死者の技を継ぐ墓守 ～無能と笑われた俺は、忘れられた英雄たちの技で世界最強になる～

第十一話 墓守、王国騎士団の教官になる

ベルグが示したのは、勝つための剣ではなく、生き残るための隊列だった。

ガレスはエリックに、若手騎士十名の臨時指導を頼んだ。

隊長格のロイドは返事の代わりに、木剣の柄をきつく握った。

「本当に一人でやるつもり？」

リーゼが問いかけた。

「一人で済むことなら。でも、守る人が多いときは手を貸してほしい」

「そこは最初から頼ってよ」

エリックは苦笑した。

剣聖アルヴェインの技を継いでから、剣の振り方は分かるようになった。

それでも、疲れを知らない身体になったわけではない。

手を伸ばせる範囲には限界がある。

ロイドが木剣を握り直す音がした。

「俺は貴族の家で五年、剣を習った。墓守の指導を受ける理由がない」

彼の後ろで若い騎士が目を伏せる。

エリックは言い返さず、十人に白い布を一本ずつ渡した。

「この布を腰につけてください。取られたら負けです」

開始の合図で三人が突進し、二人が背後へ回った。

エリックは最初の三人を押し返さない。

先頭の肩を軽く押し、後続の進路を塞がせた。

ひとりが転び、もうひとりが剣を振れなくなる。

十枚目の布を取るまで、エリックは誰の身体も強く打たなかった。

「戦場なら、今の一歩で味方が死ぬ」

ロイドは唇を噛んだ。

訓練の終わり、ロイドは一人で残っていた。

木剣の握り方を変えたせいで手の皮がむけていた。

エリックは薬草の軟膏を渡し、剣を持つ指を一つずつ確かめた。

「俺は弱かったんじゃない。弱いと認めるのが怖かったんだ」

とロイドが言った。

エリックは騎士養成所の試験で不適格と言われた日のことを話した。

二人は笑わず、次の朝の稽古の時間だけを決めた。

翌朝、ロイドは十人分の木剣を並べたが、一本だけ柄が短かった。

昨日、武器を落とした若い騎士のものだ。

持ち替えを提案すると、青年は、これなら負傷した腕でも担架と一緒に持てると答えた。

ロイドは新しい剣を勧めるのをやめた。

今日は、自分が決めていない持ち方も見るつもりで列へ戻った。

二日目の昼、エリックは演習場の隅に置かれた担架を見つけた。

布は張られていたが、持ち手の一本に亀裂が入っている。

誰も気づかないまま使えば、負傷者を落とすかもしれない。

「ロイドさん。これを運ぶ訓練はしていますか」

「衛生兵の仕事だ。俺たちは敵を退ける」

「衛生兵が倒れたら、誰が運ぶんですか」

ロイドは答えず、担架の傷を確かめた。

木目に沿って細い割れが走っている。

昨日までなら、こんな道具の不備を報告するのは自分の役目ではないと思っただろう。

「修理班を呼ぶ。その間は使うな」

彼がそう告げると、若い騎士の一人がほっとしたように息を吐いた。

訓練中に腕を痛めていたが、言い出せずにいたのだ。

エリックは十人を二組に分け、木剣を床へ置かせた。

負傷者役を一人ずつ選び、門まで運ぶ。

制限時間は設けない。

ただし運ばれる者の身体を地面に触れさせたら最初からやり直しだった。

最初の組は急いだ。

曲がり角で担架が傾き、負傷者役の肩が石壁にぶつかりそうになる。

「止まって」

エリックの声に、前を持つ騎士だけが止まった。

後ろの騎士は一歩進み、布が大きく揺れた。

「前の人にしか聞こえなかったんです。後ろの人には誰が知らせますか」

騎士たちは顔を見合わせた。

敵を斬るための掛け声なら何度も練習した。

しかし味方を止めるための言葉は決めていなかった。

二度目は後ろの騎士が合図を繰り返した。

三度目には曲がり角の先を確かめる役まで自分たちで決めた。

ロイドはその様子を見て、剣を持たない訓練に時間を費やすことへの苛立ちが薄れていくのを感じた。

目の前で誰かが落ちそうになったとき、自分の剣の腕は何の役にも立たなかったからだ。

夕刻、負傷者役だった青年がロイドに尋ねた。

