汚れマジカル請負人

補欠魔法少女

　枢達は学校が終わると、すぐに魔法少女としての活動を始めなければならない。放課後の時間は長時間の活動であっという間に消えてしまう。

　彼女達の行く下水処理場の入り口には黒いスーツ姿の肥満体型の男が立っている。

　ぽっこりした腹はなだらかな丘陵のように膨らんで、スーツの皺をのばしていた。無気味に髪を逆立て、顔も浮腫(むく)んでいて垂れた目と眉毛が気怠(けだる)い表情を作って、瞳に光が宿ってない死んだような顔つきだ。

「集合ッ！」

「は、はい！」

「うわ、だっる」

　遂は露骨に舌打ちをして不快感を表に出す。

　中年の男は何度も手を喧(やかま)しく叩く。捲し立てるように魔法少女を呼び寄せるが、それに伴い二重顎がゼラチンのように震えていた。

　男の名は白井(しらい)。魔法少女サポート委員会に所属する派遣員。下水処理場などの一般人が立ち入れない場所に、魔法少女が入れるように手続きをしたり、ノワールによる被害の事後処理や魔法少女達の補助を一手に担う所謂マネージャーのような仕事を担う。

　つまり、この太った男が彼女達の『魔法の妖精』なのだ。

「集合！　集合！　シュー！　ゴー！」

　白井は無表情で手を叩き続けしつこく同じ台詞を言い続ける。枢達はすぐに駆け寄ったが、遂だけが牛歩でわざと遅めに到着する。

「はーい！　ミーティング始めるのに一分かかりましたー！　ロスでーす！」

「ご、ごめんなさい」

「クルル。謝んなくていいから」

　白井はわざとらしい態度で全員を集め終わったが一人足りない。思わず鷹子が訪ねる。

「すみません。シスルさんが居ないようですが……？」

「あいつなら帰った」

　鎧姿の魔法少女シスルは、下水道にも入ってないためシャワーも浴びる事なく帰宅したようだ。一人居ないのを露程も気にせず、白井はミーティングを進める。

「下水道に生息して水道トラブルを引き起こすノワール退治。よくやった！　以上！」

　ミーティングとは名ばかりの適当な確認だけで済ませる。白井にとっては自分が管理する魔法少女が怪我をしなければ、それでいいのだ。

　そこで遂が白井に食ってかかる。

「あのさ、なんでいつもいっつもアタシ達が下水道でノワール退治なんかやんなきゃいけないわけ？」

「なんでって魔法少女だからに決まってるだろ！」

「下水道に入ったのはつづれちゃんとあたしだけどね……」

　枢が独り言をぼやいて主張するが、肝心(かんじん)の白井と遂には聞こえていなかった。

　おろおろしている枢の他は静かで、鷹子も襤褸も無関心を装う。

「そんなの他の魔法少女にもやらせろよ！　アタシらに回ってくる任務はいつもこんな汚れた事やキツイ長時間の魔法少女活動ばっかりじゃないか！」

「あのなぁ、一軍の魔法少女にこんな所こさせるわけにはいかないだろ！　こういう雑務はなぁ……お前ら二軍の『補欠組(・・・)』がやることなんだよ！」

　国内だけでも魔法少女はおよそ数百人いる。しかし全員が第一線で活躍できず、きちんとした『一軍』の魔法少女になれる子はほんの一握りしかいない。

　枢達のように実力が劣ったその他大勢の魔法少女は『二軍』に分類される。

　二軍はチームの連携の有無にかかわらず、寄せ集めの魔法少女で作られたチーム。実力不足か素行不良の魔法少女が集められ、それ故に汚れ仕事ばかりを押しつけられる。

　逆に一軍は世間一般で認識されている正規の魔法少女達。対策本部が広告用にメディアに露出させている。

　人々を救い続ける強く可憐(かれん)な姿は、テレビ画面を通してお茶の間に放送され、爆発的な知名度を得た。国民の多くに支持され、もはやアイドルに近い存在となっている。

　いずれも実力が高いメンバーで構成されており、しかもビジュアル面でも華やかで可愛い子たちで構成された選りすぐりのエリート魔法少女。二軍とは違い、かなり待遇(たいぐう)がいいようで、深夜帯の出動は無し。任務も市街地や郊外等の比較的注目されやすい場所での戦闘を宛(あて)がわれる。

　それ故に数は少なく二人から五人までの『一軍』の魔法少女チームは都内だけでもわずかに数チームしか活動していないのだ。

　魔法少女といっても『二軍』と『一軍』では天と地ほどの差があるのだ。

「アイドルグループでも研修生や人気のない二軍アイドルはトップの代わりに、雑務とかやるもんなんだよ！」

「アタシ達はアイドルじゃない！」

　遂が不真面目に取り組んでいるのも実際の所、こういった過酷な活動に対しての抗議のつもりだろう。その精一杯の反抗の結果がサボりなのは年相応の稚拙(ちせつ)な行為だが。

