死者の技を継ぐ墓守 ～無能と笑われた俺は、忘れられた英雄たちの技で世界最強になる～

第十話 死者の王が、二人目の師匠になった

地下墓所の通路には、三百年前の王国軍の紋章が残っていた。

リーゼが灯りを掲げ、エリックは足元の新しい靴跡を調べる。

侵入者は先に入っていた。

壁の点検口には新しい工具傷があり、泥の足跡が奥へ続いていた。

侵入者は防衛機構の位置を知っていたらしい。

「誰かが封印を壊したのね」

「奥にいるなら、先に見つけましょう」

壁画には戦場へ向かう兵士たちが彫られていた。

二人がその前を通ると、背後の石扉が閉まり、リーゼが持つ灯りだけが残った。

暗闇に青い灯が一つずつ点いた。

古代の鎧兵が六体、槍を構えて現れた。

三体が正面を塞ぎ、二体が側面へ回り、最後の一体だけが動かない。

エリックはその不自然な配置に目を留めた。

リーゼは最初の槍を受け止めた。

金属の腕は疲れず、同じ動作を正確に繰り返す。

エリックは刃を関節の隙間へ差し込んで武器だけを落とし、鎧を壊さずに済む方法を探した。

奥の一体が腕を動かすたび、他の五体が同時に向きを変えていた。

『奥の一体が命令を出しておる』

アルヴェインの声に、エリックは六体の足運びを見直した。

正面の鎧兵へ斬り込めば、背後のリーゼが孤立する。

彼は床の欠けた石を蹴って二体の視線を逸らし、奥の鎧兵へ回り込んだ。

鉄剣の鍔を胸の制御紋へ押し当て、光の流れを遮る。

六体の槍が一斉に下がり、石床を叩いた。

エリックが鍔を離すと、青い光は消えたままだった。

胸の紋様に残る新しい切り傷は、神殿の術師が施した上書き命令の跡だった。

元の守護命令を壊さずに侵入者の命令だけを断てたと知り、リーゼは息を吐いた。

最深部には黒衣の術師がいた。

石棺に魔力を流し込み、眠る魂を強引に引きずり出そうとしていた。

「その術式を止めろ！」

「もう遅い。古代将軍の魂は我らのものだ」

エリックは術師の杖を弾き、リーゼが拘束する。

しかし術式は暴走し、巨大な石像が起動した。

巨大な石像が柱を殴り、天井から砂が降った。

石像を力任せに倒せば地下墓所ごと崩れる。

リーゼが石像の正面で足場を探す間、エリックは石像の背に三重円とは異なる制御紋を見つけた。

狙いを外せば、仲間も墓も失う。

「鎧兵とは違う制御紋です。石像の背中にあります」

「背中へ回れば、私が前に残ることになるわ」

「三呼吸だけ引きつけてください。必ず戻ります」

リーゼは短く頷き、崩れかけた柱から石像を引き離した。

一呼吸。

エリックは落ちる石を避けた。

二呼吸。

リーゼの鉄剣が石像の拳を斜めへ逸らし、刃が欠けた。

三呼吸。

エリックは『月影一閃』の踏み込みだけを使い、背中の制御紋へ剣先を差し込んだ。

術式が断たれ、石像は膝をつく。

しかし砕けた柱は戻らない。

リーゼは術師を引きずって退避し、エリックは落石を受けて左腕を切った。

二人は辛うじて石棺の陰へ逃れた。

石棺から重厚な鎧をまとった英魂が現れた。

古代将軍ベルグ。

死者の兵を率いた伝承から、後世には

「死者の王」

とも呼ばれた男だった。

彼は墓を守るために鎧兵を残したが、神殿の術師に眠りを妨げられていた。

『小僧、なぜわしの兵を砕かなかった』

「ここは、あなたの墓だからです。守るための兵まで壊したくなかった」

『わしの名も知らずにか』

「知らなかったからこそ、確かめたかったんです」