「隊長。戦場でも、俺が遅れたら待ってくれますか」

ロイドは即答できなかった。

敵が迫れば全員を待たせることが危険になる。

その現実を隠して安心させるのは違う。

「待つための道を探す。無理なら、誰が何を運ぶか決めてから退く」

青年は頷いた。

勇ましい約束より、その答えのほうが信じられた。

エリックは修理を終えた担架を壁へ戻した。

墓地でも、重い石を一人で動かそうとして失敗したことがある。

助けを呼ぶのが遅れ、欠けた文字をさらに傷つけた。

その記憶を思い出しながら、ロイドに言った。

「誰かを守るのは、全部自分でできると証明することじゃありません」

ロイドは担架の持ち手をもう一度握り、明日の訓練にも使わせてほしいと申し出た。

訓練三日目、エリックは訓練場の門を閉め、十人に木札を渡した。

札にはそれぞれ

「足を負傷」

「耳が聞こえない」

「鎧を失った」

と書いてある。

ロイドの札だけは白紙だった。

「敵は私です。十人そろって向こうの旗に着いたら勝ち。腰の札を抜かれた人は、その場で動けなくなったと思ってください」

ロイドは最短の道を選んだ。

膝を痛めた役の騎士が遅れると、エリックは横からその腰の木札を抜いた。

旗まで先に着いた九人は、戻ってくるよう命じられた。

二度目には全員を固めたが、今度は一人も外の動きが見えない。

ロイドが自分で最後尾に残ろうとしたとき、耳が聞こえない役の青年が、背中から袖を二度引いた。

昨日、担架が角で傾いたとき、後ろまで届かなかった声の代わりだった。

ロイドは青年に、誰からその合図を受けたかと聞いた。

青年が指したのは、足を痛めた役で、後ろを振り向けずにいた男だった。

三度目、ロイドは剣を抜かず、歩ける二人を左右へ、青年を列の中ほどへ置いた。

エリックが右へ走る。

追いかけようとしたロイドの袖が二度引かれ、列の中央に空いた穴が見えた。

「右を頼む。俺はここに残る」

旗の下に着いても、ロイドは自分の札にだけ名前を書くのをためらった。

一度止めてくれた者と、止まった先を空けた者を、それぞれに呼んでから、十枚の札を並べ直した。

その日の夕刻、ガレスが訓練の記録を見に来た。

ロイドが自分の失敗を隠さず報告すると、ガレスは目を細めた。

「教官殿。剣を一振りも教えなかったそうだな」

「必要になったら教えます。今は、剣を振らなくても仲間を失わない方法を覚えてほしいんです」

ガレスは笑って去ったが、門を出る前に一度だけ振り返った。

「北方砦から警戒の知らせが来ている。その十人を増援に回したい。実戦で同じ判断ができるか見せてもらおう」

ロイドの顔色が変わる。

エリックは彼の肩に触れた。

「怖いなら、怖いと言ってください。怖さを知らない人に、退く判断はできません」

ロイドは長く息を吐いた。

「……怖い。だからこそ、全員を連れて帰る」

夜、北方砦の伝令は馬から自力で降りられなかった。

魔獣は千を数え、門が持つのは朝までだという。

ロイドは武具を取りに行きかけ、馬から下ろされた伝令の片足が地面につかないのを見た。

彼を担架へ移すよう命じると、剣の柄が短い青年が真っ先に走った。

門の角で

「止まれ」

と声がする。

反対側から同じ声が返った。

昨日までなら剣を置いて働く者を、騎士の数に入れずにいた。

ロイドは伝令が無事に屋内へ入るまで待ち、急いでいる部下を机へ呼んだ。

「全員で帰るには、どの順で門を出る」

エリックは十枚の木札を置いた。

ロイドは自分の札を一番後ろに置き、青年をそのすぐ前に置いた。

「俺が戻らなければ、先頭へ止まれと伝えろ。声が届かないときのことは、お前が一番よく知っている」

青年は短い柄を握り、訓練と同じ声で返事をした。

ロイドは自分の札を最後尾から外さず、出発前に全員で人と荷を照合するため、机ごと門へ運ばせた。

短い柄の剣を持つ騎士には担架を、走るのが速い騎士には伝令の馬を預けた。

残り九人が道具を持ったのを確かめ、出発を命じた。