生まれつき異常で血液が送る事が出来ない病気。
彼女の場合、普通に日常生活を送る分には問題ない。しかし激しい運動や極度の緊張状態に弱く、そういったものが起こると最悪心不全を起こしてしまう可能性もある。枢は生活面では食事や運動制限が必要になるが、手術による根本的な治療も難しく、たまに薬品で症状を抑えているに過ぎない。
そして、これこそが彼女が『補欠組』に転属させられた原因だ。実力不足というのが原因ではあるが問題の根本はやはり身体面の脆弱さによるものだ。
彼女はもともと二軍だが三人組の魔法少女チームに所属していた。しかし成績不振に陥り結果が伴わず、尚且つ通院が必要な病を抱え、長時間の戦闘が難しい点が評価を大きく下げ、一人だけ『補欠組』へ転属辞令。元のチームのメンバーは当然抗議したようだが、聞き入れて貰えず、枢自身もその決定に異を唱える事は無かった。
彼女が持つ魔法はノワールや物質を破壊する砲弾とされているが、倒せて当たり前の低級ノワールにも手こずる程、殺傷能力は低く自分がお荷物なのは自覚していた。
「ありがとうございました」
経過と今後についての面談が終わり、親子揃って病室を後にする。診察料を受付で払い終わり二人は病院を後にする。
「問題ないって！ 良かったねくるる！」
「そうだね！」
「今日は好きな物買ってあげようか？」
「いいよ別に、えへへ」
二人は車に乗って真っ直ぐ家までの帰路に着く。
「くるるはさ、魔法少女続けたいと思ってる？」
「お母さんどうしたの？ 急に」
交差点の信号を待っているところで梓は急に質問してくる。不意打ちに近い質問だったため枢もどう答えていいかしばらく迷うが。
「正直、母さんはイヤかな……初めはくるる応援したかったけどさ。毎日泥だらけだし夜呼び出されるし、正直おかしいよ魔法少女なんて」
梓はハンドルのグリップに力を強く入れた。一人の親としてまだまだ甘えたい年頃の娘が、過酷で辛い目に遭っているのを見過ごせないのか、心配してる様子だった。
「うーん。確かに辛いことばっかりだけど……」
枢は恥ずかしそうに頬を掻く。
「でも、皆の役に立ちたい！ いつもあたしのことを助けてくれる皆に恩返ししたいな！」
彼女が魔法少女になったのは正義感や憧れによるものが大きいが結局の所自分を支えてくれる人の役に立ちたい一心から来ている。
そんな彼女を見て、梓は心配に思う。両親の意図としては「くるるに、めいっぱい運動が出来る体になって欲しい」という願意があった。魔法少女に変身すると、身体能力は飛躍的に向上する。たとえ体が不自由であっても魔法の力によってたちまち満足に動かせるようになり、人間を凌駕する運動神経を手に入れる。
幸運な事に枢は魔法少女としての資質があり、魔法少女の危険性や病のリスクは十分に理解していたが、それでも愛娘の願いと幸せを天秤にかけて枢の夢を叶えた。
今となってはそれが正しい判断だったのかという葛藤もある、少なくとも娘がこんなにも幸せそうなのだから、この選択は間違ってないと思いたかった。
「それに体動かすの楽しいし、お母さんが薦めてくれた魔法少女になってよかった！」
「くるるは偉いなぁ、ちゃんと皆のこと考えてるんだもの」
家に着くと一九時になり夕飯の時間帯だ。梓は急いでキッチンへ向かい支度する。
「そういえば……かやは一人でお留守番してたの？」
「今日はお父さんいるから大丈夫よ」
瑞雲家は父親の充と次女の榧も入れて四人家族。一戸建ての家に住んでいて、家もそれなりに裕福だ。
「おかえりー！ おねえちゃん！」
「ただいまー！」
