糞まみれの魔法少女
――マジカルステッキの先っぽにウンチがついている。
都市部の下水処理場に直結した下水道。下水道は都市の地下にくまなく張り巡らされた毛細血管のようなものだ。
下水道を一括りにするのは難しく、雨水をただ川や海に放流するだけの雨水樋管と、トイレの排泄物や洗濯排水などの汚水が流れる汚水管の二種類がある。今居る場所は、後者の汚物が緩やかに流れる所で水道管理業者が作業するために出入りする場所。
出入り口にある地下へ続く階段を降りて、汚物が流れる下水道に脚を浸ける。
下水道は出入り口こそ広々としているが、奥へ行くほど狭くなり、最も狭い場所の直径は大人一人が背伸びして腕を伸ばしたぐらいだ。
しかも下水道には灯が無いので人間が入るならライトが必要になる。光源を確保しても周囲は暗闇のため見通しが悪く、加えて狭く汚いし進むのにもかなり時間がかかる。
肝心なのが生活排水も一緒に流れてくるため、腐った卵のような臭い、オブラートに包まず言ってしまえば、糞の臭いと洗剤の臭いが混じったものが鼻腔に入り込む。
更に言えば硫化水素やガスが溜まってマスクも必須。生身で入るのは命を脅かす。
最も『魔法少女』にとっては、そんなもの些細な問題でしか無い。魔法のステッキを片手に持てば懐中電灯の代用にもなるし、人間が中毒を起こすようなガスでも身体能力と免疫機能が格段に向上しているので問題ない。酸素濃度を測る計器も必要ない。
魔法少女ペイルは暗い臭い狭いの三拍子が揃った下水道の中を手探りで進む。
ゴキブリが這う壁に闇雲に触れるのも厭う。気乗りしないが進むしか無い。
彼女は桑色の淡い色をした猫毛のように柔らかい髪、子供のしっとりとして蕩けるような手触りの肌で、肌の色は白くほんのりと頬に赤みが差している。長い睫毛に大きな瞳と丸い輪郭をして顔立ちも整っている。そして年端もいかぬ子供相応な小柄な身長にも愛嬌を覚える。そんな美少女はフリルのついたコスチュームに身を包んでいた。
魔法少女ペイル、つまり英語だと狭義な意味で『青白さ』を指す。その名に違わず、白を基色としたコスチュームは手袋とブーツも淡い水色、胸元には水色の大きなリボンをあしらっている。手に持っているステッキも純白で、先端は二対の翼と、浅葱色の光を放つ宝石が埋め込まれている。
しかし先程から、そのステッキをしきりにコンクリート壁に擦りつけている。
ステッキの装飾部分に排泄物がついているのだ。
「と、とれないよぉ……」
コンクリートの水道管内部で、引掻く音を立てながら、糞を落すが上手くいかない。
しかもステッキだけで無く、コスチュームにも汚水が跳ねて染みを作っていた。汚水が流れる水に浸かっているが長めのブーツで良かった。美しく清楚な白いコスチュームも下水道だと、心なしかトイレットペーパーに見えてしまう。
ペイルは泣き出しそうな顔になり、尻込みをしていると後ろから催促される。
「ペイル早くして」
彼女の後ろに付いてきているのは同じ魔法少女のウルトラマリン。彼女はペイルと違い堂々とした態度で、臭いや汚さから来る生理的な嫌悪感も表に出さずにいる。
ペイルと同じ十二歳の少女にもかかわらず顔は傷だらけ。鼻筋には傷が横に走っており、頬にも同様の切り傷が。そして切傷、火傷の跡は顔だけではなく体のあちこちにも見られる。
傷さえ無ければ凜とした正当派の美しい少女だっただろうに。
彼女は変身の影響で僅かに青がかった黒髪を後ろに束ねているが、煌びやかな魔法少女にしては少し素朴な印象を受ける。
ウルトラマリンはコスチュームも風変わりだ。衣装は群青色で飾り気が無いが、足にはサバイバルゲームで装備するような黒い膝当てをつけている。肘も同様にパッドをつけて、後ろに地味なオリーブ色のリュックを背負い肩にはライトを装着している。
そして手に持っているのは日本刀とサバイバルナイフ。魔法少女らしからぬ無骨な格好は彼女の寡黙な印象をより鮮明に引き立てる。
「でも、つづれちゃん……」
「本名禁止。規則でしょペイル」
「ごめんなさい」
彼女はペイルを追い越し、先に進んでいく。おどおどして頼りないペイルとは対照的に、ウルトラマリンはしゃんとしている。
「グラファイトによれば、この辺りから『ノワール』の気配がするようだけど」
彼女達魔法少女が下水道まで何をしにきたのかと言えば、それは単純明快。
『悪』を倒しに来ているのだ。
ウルトラマリンは抜き身の日本刀を構え周囲を警戒する。ここは下水道の合流口で十字路のように前後左右に水路が接続している。彼女は持参したケミカルライトを手に取り、枝を折るようにライトを発光させ、いくつか通路に投げ入れていく。
「来る」
