汚れちまった魔法少女
魔法少女。
約百人に一人の割合で不思議な力への適性を持って生まれる少女を、『魔法生物』が変身させ力を与えた存在。その力は闇の存在である『ノワール』と戦うために振い、闇の敵を討ち滅ぼす使命が課されている。魔法少女になると、魔法の力で編まれた不思議なコスチュームに身を包む。
そして先程から言う魔法少女が戦うべき闇の存在ノワールとは。
人々の負の感情などのエネルギーの集合体であり、この世界の澱とも言うべき生きる災害。姿は千差万別、個体によって強さも知性もピンからキリまで。
人間のストレスや生命力を吸い上げて成長し、それに伴い力が増幅する。そして上級ノワールにもなると、人の言葉を介し、徒党を組んで人間を苦しめたりする。
ノワールが出現した初期には軍隊が投入された。しかし人を殺すために作られた兵器は負の感情の塊であり、ノワールに効くどころか寧ろ力を吸い上げてしまう。その為、軍隊は無力で魔法少女による浄化が一番有効な討伐方法とされている。
ノワールや魔法少女が史上初めて現れたのは約四十年前で、今では魔法少女も世間に認知される存在となっていた。魔法少女がノワールを倒すのに有用と考えた世界各国は、魔法生物と協力し魔法少女を養成しサポートする組織を作り、魔法少女には高額の援助金を支払いつつノワール退治をする。
そんな盤石なシステムが確立され、魔法少女は日々巨悪と戦う。
ペイルは地上へと続く階段を蟹みたいな横歩きで上ると、階段の上の出入り口から声が聞こえてくる。
「おっつかれー」
「お疲れ様です」
見上げると二人の魔法少女が手を振っていた。ペイルの同僚にあたる魔法少女達だ。
一人は明るい茶髪で覚えたての小手先の化粧をした少女。ペイルよりも年上の高校生の魔法少女イリディセント。
もう一人は、歳はそう変わらない少女。黒く真っすぐ伸びた髪をした大人しめの魔法少女グラファイト。
「うっくっさー」
イリディセントはいきなり鼻をつまんでペイルから距離を取った。
その失礼なからかい方にペイルは頬を膨らませて猛烈に怒る。
「もーひどいよー！ なんで手伝ってくれなかったの！」
イリディセントは光沢がある玉虫色がテーマカラーで、ミニスカートを履いており、この場にいる他の少女よりも年上で背丈があるため、艶っぽく見える派手なコスチュームだ。他にも衣装にはあまり似合わないピアスやネックレス等の指輪や宝石が衣装全体に散りばめられ、ぎらぎらした輝く。
「あはは。メンゴー」
「めんごーじゃないよっ。こういうのは皆でちゃんとやろーよー」
「花の女子高生がウンコまみれってのは、流石に嫌かなーってさ」
イリディセントは悪びれる様子は見えるが、軽快な口ぶりで反省してない。
「すみません。私もできる限りのことはしようと思ったんですが、やっぱり下水道となると憚られます」
「グラファイトはよくやってくれたわ。あなたの探知能力のおかげよ」
グラファイトは黒とはいかないまでも墨色の濃い衣装。小さな帽子と控えめな大きさの蝶ネクタイ。肩からマントをかけたマジシャンのような姿だが靴もタイツも手袋も墨色が全身を包んでいるので、喪服にも見える少し不気味な衣装だ。
「ペイルさん。外でシャワーの用意が出来ているみたいなので急いでその、落としましょう！」
「うん、ありがとぉ」
グラファイトは礼儀正しく、しっかりしている。汚れまみれのペイルにも物怖じしないで普通に接してくれている。
「シスルちゃんは？」
「外。アタシらは下水道に来てるだけまだマシっしょ」
重い鉄の扉を開けると、眩しい電光が差し込む。ようやくまともに光が当たる場所に戻って来れた。待機していた水道局の職員がすぐ駆け寄り、ビニール袋を靴下代わりに履かされ、下水処理場のシャワー室に直行する。
「あ、シスルちゃん」
「……」
「あ、あはは……」
作業室につながる通路の奥に端っこで、隠れるように佇むのは魔法少女シスル。これまで風変わりな格好の魔法少女が多かったが、中でも特に奇怪な見た目をしている。
全身が毒々しい紫色の金属装甲に覆われ、甲冑ともSFに出てきそうなパワースーツともとれる厳しい格好だ。獣の頭蓋骨のような金属マスク。視界を確保するスコープがついている部分からは不気味な紫の燐光を放つ。
アーマーのパーツは全体的に刺々しい形状をしており、彼女の体格を大きく見せ、威圧的な装甲に覆われているため頑強そうな見た目だ。そして背中にはモーニングスターのように大量の棘が生えたタンクを背負っている。布地は、申し訳程度についた薄っぺらな腰布がスカートに見える程度で華やかさが無い。
何より異様なのは、鎧の隙間やマスクの呼吸するための通気口から常に毒ガスが噴出している。離れている分には大丈夫なのだが、これでは迂闊に近寄れさえしない。
もはや魔法少女というより、特撮モノのライダーと形容した方が、まだしっくり来るのではないだろうか。
