死者の技を継ぐ墓守 ～無能と笑われた俺は、忘れられた英雄たちの技で世界最強になる～

第十三話 魔獣使いが、初めて恐怖を知る

北方の砦を襲った魔獣たちは、空腹で人里へ降りてきたのではなかった。

倒れた狼の首には黒い金具が食い込み、皮膚の下で細い針が脈打っていた。

エリックが触れようとすると、狼は噛みつく代わりに頭を地面へ押しつけた。

次の命令を待っているのだ。

「誰かが、痛みで動かしている」

リーゼは砦の負傷者を収容し、エルナは金具に刻まれた神殿の紋章を写し取った。

紋章はわざわざ削られていた。

獣を操った者は、命令の出所を隠そうとしている。

ベルグが告げた。

『命令の伝達には音が使われている。

三度目の鐘が鳴る前に、発信源を見つけろ』

山の向こうから、澄んだ鈴の音が一つ響いた。

狼の身体が跳ね、傷ついた脚で立ち上がろうとする。

エリックは狼を押さえつけず、鞘を金具の下へ滑らせた。

革の継ぎ目だけを断つと、黒い首輪が地面に落ちる。

狼はしばらく震え、やがて自分の意思で横たわった。

「ほかの獣にも同じものが付いている」

砦から廃見張り台へ続く道には、引きずられた爪の跡が幾筋も残っていた。

帰ってきた足跡はない。

命令に従えなくなった獣は、そこで殺されているのだろう。

見張り台の裏に回ると、縛られた見張り兵がいた。

その背後で術師が小さな鈴を握っている。

若い男だった。

唇はひび割れ、鈴を持つ指の皮が擦り切れていた。

「来るな。こいつの喉を焼く」

術師ネイスが杖を見張り兵へ押しつけた。

エリックは剣を抜いたまま立ち止まる。

柱の向こうには荷運びの少年が倒れていた。

動けば、二人とも危ない。

「なぜ獣を苦しめる」

「俺だって好きでやってるんじゃない！」

ネイスの声が裏返った。

「神殿は妹を預かっている。命令に逆らえば、施療院から追い出すと……」

「妹の名は？」

「リゼットだ。十歳だ。薬がなければ冬を越せない」

エリックは答えを急がなかった。

妹を救いたい気持ちは本当なのだろう。

だが、そのためにほかの命を痛めつけていい理由にはならない。

ネイスの手は、鈴を握ったまま止まっていた。

妹が施療院から追い出される場面を想像すると、胸が締めつけられた。

だが足元の獣の首から血が滲んでいるのも見える。

初めて首輪をはめた日、彼は

「少し痛むだけだ」

と自分に言い聞かせた。

その言い訳が、今は通じない。

「鈴を置けば、妹の薬は止まる」

ネイスは自分に聞かせるように言った。

「鳴らせば、あの獣が死ぬかもしれない」

エリックは一歩も詰めなかった。

「妹を助ける道は一つじゃない。だが、その鈴で傷つけた命は元に戻らない」

見張り兵が、杖を喉に押しつけられたまま掠れた声を出した。

「俺には娘がいる。ここで死んだら、あの子は待ち続ける」

ネイスの指が震えた。

妹のためと言いながら、ほかの家族から帰る人を奪おうとしている。

その矛盾に気づいた瞬間、彼は目を逸らした。

それでも神殿への恐怖が勝った。

鈴を離せば自分も妹も終わりだと、長いあいだ教え込まれていた。

「俺には……選べない」

「今、選んでいる」

ネイスは助けを求めるようにエリックを見た。

目が合ったまま、鈴が一度鳴った。

台の下の格子が開き、三頭の角獣が現れた。

先頭の獣は片目を失っている。

足元がおぼつかないのに、首輪の針が刺さるたび突進を繰り返した。

少年が叫ぶ。

「あいつら、昨日まで水も飲ませてもらってない！」

角獣の一頭が少年へ向きを変える。

リーゼが盾を差し出した。

衝撃で金具がひしゃげ、彼女の膝が石畳に沈む。

「エリック！　このままじゃ、盾がもたない！」

エリックは角獣の角を鞘で受け、横へ流した。

剣で首輪を断つのは簡単ではない。

金具には術式があり、乱暴に壊せば針が心臓へ伸びる仕掛けだった。

『鈴の音と術式の反応には半呼吸の遅れがある』とベルグが教える。

『その隙に留め具を外せ。

ただし発信源が残れば、次の命令が来る』

アルヴェインは何も言わなかった。

剣を振るのはエリック自身だと知っている。

エリックは一頭目の突進を避け、角と首の間へ身体を潜り込ませた。

刃を立てず、墓地の古い門扉を直したときと同じ角度で、錆びた留め具へ切っ先を差し込む。