丁度その時、水路の奥か泡立つような音が狭いコンクリートの内部で反響する。彼女達がやってきた正面から、その泡の音はさらに激しく吹いて近づいてくる。
そして近づく音の正体を視認した。円形の水路いっぱいに塞がるのは汚物の泥。今にも汚物がなだれ込みそうだ。
「ひゃあッ！」
「あれがノワールね」
下水道に栓をするように塞がる汚物に警戒する。その汚物にはいくつか穴が開いていた。穴を閉じたり開いたりして、まるで呼吸しているようだ。逆三角の点が顔に見える事をシミュラクラ現象というが、この場合その穴は、正真正銘汚物の顔だ。
これこそが魔法少女が倒すべき敵、闇の生物『ノワール』。
残りの穴から眼球らしき双眸を覗かせ視界を得る。赤く輝く眼で２人の魔法少女を確認すると、いきなり手を生やし彼女達にそれを伸ばしていく。
「う、うぇえええ！」
体の全てが汚物で構成されてるこのノワールは長年の臭いが蓄積されているのか、嘔吐してしまいそうな強烈な悪臭を放っている。生やした腕からも絶え間なく汚物が落ち続けている。これには骨組みと呼べるものはなく全身が泥のような質感だ。
「ペイル！」
ウルトラマリンは、手に持っていた日本刀でノワールの腕を切り落とす。鼻を塞ぐペイルに攻撃を促す。
「てや！」
ペイルも攻撃態勢に移る。ステッキをノワールの居る方向にかざすと、青白い光の球が飛び出す。バレーボールほどの大きさで螺旋の軌道を描きながら向かい、光のエネルギー弾はノワールに触れた瞬間に炸裂する。
ノワールの汚物の体が大量に吹き飛び、そこら中に散乱する。汚物の雨を浴びながら、二人は歯を食いしばり交戦を続ける。
ノワールは通路に陣取り汚物を口から大量に飛ばしてくる。ペイルは投球マシーンのように発射される汚物を避けるので精一杯で攻撃どころでは無かった。。
「ここじゃ戦い辛い。合流地点まで戻るわ」
「ま、まって！ つづれちゃぁん！」
魔法少女達は今来た道を引き返していく。ノワールも鳴き声の代わりか沸騰したように全身から泡を立て、蛞蝓のように体を引きずりながら追いかけていく。
「ひぃい！ はやいよ！」
鈍重な見た目に反して滑るように動き、ノワールはあっさりペイルに追いついてしまう。ヘドロに飲み込まれる寸前で下水道の出入り口周辺までの陽動に成功した。間一髪で間に合ったペイルはすれ違い様に数発のエネルギー弾を撃ち込む。
――ウソ、全然効いてない？
青白い花火のように炸裂するが、ノワールのヘドロをはじき飛ばしただけで決定打にはならない。どうやら見かけ倒しの花火らしく、派手なわりには威力は控えめだ。
泥状のノワールは周囲の汚物を吸い取り大きくなると、大口を開けるように体の穴を広げてペイルに覆い被さるように倒れ込んだ。
「ぎゃぁああ！」
ペイルを丸呑みすると、ノワールは大量の腕を生やしてウルトラマリンを襲う。まるで蛸のようにうねった腕はそれぞれ独立した動きで標的を捕まえようとする。しかし標的のウルトラマリンは、壁を蹴って跳んだり、跳ねたりして上手に逃げていく。
「はッ」
着視した瞬間を狙い足を掴もうとした腕を、日本刀で切りながらノワールに向かっていく。四方八方から迫るヘドロを、ナイフと刀で華麗に散らしていく。汚物が千切れ縮んでしまったノワールに向けて、サバイバルナイフを投擲しヘドロの体を貫く。
そしてペイルを覆い隠せないほど小さくなったノワールは、彼女を吐き出して下水道奥に逃げ帰ろうとする。しかしウルトラマリンはそれを逃さず、刀の横薙ぎでノワールを一刀両断する。
するとノワールに宿っていた赤い眼光が消え、力を無くして崩れ落ちる。ただの汚物に戻り、下水道の濁った汚水の中に溶けてしまった。
ノワールの完全消滅を確認すると、ウルトラマリンは耳に取り付けたインカムで敵の撃破を報告する。安物で音質も悪いスピーカーからはざらついた雑音が混じる。
「こちらウルトラマリン任務完了」
淡々と書いてある文章を読み上げるような、言い淀みのない報告。手慣れているようで、人間らしい温かさを感じないロボットじみた口調。
「ペイル。無事？」
まるで軍人が損害を確認するように冷静に仲間の安否を確認する。
「だ、だいじょうぶうぅううう……」
ペイルは汚物まみれになったわけだが見た目ほど汚れていない。魔法少女のコスチュームが一定の汚れの付着を抑えてくれたが、それでも強烈な悪臭を放っていた。
臭いのと汚物に浸かってしまい、起き上がるとまるでゾンビのような姿勢をとる。
「それじゃあ、撤収するわよ」
「うん……」
ペイル程で無いにしろ、ヘドロの飛沫を浴びたウルトラマリンだったが、整然として下水道の出口へ向かう。
ペイルも生ける屍のような足取りで彼女に続いた。
――なんで私、魔法少女やってるんだろ。