「アイドルじゃなきゃ問題児だわな！　おーおーおー！」

　白井は自分の管理している魔法少女の反抗的な態度に腹を立てたようで、わざとらしく煽るような口調になる。

「魔法少女イリディセント。サポート委員会の派遣員に対する暴言、任務に対する抗議ばかりで二軍に降格したのを忘れたのか？　補助金欲しいなら黙れ！」

「ちっ……」

「しかも、お前達は『補欠組』だということを忘れるな！」

　枢達の評価は二軍の中でさらに底辺。彼女達が所属するこのチームは魔法少女界の窓際部署と言っても差し支えのない分類だ。

　彼女らには魔法少女のチーム名が与えられる事も無く、サポート委員会からは『補欠組』で通り、蔑称が正式名称になってしまったぐらいだ。

「あれこれ要求するなら成果を出せよォ！　ほんとにクソみてーなグチばっかでどうしようもねーなお前らはよぉ！　やりたくねーなら魔法少女なんかやめちまえ！」

　そんな中、襤褸は涼しい顔をしていた。どういうわけか、さも客観的であるかのように、自分たちのチームの評価に口を出す。

「確かに私達は替えが効くものね。嫌なら首を切られないように成果を出すべきよ」

「つ、つづれちゃん！」

　正規の一軍と比べて二軍の方が人数が多い分、怪我や過酷な長期活動に嫌気がさして辞めるなど脱落率も非常に多い。魔法少女になっては沢山辞めてまた新しい子供達を魔法少女にするというのが委員会のマーケティングだ。

「もういい！　ミーティング終了！　終了終了終了終了シューリョー！　ハイ解散！」

『補欠組』の不満が最高潮に達したところで、白井は強制的に名ばかりのミーティングを打ち切った。

「はーあ。時間ムダにした」

　遂は伸びをして悪態をつき、白井に背を向けた。ファンシーキャラクターで彩られたスマートフォンを手に取って、友達に電話をかけながらその場を去った。

「では、お疲れ様です皆さん」

「ばいばい、ようこちゃん……」

　鷹子も解散と言われて深々とお辞儀をして帰路に就く。

「……」

「つづれちゃんばいばい！」

　誰にも別れを告げずに帰る襤褸に、枢はめいっぱい手を振り回し挨拶をする。せめて自分の存在が印象に残るように一生懸命主張した。

「……ええ」

　いつもの素っ気ない調子は崩さないが、心なしかほんの僅(わず)かに声色の高い愛想のいい返事が返ってきたように見えた。

　枢も襤褸と一緒に帰りたいが、それはできない。

「ペイル。親御さんが迎えに来てるぞ。下水処理場の正門に車止めてる」

「はい」

　彼女にはいつも迎えの車が来ている。学校の送り迎えは勿論の事、魔法少女として活動するのにもいつも車での送迎が必須条件になっているのだ。

　処理施設を出ると門のそばにボックスカーが停車してある。くるるは早足で歩くが直ぐに歩幅を狭めたりして、歩くスピードを調節するように車に向かっていた。

　近くまで来ると彼女の母親が車から降りてきた。

　枢の母、梓(あずさ)。

「ごめん！　おまたせ！」

「乗って！」

　枢は助手席に乗って座席シートに乗る。枢の母が車のドアを勢いよくしっかり閉めて逆側の運転席に回り乗り込んだ。

「おかあさん間に合う？」

「一応時間は遅らせてもらったからまだ間に合うよ。シートベルト忘れないでね」

「うん」

　梓は馴れた手付きで車のギアを入れる。ハンドルを回しながら公道を走る。最初は車の運転に意識を集中していが、次第に枢の異変に気がつき顔を顰(しか)めた。

「……くるる。なんか臭いよ？」

「ごめんなさい下水道に浸かっちゃって」

「えええ！？」

　しきりに鼻を鳴らしながら我が子の体臭を嗅ぐが、いくらやっても臭いが残ってるようで、酷い落胆を見せ、大きく胸を膨らまし、溜息をついた。

「帰ったらお風呂だねー」

「ごめんなさい」

「いいのよ別に。でもくるるは辛くないの？」

「大丈夫だよ！　皆のためになるもん！」

「無理しないでね。くるるの事、心配なんだよ」

　魔法少女になるには保護者の承諾が必要になる。その後の活動についても保護者の合意があって成立するものだ。勿論、魔法少女の活動内容についても親は承知している。

　母親の梓は分かった上で、娘が魔法少女になる後押してくれた。

　枢も魔法少女と言えば「みんなに秘密」なのが定番と思っていた。しかし、自分の体は自分だけのものじゃない。自分が傷つけば母親も父親も家族皆が悲しむ。友達だって心配させてしまう。だから大人にも認められなければ魔法少女をやる資格はないと、彼女自身現実との分別をつけている。

「まあ、くるるが走って楽しそうにしてるのが一番よ」

「うん？　ありがとう。お母さん」