金具が外れた。

角獣はその場で立ち止まった。

二頭目の首輪は、革が肉に食い込んでいる。

刃を通す余地がない。

エリックは自分の外套を獣の目に掛け、暴れる頭を抱えるように押さえた。

獣の熱い息が首筋に当たる。

噛まれれば腕を失う距離だった。

「痛いのは、もう終わりだ」

震える指で革を持ち上げ、針を避けて金具を抜く。

二頭目が崩れ落ちた。

残る一頭は少年へ向かっていた。

リーゼは少年を抱えて退く。

しかし崩れた柱が退路を塞いだ。

エリックは走った。

剣を振るより早く、鞘を角の根元へ打ち込み、獣の頭をわずかに逸らす。

角が石壁を削った瞬間、首輪の結び目を断った。

一頭目も含め、三頭とも前脚を曲げ、石畳に伏せた。

息はある。

ネイスは鈴を持ち上げたが、誰も襲ってこなかった。

一頭だけが立ち、男の方へ歩き出した。

杖を落として後ずさると、角獣は彼の足元で止まり、空の桶へ鼻を当てた。

少年が水を注ぐ。

獣が飲むあいだ、ネイスは鈴を握ったまま、その音を聞いた。

昨日まで水を与えなかった獣の喉が動いている。

「妹の薬が途切れたらと思うと、あいつらの分まで考えられなかった」

鈴を下ろそうとした指が、途中で強く曲がった。

神殿の命令を外れたときに鳴る仕掛けだと、男は握ったまま叫んだ。

エリックは鈴を奪う前に、まず少年に桶を離れた場所へ運ばせた。

獣が水を追って首を向けた瞬間に、鈴を結んだ紐だけを切った。

落ちた鈴は鳴らず、石床に黒い焼け跡を残した。

リーゼが見張り兵を解放し、ネイスを拘束した。

少年は獣に近づこうとして止められた。

首輪を外しても、傷と恐怖がすぐに消えるわけではない。

治療と時間が必要だった。

ネイスは黙っていたが、リーゼが施療院の記録を調べると告げると、ようやく口を開いた。

「妹のことを、確かめてくれるのか」

「確かめる。だが、あなたがしたことは裁かれる」

「……それでいい」

ネイスの頬を涙が伝った。

「妹には、俺が英雄だったなんて言わないでくれ」

見張り台の奥には六つの空の檻があった。

床に散った毛と折れた爪が、ここに閉じ込められていた命の数を物語っている。

エリックは剣を収める前に、一つずつ扉を開けた。

そのとき、転がった鈴の裏に刻まれた文字が赤く光った。

ネイスが何かを言おうとすると、喉元に黒い線が浮かぶ。

口封じの術式だ。

神殿は彼が捕まることまで見越していた。

エリックは鈴を踏み砕いた。

熱が足裏を突き抜け、左手の指先まで痺れた。

だが黒い線は消え、ネイスは激しく咳き込んだあと息を取り戻した。

「誰が命令した」

ネイスは切れた首輪を拾おうとした。

昔なら術式を確かめるところだったが、今は革に貼りついた毛が指に触れ、手が止まる。

彼は、まだ獣を繋いだままにしている檻が二つあると口にした。

術師が戻らなければ水を入れない仕組みだという。

リーゼはその場所を聞き、まず水を持った兵を出した。

ネイスは怯えた目でエリックを見る。

「最高司祭の名は知らない。ただ、黒い蝋の封書が届いた。北方の被害を大きくしろと。墓を守る少年が来たら、必ず殺せと」

リーゼはネイスが保管場所を示した封書を取り出し、証拠袋へ収めた。

命令書の末尾には、エリックが暮らす墓地の位置が記されていた。

砦へ戻る道で、少年が尋ねた。

「あの人は悪い人なの？」

エリックは足を止め、少年と同じ高さまで膝を曲げた。

「悪いことをした人だ。妹を助けたいと思ったことまで嘘じゃない。でも、だからって許されるわけじゃない」

少年はしばらく考え、包帯を巻いた狼の方へ目を向けた。

「じゃあ、あいつらは悪くないんだね」

「そうだ」

エリックは狼の背に外套を掛けた。

狼はまだ彼を警戒していたが、今度は自分の足で森の方へ歩き出した。

勝ったという報告だけで、この戦いを終わらせたくなかった。

獣たちが回復するまで、砦に治療係を残すことにした。

その夜、エルナが黒い蝋を灯りにかざした。

封書の表面に、肉眼では見えない文字が浮かび上がる。

『英雄の墓を守る者を処分せよ』

エリックは封書を灯りから外した。

紙のどこにも、覚えた技の名はない。

相手が書き残したのは、墓を守る者のことだけだった。

墓の門を次に見回る人へ、彼は自分の名で警戒の知らせを書いた。