死者の技を継ぐ墓守 ～無能と笑われた俺は、忘れられた英雄たちの技で世界最強になる～

第十四話 王都の貴族が、墓守に決闘を挑んだ結果

北方砦の救援から王都へ戻って三日目、エリックは王都の墓地で折れた花枝を拾っていた。

騎士団の訓練場では彼を英雄と呼ぶ声が増えた。

だが墓地へ来る人々は、いつも通り墓石の汚れや雨漏りを相談する。

エリックには、その方が落ち着いた。

昼過ぎ、伯爵家の使者が黒い封筒を持ってきた。

差出人はディルク。

王都でも名の知られた剣士で、北方砦の勝利は誇張だと公言していた。

封筒には公開決闘の申し込みと、断れば騎士団の名誉を傷つけたと訴える旨が書かれていた。

エリックが紙を裏返しても、そこに理由はなかった。

「受けなくていい」

とリーゼは言った。

「功績を妬む連中に付き合う義務はない」

「俺だけの問題なら、そうする。でも訓練を受けた騎士たちが嘘つき扱いされるのは困る」

「勝ったところで、あの人たちは別の噂を流すわ」

リーゼの指摘は正しかった。

エリックは決闘状の末尾を見た。

そこには勝敗の記録を伯爵家が保管するとだけある。

「だったら、勝ち負けだけを残さないようにする。観客にも審判にも、何が起きたか見てもらう」

リーゼはようやく頷いた。

「私が立会人を集める。剣で勝っても、証言で負けたら意味がないもの」

エルナは封蝋を指でなぞった。

「伯爵家の紋章の下に、神殿式の細工があります。単なる決闘の招待状にしては奇妙ですね」

決闘は翌日の正午だった。

その日のうちにエリックは墓守の仕事を済ませ、借り物の鉄剣を手入れした。

刃こぼれは一つだけ。

アルヴェインの声が聞こえる。

『強い武器を持つ者ほど、弱い相手を侮る。

だが、侮りが命を奪うのは相手とは限らん』

夕方、ディルクの従者が宿を訪ねてきた。

まだ若い男で、両手に新しい火傷があった。

「明日は棄権してください」

「どうして？」

従者は廊下を振り返った。

誰もいないのを確かめてから、低い声で言う。

「若様の剣は、いつもより熱くなります。持つ人も、近くにいる人も危険なんです」

「君は、その剣を整備していた？」

従者は頷いた。

魔剣の出力を上げるよう命じられ、冷却器具を外したという。

逆らえば故郷の母親を伯爵家の仕事から追い出すと脅された。

エリックは決闘を取り消すよう求めたが、使者は取り合わなかった。

ならば、闘技場に集まる観客を危険にさらさずに終わらせるしかない。

翌日、闘技場には貴族席と平民席の間に柵が設けられていた。

ディルクは銀の鎧を着て、燃える魔剣を掲げた。

歓声が上がるたび、剣の赤い光が強まった。

「墓地で拾った技で、王国の剣士に勝てると思うな！」

エリックは答えず、観客席の子供たちの位置を確かめた。

魔剣の熱が暴走すれば、正面の低い席が危ない。

リーゼにはそこを空けるよう合図した。

審判が両者の武器を確認する。

ディルクは胸を張り、エリックの鉄剣を見て笑った。

「そんな剣では三合も持たん」

「三合も必要ないかもしれません」

エリックは自分の言葉が相手を追い詰めたと気づいた。

ディルクの目は貴族席の父親を見ている。

負けを許されない剣士に、余裕を見せるだけでは火に油を注ぐ。

「ただし、あなたが剣を手放せるならです」

その意味をディルクはまだ理解しなかった。

挑発と受け取ったディルクが踏み込む。

最初の斬撃は速く、炎をまとった刃が砂を焦がした。

エリックは剣の平で力を逃がし、三歩だけ後退する。

二撃目は腰、三撃目は足首。

相手には実力がある。

だからこそ、魔剣の力を信じすぎていることが惜しかった。

「逃げるな！」

「逃げているんじゃない。剣が悲鳴を上げている」

ディルクは一瞬だけ柄を見た。

握りの金具が赤く変色していた。

従者が外した冷却器具のせいだ。

熱が柄まで伝われば、持ち手を焼く。

四撃目でエリックはディルクの左肩が上がる癖を捉えた。

剣の峰を魔剣の鍔へ滑り込ませ、手首を傷つけずに握りを外す。

燃える剣が弧を描き、闘技場中央の砂へ突き刺さった。

審判が勝負を止めようとした。

その瞬間、ディルクは袖から細い短剣を抜く。

刃には透明な液が塗られていた。

エリックは一歩だけ踏み込み、短剣を握る手首を剣の柄頭で打った。

短剣は観客席とは逆側へ落ちる。

リーゼが審判に駆け寄り、触れないよう警告した。