この五人は魔法少女チームとして現在活動している。純色皆無の黒や紫、群青と青みがかった白、玉虫色という極めてアンバランスな色の五名だ。
施設内を足早に歩いてようやくシャワー室まで辿り着く。簡素な作りだが清潔で内装は病院のシャワー室に似てる。ペイルとウルトラマリンはコスチュームのまま。グラファイトとイリディセントは変身を解除してからシャワーに入る。
「だいぶ落ちてきたかな」
全身に付着した汚れを落としたところで変身を解除する。先ほどまで青みを帯びた白い魔法少女の服は長靴とツナギの作業服に戻る。
魔法少女は変身する際、身に着ける衣服がそのままコスチュームに変化する。破損しても変身を解除すれば元通りになるが、汚れなどは残ったままになるのが不便だ。
裸の彼女の手元には変身アイテムである白いマジカルステッキだけが残った。ペイルはようやく魔法少女ではなく一人の小学生に戻る。
体の芯がじんわり温まって、白い肌が温水に浸かり僅かに赤らんでいく。スポンジをいくつも駄目にしてボディーソープで何度も体を洗い、ようやくシャワーを済ませる。柔らかくて肋が浮いた起伏のない体に、タオルを巻き付けてシャワー室から出ていく。
「なんか臭い？」
鼻を鳴らして自分の臭いを嗅いでみるが、悪臭で麻痺した嗅覚では空気中の残滓の臭いか、それとも糞の臭いの錯覚なのか判別が付かなかった。
シャワー室から出ると、他の魔法少女は彼女より先に上がって着替え始めている。
ウルトラマリンは淡々と着替える。シャワー後のしっとりした髪の毛に、体にぴったりと張り付くスポーツ用のインナーを着てから、日本刀や各種サポーターをプラスチックの容器に収めていた。
「くるる、早く着替えましょう」
ペイルの本名は瑞雲枢。小学六年生。
魔法少女としての彼女は、ペイルの時の彼女より少し気弱そうにも見えた。魔法少女になって三年と幼いが、それでも魔法少女内では中間層の年齢にあたる。
枢は恐る恐るウルトラマリンを本名で呼ぶ。
「あの、つづれちゃん！ さっきは助けてくれてありがとね……」
「別に。ノワールを倒しただけよ」
ウルトラマリン。本名は月白襤褸。
枢と同じ六年生だが、魔法少女としてのキャリアは五年と彼女より経験を積んでいる。おどおどした彼女よりも冷静落ち着いているのはそのためか。
先程、本名で呼んだのを注意したのは、魔法少女として変身中だからだろう。魔法少女としての名前は所謂芸名にあたる。
つまり変身を解いた今は魔法少女ではなく、ただの小学六年生に戻ったので本名で呼ぶ事に何の憚りもない。それが襤褸の線引きだろう。
「つづれちゃん。もっともっと頑張るから！」
「大丈夫よ。あなたの穴ぐらい埋められる」
「そ、そっか……えへへ」
平常時でも襤褸は淡白な対応をする。話している相手にとっては冷淡に聞こえ、突き放しているようにさえ感じてしまう。
「おーつかれー！」
枢の肩にイリディセントが抱き着く、鼻を鳴らして彼女の臭いを嗅いでいた。
早くにシャワーを浴び終えたが、化粧や肌のお手入れで時間を割いていたようだ。正直、まだ高校生で化粧の必要がないぐらい美人だが、本人の強い拘りもあるのだろう。
「だいぶ臭いとれたんじゃない？」
「もー。すいちゃん酷いよ！」
「あっはは、メンゴメンゴ」
千歳松遂。彼女の正体は魔法少女イリディセント。
彼女たちの中では最年長にあたり、現在高校二年生で十六歳。偏差値の高い学校に入っているが、髪の色は明るい茶髪だし、ピアスもつけている。
勝色のブレザーの釦を留めずに下に茶色のカーディガンを着こんでいる。そしてプリッツスカートはとにかく短く、屈んだだけでパンツが見えそうなぐらい破廉恥で際どい。
全身の総評は一言で済ますなら『ふしだら』な格好。
「すいちゃんはなんで手伝ってくれないの？ 手伝ってくれたら早くに終わったのに……」
「だってさーこの後友達とカラオケ行く約束してるのにさぁ、ウンコの臭いが付くのはマジでヤバイってー」
「ウンチ付いたのはあたしだよお！ もっと皆で協力しようよ。魔法少女なんだから！」
「クルルもさー、こんなダルいのは、ちょっとテキトーにやるぐらいでいいんだよ」
斜に構えた遂の態度に、枢は不満げな表情を浮かべていた。
「ヨーコもそう思うよねー？」
「私も遂さんにはもう少ししっかりしてもらいです」
「えー裏切り者ー！」
魔法少女グラファイトこと花兎鷹子。小学五年生。魔法少女チーム最年少だが、枢より年下とは思えない程、礼儀正しくしっかりした少女。協調性もあるし、魔法少女としての心構えはしっかり出来ている。
変身を解くと黒い長髪はショートカットに戻っているが、年より大人びている印象だ。
「早く着替えていくわよ」
雑談を交えながら着替え終わり、枢達はランドセルを背負って下水処理場から出る。今の枢の嗅覚は過敏に反応し、今度は川の水の臭いや排気ガス等のいろんな匂いを拾う。
漂白剤の臭いが漂う下水処理場の外へ出ていくと、眩しい太陽の光をめいっぱい浴びる。外はもう夕方になっていた。
