死者の技を継ぐ墓守 ～無能と笑われた俺は、忘れられた英雄たちの技で世界最強になる～

第九話 最強の剣聖が、十七歳の墓守に頭を下げた

ガレスはアルヴェインの墓を前に立ち尽くした。

石碑には修復を待つ欠けが残り、供えられた花はまだ瑞々しい。

エリックはいつものように落ち葉を拾う。

ガレスは石碑の文字を一つずつ読み上げた。

エリックは水桶を置き、欠けた一文字の場所を教える。

前日の剣の勝敗より、いま二人の目を引いたのは、忘れられかけた一人の名前だった。

「この墓を、お前が守ってきたのか」

「先代から引き継いで、三年です」

ガレスは墓前で兜を脱いだ。

初代剣聖の名が刻まれた石碑には、古い傷が残っている。

彼は文字をなぞり、教本で読んだ逸話を口にした。

「初代剣聖は敵将を斬り捨てたと伝えられている」

エリックは首を傾げた。

師匠の記憶では、敵将を生かして捕らえた戦いだったからだ。

ガレスは昨日エリックが見せた一手を、墓地の土へ靴で描いた。

古い教本では、そこで相手の首を取るはずだったという。

エリックは右手首をかばったまま、ガレスに一人で踏み込んでみてほしいと頼んだ。

石の前に立つガレスが、形どおりに足を運ぶ。

その足は、後ろへ退けなくなるところで止まった。

『膝を緩めて、相手を通す』

アルヴェインの声に合わせ、エリックは剣を持たず、ガレスの横に同じ向きで立った。

「相手が倒れる場所を見てください。教本の角度だと、石の上まで行きます」

ガレスが足を置き直した。

見えない相手は、二人の間を抜けて土の上に倒れる。

肩が空くのは、そのあとだった。

「殺すために最後の一歩を足していたのは、私の方か」

ガレスはもう一度歩き、今度は剣を抜かず、相手を受け止める側の手を開いた。

「教本には、受け止める手の話がなかった」

彼は自分が持ってきた本の余白を開いたが、そこへ書く前にエリックへ尋ねた。

「今の一歩を、私が教わったと書いていいか」

エリックが頷くと、ガレスは先に墓碑へ一礼し、次にエリックへ深く頭を下げた。

「この人の名を読めるようにしてきた、お前にも礼を言う」

エリックは右手の包帯を見下ろした。

昨日は剣を落とした手だった。

今日はその手で剣を握らなくても、伝えられることがあった。

エリックは磨き残した溝に目を落とした。

王国最強の剣士に認められても、石はひとりでに綺麗にならない。

彼は思わず笑い、

「手伝ってもらえますか」

と布を差し出した。

ガレスは黙って隣にしゃがみ、布を受け取った。

二人で石碑を磨く音だけが続く。

剣を持たない時間にも、師匠から受け継いだものがあるとエリックは感じた。

ガレスが褒賞の希望を尋ねると、エリックは墓地の修復費用と夜警の増員を求めた。

自分のための称号はいらない。

「金貨や爵位は望まぬのか」

「墓が壊れないなら、それで十分です」

リーゼは墓石の補修箇所と必要な夜警の人数を一枚の紙へ書き取った。

ガレスは王都へ戻り次第、担当者へ直接渡すと約束した。

エリックの指には石磨きの細かな傷があった。

ガレスはその手を見て、少年が剣技を得るより前から墓を守っていたことを理解した。

爵位の話を重ねることはなかった。

石工が補修材を取りに戻ると、ガレスは欠けた文字を写した紙を手に取った。

前の日まで彼が探していたのは技の最後の一歩だった。

いま目の前にある紙には、剣を習った者の名も、ここで花を替えてきた者の名も載っていない。

「王都の記録庫で、この石を建てた者の名も探してみる」

エリックは紙を返してもらう代わりに、水桶の底を支えた。

ガレスが桶の縁を持つと、二人の間で水面がやっと平らになった。

剣の柄なら片手でも振れた老人が、その重さに合わせて歩幅を落とした。

補修材を積んだ手押し車とともに石工が戻ってきた。

二人が運んだ桶を台座の脇へ下ろすと、手押し車の下の砂がかすかに鳴った。

夕暮れ前の風が花を揺らした。

石工が道具へ手を伸ばすと、砂が跳ねて手の甲に当たった。

地面が一度、大きく震えた。

水桶が倒れ、石段を水が流れる。

エリックは倒れかけた石工の腕を掴み、リーゼは子供連れの参拝者を広場へ誘導した。

ガレスが鋭く命じる。

「墓石より人を先に逃がせ！」

揺れが収まると、墓地の奥の石段に亀裂が走っていた。

そこから青い光が漏れる。

エリックは倒れた水桶をそのままにして、リーゼと亀裂へ近づいた。

地面の下から、鎧が擦れるような音がした。

『ベルグか……』

アルヴェインの声はかすれていた。

「師匠、知っている人なんですか」

『かつて共に戦った将軍だ。

あの男の墓は、こんなふうに開くはずがない』

誰かが封印を破ったのだ。

リーゼは亀裂の向こうに続く古い石段を見つけた。

周囲には新しい靴跡が残っている。

地震だけで封印が崩れたのではないと知り、彼女は剣の柄へ手を置いた。

ガレスは地上の避難と警備を指揮すると決めた。

地下の異変はリーゼとエリックが調べる。

「戻る道は私が守る」

その一言で役割が決まり、リーゼは伝令に増援の要請を託した。

「墓荒らしは地上だけじゃなかったのね」

「今度こそ、守ります」

リーゼは地上へ戻るときの合図をガレスへ伝え、灯りを持って地下入口へ移った。

エリックは後を追い、帰路の目印を石段に残した。

「異変を確かめたら戻る。危険なら撤退する」

エリックは頷いた。

地上の避難はガレスが指揮している。

二人は互いの位置を確かめ、足元の崩れた石を避けて降り始めた。

階段の壁には古い矢印が刻まれていた。

地上へ向かう向きとは逆に、墓所の奥へ続く印だ。

エリックはそれを見て、侵入者がただ穴を掘ったのではなく、封印の位置を知っていたのではないかと考えた。

リーゼも新しい靴跡を確かめ、

「誰かが先に入っている」

と声を低くした。

帰路の目印を残した理由が、急に重く感じられた。

封印扉の縁には、魔獣の腹から見つかった金属片と同じ三重円が刻まれていた。

リーゼは携えていた証拠袋を開き、二つの紋様を重ねる。

円の間に走る細い傷まで一致した。

街道の魔獣と墓所の封印が、偶然同じ印を持つはずはない。

エリックは、墓荒らしを雇った者が最初からここを目指していたのだと悟った。

扉の向こうで金属が床を擦った。

リーゼは灯りを下げ、扉の下から見える足元を確かめる。

エリックは剣を抜かず、彼女の空いた手へ帰路を示す縄を渡した。

中のものが墓を守っているなら、まず退く道を見せてから止めたかった。

そのとき、扉の奥で六つの青い灯がともった。

足音が一斉に近づいてくる。

エリックは剣の柄を握り直した。

三百年前の守護兵が、目を覚ました。