真っ先に駆け寄ってきた榧。枢の妹でまだ小学一年生。
彼女は姉とは違い、魔法少女の資質こそ無いが、体は至って健常でいつも元気にそこら中を駆け回る。真っ先に姉に飛びつき、姉の事もとても慕っている。
「お風呂もう沸いてるからくるるは先入って！」
「はーい……」
魔法少女として頑張った今日の汚れを落しにお風呂へ。湯には浸からずに体を念入りに洗って今度こそ綺麗になった。さっぱりした気分で風呂から上がり、熊柄のパジャマに着替えた。
リビングに行くと妹の榧がいきなり飛びついてくる。姉とよく似た顔立ちだが五歳も年下で榧は小さい。それでも枢の倍は元気が有り余る為、かなり手を焼く。
「おねえちゃんはまた悪いヤツをたおしたんだね！」
「まーね！」
妹の前では姉貴風を吹かせたくて、この時ばかりは気弱な枢も見栄を張る。
「おねえちゃんかっこいんなー！ かやもね、まほうしょうじょになりたいなー」
姉を羨望の眼差しで見つめてくる。そんな榧に対して申し訳なく思うが、妹に魔法少女の資質が無いのもある意味幸せだ。いつも怖くて辛い思いをしなくて済むのだから。
「くるる。おかえり」
父親の充はいつも優しい表情で子供を見守り、シャツ一枚で食卓に座って寛ぐ。
「ただいま。お父さん」
「おとー！ おねえちゃん今日もだいかつやくだよ！」
「くるるは我が家の自慢のヒーローだもんな」
「二人とも恥ずかしいよぉ―」
父の充も同様にいつも自分の事を励ましてくれている。彼女は家族全員に支えられて初めて魔法少女が出来ている。そうでなきゃ瑞雲枢は絶対に今も魔法少女を続けてなどいなかっただろう。
「それで、聞かせてくれよ。くるるの活躍を」
「うーん……」
父と妹と今日起こった出来事を守秘義務の範囲内で話した。
それからの時間はあっという間だった。母が作った手料理を食べてから、歯を磨いて明日の時間割を見て、教科書をランドセルに詰めての日課を終え、ベッドに潜り電気を消す。いつも通りの日常だった。
今日の光景が妙に目に焼き付いて眠れない枢は思案の世界に沈む。
――下水道の戦闘……あたしも反省することが多かったけど。でも、やっぱり一番の問題って。
彼女達魔法少女『補欠組』の一番の課題はチームワークだ。魔法少女に一番必要な物は連携だが自分たちのチームは全員が個人プレー。
四人の顔が瞼の裏に浮かぶ。個性的で困った人たちの集まり。非協力的なイリディセントや、シスルの鎧姿。協力的ではあるが少し距離感を感じるグラファイト。率先して戦うが自分だけで終わらせたがるウルトラマリン。
――それに全然戦えないあたし。今のままじゃ絶対ダメ。なんとかしないと。
彼女達『補欠組』は実は結成してから日が浅く、まだ二ヶ月程度しか経っていない。ただ短期間であってもここまで個人プレーが目立つチームは滅多に居ない。
このままではバラバラの『補欠組』は近い将来必ず破滅する。自分が皆に支えられて魔法少女を続けられるように、魔法少女チームの中でも自分と皆で相互に支え合わなければいけない。そうでなければチームの意味は無い。魔法少女の概念も破綻したままだ。
焦燥感が余計に睡魔を払ってしまう。
――明日、皆と作戦会議したいな……そうすれば、少しは意識を変えてくれるかも。
彼女達は任務が来るまで事前に打ち合わせをする事無く、任務の段階でようやくフォーメーションを決める行き当たりばったりの作戦だ。
枢はただ、あれこれ理由をつけても結局の所一つの意識だけがずっと心の奥底にあった。
――みんなと仲良くしたいな。
そこで枢の意識は途絶えて深い眠りに就いた。
