死者の技を継ぐ墓守 ～無能と笑われた俺は、忘れられた英雄たちの技で世界最強になる～

第十二話 千の魔獣、たった一人で止めてみせる

兵を守るには、敵を倒す前に敵の進む道を知れ。

ベルグの言葉が頭をよぎった。

北方砦には住民二百人が避難していた。

魔獣の群れは丘を埋め尽くし、砦の門は既にひび割れていた。

砦の門の内側には、子供たちが毛布にくるまって座っていた。

母親の一人がエリックの袖を掴む。

「私たちも戦わなければなりませんか」

エリックは首を振った。

「水と布を集めてください。怪我人が出たら必要になります」

戦えない人間にもできる仕事がある。

何もできないと感じる恐怖を、彼はよく知っていた。

砦の兵士は五十人足らず。

正面から千匹を受ければ数分も持たない。

ベルグは地図に指を置くように、頭の中で峡谷の曲がり角を示した。

『群れを倒すな。

まず、群れの形を変えろ』

砦の裏口では、老兵が一人、門を支えていた。

若い頃に負った足の傷が痛むのか、額には汗が浮かんでいた。

エリックは老兵を無理に退かせず、交代の兵が来るまで一緒に門を押さえた。

「英雄なら外で戦え」

と老兵は言った。

「英雄じゃありません。ここを守るために来ました」

とエリックは答えた。

老兵は笑い、折れた槍を杖にして避難する子供を先導した。

北方砦の見張り台から、黒い波が見えた。

千という数は報告書では一行だったが、実際には谷の曲がり角を埋めてもなお後続が続いていた。

群れの先頭は痩せた狼型、後ろには岩を砕く角を持つ大型種が混じる。

砦の石壁は大型種の一撃に耐えられない。

ロイドは訓練に参加した残り九人を連れて到着したばかりだった。

彼は槍を握りしめ、門の前へ並ぼうとした。

エリックは首を振る。

「門を守るより、門を開けずに済む場所へ人を移して」

砦の裏には古い採石道があった。

馬車は通れないが、歩ける者なら尾根へ抜けられる。

リーゼは歩けない老人を担架に乗せ、ロイドに人数を数えさせた。

十人の騎士は昨日までの訓練を思い出すように、互いの背中を確かめながら列を作った。

エリックは崖の脆い部分へ斬撃を当て、群れの前へ岩を落とした。

最初の岩崩しは成功した。

だが、群れの中央にいた大型種が角で落石を押しのけた。

開いた隙間から狼型が一斉に駆け出す。

エリックは谷へ飛び降り、三匹を鞘で弾いた。

倒すべき相手を見誤れば、後続が死骸を踏み越えて砦へ達する。

彼は崖の細い亀裂を見つけ、剣を差し込んで支点をずらした。

崩れた岩が新しい堰となり、群れを二つに分けた。

「左側が抜ける！」

とロイドが叫んだ。

避難列の最後尾には、足を痛めた老兵と小さな子供が残っていた。

エリックはそちらへ走りかけたが、ロイドが先に動いた。

「俺が行く。教官は大きい方を！」

ロイドたちは盾を重ね、狼型を止めた。

完璧な隊列ではない。

何度も押し戻され、それでも最後尾を捨てなかった。

エリックは大型種の角を正面から受けず、首を振る癖を利用して側面へ回った。

アルヴェインの剣筋で腱を傷つけずに角の根元を打つ。

巨体が傾き、群れの進路を塞いだ。

採石道の入口で、穀物を積んだ荷車の車輪が溝にはまった。

そこから先の細い尾根へは、もともと車を入れられない。

積まれていたのは砦の冬越し用の穀物だった。

兵は荷を捨てようとしたが、避難民の老人が首を振る。

「あれがなければ、逃げ延びても春までもたない」

ロイドは一瞬だけ迷い、荷を半分ずつ小袋に分けて歩ける者に持たせた。

全員に同じ重さを背負わせるのではない。

足の速い若者には多く、子供には何も持たせない。

昨日の訓練でエリックが教えた

「隊列は最も遅い者に合わせる」

という言葉を、ロイドは初めて自分の判断で使った。

荷を分けている間に、最初の堰を迂回した狼型が谷の向こうの崖を登り始めた。

岩崩しだけでは防げない。

エリックは追ってくる影を数えた。

七匹。

先頭を斬れば残りが散って民家へ向かう。

そこで彼は斜面を駆け上がり、獣の目の前に立って進路を塞いだ。

剣を振らず、鞘で石を叩く。

甲高い音に七匹の頭が一斉に向いた。

獣たちはエリックを追い、避難列から遠ざかる。

追いつかれそうになるたびに一歩だけ速度を落とし、距離を保つ。

敵を倒す技ではなく、敵に追わせる技だった。

一匹が足を滑らせ、崖の縁に爪を立てた。

エリックは反射的に腕を伸ばした。

狼型は黒い金具に首を締められながら暴れている。

彼は獣を引き上げ、金具の留め具を砕いた。

獣はしばらく震えていたが、やがて森へ走り去った。

「敵まで助けるのか」

と駆けつけた兵が呟く。

「操られているなら、敵じゃない」

答えたエリックの手には、爪で裂かれた傷が残った。

日が傾くころ、住民の列が尾根へ到着した。

老兵はロイドの腕を借りながら、

「昨日までの若造が、今日は背中を預けられる男になったな」

と笑った。

ロイドは照れたように顔をそむけた。

ロイドが裏返した木札は百九十九枚だった。

最後の一枚は、薬草を採ってきた少年のものだ。

道を覆う砂に、子供の靴の跡が二つ重なっている。

尾根へ上がる列についてきた足と、砦の方へ戻った足だった。

近くの老いた農夫が、まだ牛がいる東の畜舎を指し、あそこを通ったのではないかと言った。

門を開けば畜舎へ近づけるが、谷を押し返してきた群れもそこへ入る。

エリックは農夫に、門を閉めたまま、採石道から少年を迎えに行くと伝えた。

農夫は何か言おうとして口を閉じ、次に来る人が門を開けないよう、自分で閂を支えた。

ロイドが続こうとすると、エリックは一枚だけ残った木札を彼に返した。

「帰ったら、その札はあなたが裏返して。尾根の人たちを頼みます」

採石道の分岐で、少年は倒れた母親の薬袋を拾おうとしていた。

狼型の魔獣が三匹、行く手を塞ぐ。

エリックは剣を抜いたが、少年のすぐ後ろには崩れかけた石柱がある。

強い斬撃なら敵ごと通路を潰す。

そこで鞘を石畳に滑らせ、魔獣の足を払った。

体勢を崩した一匹を蹴り退け、残る二匹の首輪だけを切断する。

少年を抱き上げた瞬間、背後の石柱が折れた。

ロイドは少年の母親を探し当て、薬袋を持った子が戻ったと伝えた。

少年が母の担架に手を添えたところで、最後の木札が裏返る。

「二百。これで全員です」

ロイドは木札をしまわず、担架を運ぶ道の先頭へ移った。

戦いが終わっても、東の畜舎から返事はなかった。

農夫は閂から手を離し、

「牛の名はミルだ」

と一度だけ言った。

エリックが謝ると、農夫は答えず、尾根へ運ぶ担架の列へ戻って、少年の母が横たわる一台の端を取った。

尾根へ逃げた群れと砦へ戻ろうとする群れの間に、岩の堰が残った。

エリックは倒れた魔獣の黒い金具を外した。

首の傷は幾重にも重なっていた。

傷口より新しい金具を布に包む。

これを取りつけた者は、まだ谷の外にいる。