「反則だ！」

叫んだのは平民席の少年だった。

続いて騎士たちが立ち上がる。

審判はエリックの勝利を宣言した。

しかし、終わりではなかった。

砂に突き刺さった魔剣が高い音を立て、炎を噴き上げた。

持ち主を失った魔力が内部で循環し、今にも破裂しそうだった。

「全員、下がって！」

エリックはリーゼに観客の誘導を任せ、魔剣へ近づく。

剣身を断てば魔力が散る。

握りの金具を壊せば、残った炎が柄から噴き出す。

アルヴェインの剣技ではなく、エルナから聞いた魔力導線の知識が必要だった。

「鍔の内側に細い銀線があるはず！」

エルナが叫ぶ。

エリックは刃を砂へ寝かせ、鉄剣の切っ先で銀線だけを断った。

炎が一瞬膨れ、次に音もなく消える。

遅れて闘技場全体に安堵の息が広がった。

ディルクは膝をついたまま、自分の焼けた手袋を見つめていた。

「なぜ俺を斬らなかった」

「勝つために来た。殺すためじゃない」

「それでは俺が惨めだ」

「反則したことは償うべきだ。でも負けたことまで恥にしなくていい」

伯爵が貴族席から怒鳴った。

「息子を侮辱するな！」

エリックは言い返さなかった。

火傷をした従者は父親の席から目を離さず、審判の机まで来た。

エリックが声を掛ける前に、彼は、冷却器具を外せと命じられた日を自分の口で話した。

短剣を渡した者の名を聞かれると、一度だけ母の住む方角を見た。

だが伯爵家の代理人が

「脅された証拠はない」

と声を張った。

リーゼは決闘前に従者から預かった冷却器具の留め金を審判台へ置いた。

エルナは魔剣の柄に残る同じ形の傷を示す。

さらに観客席の鍛冶師が、通常なら外さない安全部品だと証言した。

勝利を宣言するだけなら一瞬で済む。

それでもエリックは、従者が一人で伯爵家に逆らったことにされないよう、証拠が記録されるまで闘技場を離れなかった。

伯爵の顔色が変わる。

従者は、審判の後ろにある伯爵家の席を見上げた。

先ほどまで誰もが決闘の証人になりたがっていたのに、魔剣の火が消えると目を逸らした。

彼は火傷の手で袖をまくり、同じ幅の古い傷を見せた。

今回の決闘で初めてついた傷ではないと、自分の口で言った。

エルナが短剣の柄を布越しに示した。

そこには伯爵家の紋章とは別に、神殿の小さな封印紋があった。

「決闘の勝敗だけを狙った仕掛けではありません。誰かが、どちらかの死を望んでいた可能性があります」

観客の騒ぎは収まらなかったが、エリックにはもう十分だった。

従者の火傷を手当てし、冷えた魔剣を鍛冶師に預ける。

闘技場の係が、伯爵家の馬車を呼ぼうとした。

従者は火傷をした手を隠すように袖を下ろした。

リーゼは馬車を止め、治療所に一晩の寝床を頼んだ。

審判の前で話したことは、その場で証言として預かった。

追加の聞き取りは、従者が今夜どこに泊まるか決めてからにした。

夕方、ディルクが一人で墓地を訪ねてきた。

鎧を脱ぎ、焼けた手に巻いた包帯を隠そうともしない。

もう一方の手には、従者の証言の写しを持っていた。

「父はあいつが勝手に冷却具を外したと言っている」

ディルクは紙を石の机へ広げた。

自分が試し振りを見せろと命じた日付が抜けているという。

従者の腕にあった古い火傷は、そのときについた。

「日付を書いても、先に証言したあいつの名を消さないでくれ」

ディルクは写しを押さえ、従者が言ったことと、自分がいま話したことを別々に残してほしいと言った。

「俺は勝てば黙って済むと思った。今日だって、袖にある短剣を出すまでは」

彼は火傷の手で署名し、文字の一部をにじませた。

エリックはその筆跡を乾かし、リーゼに渡す書類へ入れた。

北方砦の遺族にと置かれた寄付の証書は、封を分けた。

ディルクはどちらの紙も返してくれとは言わなかった。

その夜、エリックは審判が取った証言に、従者から聞いた保護先の希望を添えた。

伯爵家の罪を明らかにするためだけではない。

従者の母親が職を失わずに済むよう、リーゼに保護を頼む必要があった。

リーゼは頷き、騎士団の証人保護を担当する者へ連絡を取った。

「剣で守れるのは、その場にいる人だけだからな」

エリックは書類の端に、母親の住む村の名を書き加えた。

エルナは審判台で確認した封印紋の写しを、従者の証言とは別に綴じた。

誰が仕組んだのか、今は分からない。

それでも証拠を残せば、次の犠牲を防げるかもしれなかった。