欠けた剣を拾おうとしたリーゼは、その手でまず退路の石を一つ除けた。

ベルグは彼女の動きを目で追い、それから、倒れた鎧兵の一体に小さく頭を下げた。

昔の部下の形を写した鎧だと、エリックはそこで知った。

敵として切り伏せた数には、この一体を入れなくて済んだ。

ベルグはエリックの血の滲む左腕と、リーゼが欠けた剣で守り抜いた退路を見た。

『わしの兵を壊さず、仲間を置き去りにもせぬか』

エリックは息を整えた。

「一人では守れませんでした」

ベルグは静かに頷いた。

『その答えを知る者にこそ、兵を預けられる』

ベルグが石棺の縁をなぞると、霊廟の床に昔の地図が浮いた。

勝った将軍が橋を落とし、敵を退けた夜の地図だった。

だが橋の手前で、歩けない者が一人残った。

ベルグの部下が、橋板を抜くのを一度だけ待ってくれと叫んだ。

あの声に従ったことは、戦果を書いた石にも、将軍の名を刻んだ壁にも残っていなかった。

壁画でその部下の顔を示そうとすると、指が削られた名前の上へ止まった。

『いまでも、顔の方が先に出てくる。

最後の一字しか読めぬというのに』

エリックは指先の届く高さに布を当て、その一字を写した。

「聞かせてください。どこであなたの声を止めた人か」

ベルグは少年の腕に触れた。

戦場の地図がいくつも頭の中に開き、一番先に、橋板を戻しに行く兵の足音が聞こえた。

『英魂継承、成立。

古代将軍ベルグの戦術を継承しました』

エリックが足元を見失うと、リーゼが肩を貸した。

彼は目を閉じ、今聞こえる音と、昔の橋の音を分けるまで、その場で待ってほしいと頼んだ。

落ちた小石が一つ、リーゼの靴の横で止まった。

そこから先は、いまの自分たちが選ぶ道だった。

石像が止まったあとも、天井から小石が落ち続けていた。

リーゼは術師の手首を縛り直し、エリックに通路の安全を確かめさせた。

少年はベルグの戦術をまだ自分のものにできず、足元の亀裂を見ただけで、頭の中にいくつもの撤退経路が浮かんだ。

最短の道より、負傷者が歩ける道を選ぶ。

その判断が新しい知識の最初の使い道だった。

リーゼは術師を連れて安全な階段へ向かった。

エリックは鎧兵が停止したままなのを確かめ、制御紋を紙に写す。

地上へ合図すると、返事の鐘が一度鳴った。

術師は命令者の名を明かさなかった。

地上ではガレスが警備兵を率いていた。

リーゼは術師を引き渡し、医師を呼ぶ。

エリックは包帯を巻かれながら、ベルグの記憶を頼りに地下の制御紋と安全な封鎖位置を一枚の図にまとめた。

「鎧兵は壊さない。石棺は開けない。異変があれば退く」

ガレスは図を受け取り、騎士たちへ作業を割り振った。

エリックは初めて、守るべき場所を人に託すことも強さなのだと知った。

夜明け、治療を受けたエリックはアルヴェインの墓と地下入口の間に立った。

左腕には新しい包帯が巻かれている。

夜明けの石段には、昨夜ベルグが示した一字の写しを持ったガレスが立っていた。

今日は地下へ入れる者の名だけを書くつもりだったが、先にこの字を知っている人を探そうと言った。

二人の師匠が、少年の背後で墓地を見守っていた。

『まずは剣を鍛えろ』とアルヴェイン。

『まずは地図を読め』とベルグ。

「……順番にお願いします」

エリックが答えると、二人は同時に笑った。

だが遠くの神殿では、封印の異常を知らせる鐘が鳴っていた。

墓地の地下で何が目覚めたのか、知ろうとする者たちが動き始めている。