死者の技を継ぐ墓守 ～無能と笑われた俺は、忘れられた英雄たちの技で世界最強になる～

第十五話 王国魔導士団の魔法が、剣で斬られた

剣で魔法を斬る。

そう言えば簡単だが、斬るべきものは炎ではなく術式の結び目だった。

演習場の魔導士たちは、剣を持った少年が魔法陣の前に立つのを見て笑った。

魔導士団長のミレイだけは笑わなかった。

「術式は力の流れよ。見えないものをどう斬るつもり？」

エリックはミレイの手元にある書類を見た。

アルヴェインから教わったのは、刃を振る速さより、相手の重心を読むことだった。

火球が放たれると、熱気が頬を焼いた。

エリックは炎の中心を避け、周囲を走る細い光の線を狙う。

剣先が線を断つと火球は崩れ、熱風だけが通り過ぎた。

見学席の魔導士が声を上げた。

「今のは偶然だ！」

ミレイの合図で、見習いの術者が氷槍を三本、時間差で撃った。

最初の一本を消した瞬間、二本目が地面で砕けて破片を飛ばす。

エリックは慌てて剣の平を向け、見学席へ向かう氷を弾いた。

三本目は避けた。

すべてを斬る必要はない。

人を守るのに適した方法を選べばいい。

二つ目の試験が終わると、ミレイは演習をいったん止めた。

氷の破片が観覧席の手前に落ちていたからだ。

「今のまま続ければ、次は見学者を傷つけるかもしれない」

三本目を出した見習いは、指示を待てばよかった、とミレイを見た。

団長は、三本とも放てと言ったのは自分だと答えた。

若い魔導士は悔しそうに唇を噛んだ。

自分の魔法が剣で消されたことより、仲間に危険を及ぼしたことのほうが堪えているらしい。

エリックは氷片を拾おうとして、指先の痛みに手を引いた。

刃で弾いた破片の冷気が、手袋を通して皮膚に残っていた。

「俺も失敗しています。二本目を消そうとしていたら、見学席の人を見落としていました」

「それでも君は防いだじゃないか」

「防げたのは、剣が届く場所にいたからです。次も同じとは限りません」

ミレイは演習場の床へ白い線を引かせた。

見学席との距離、魔法の飛ぶ角度、退避路。

三人の助手が別々の場所に立ち、術式を使わずに手順を確かめる。

一人の助手が出口へ向かうと、別の助手の背中とぶつかった。

急いで逃げるときほど、狭い通路へ人が集まる。

「逃げ道は二つ必要ね」

ミレイが言うと、見学席の扉がもう一枚開かれた。

演習を見に来ていた新人たちは、魔法の威力よりも、その準備の細かさに驚いていた。

エルナは壁に残った焦げ跡を調べ、術式の線が薄くなった時刻を助手の記録と照らし合わせた。

「エリックが刃を当てる前に、一度だけ光が弱くなっている」

「俺には見えませんでした」

「見えなかったことも記録しておきたいの。後から都合よく説明したくないから」

エリックは頷いた。

古い墓碑の欠けた名前を推測で埋めないのと同じだ。

分からないところは分からないまま残し、次に調べる人へ渡す。

ミレイは演習を続けるか全員に確認した。

助手の一人は手を挙げなかった。

「怖いです。さっきの氷が、私の足元に落ちました」

誰も笑わなかった。

ミレイは彼を退避誘導の係に回し、術式を扱う三人にも中止の合図を復唱させた。

休憩のあいだ、見習い魔導士はエリックのもとへ来た。

「あなたがいなければ、僕は誰かを傷つけていました」

「まだ誰も傷ついていません。だから、次に何を変えるか考えましょう」

「次なんて、許されるでしょうか」

エリックは少し迷った。

失敗を軽く扱えば、次の事故を招く。

けれど失敗した人を追い出すだけでは、何が危険だったのか分からないままだ。

「決めるのは団長です。でも、今日のことを忘れずにいるなら、次の人を守る手助けはできます」

見習いは黙って頷き、床に残る氷の跡を拭き始めた。

エリックも布を借りた。

二人で拭いても、焦げた線までは消えない。

ミレイはその線を消さずに残すよう言った。

事故の原因を調べ終えるまで、ここで何が起きたかを誰も忘れないためだった。

ミレイが中止の合図を確認し終えるまで、エリックは痺れた手に布を巻いて待った。

自分の技が認められることより、全員が無事に帰れることを先に考えたい。

その思いは墓地で働いていた頃と変わらなかった。

最後の試験は三人がかりの広域魔法だった。

演習場の結界に赤い亀裂が走る。

術者の一人が息継ぎを外し、火と風が想定より強く結びついた。

氷を出した見習いは退避口で、その光を見て中止の旗を振った。

ミレイは中止を命じるが、術式は止まらない。

「全員、後ろへ！」

エリックは走った。

三つの結び目は互いを補強し、一つだけ断てば残りが暴走する。

彼は床に落ちた銅の小片を蹴り上げ、一つ目の結び目へぶつけた。

わずかに揺らいだ瞬間、二歩目で剣を差し込み、三歩目で最後の線を切った。

炎が天井に届く寸前、光が霧になって消える。

静まり返った演習場で、詠唱を乱した術者が膝をついた。

「僕のせいで……」

ミレイは叱らず、彼の震える手を包んだ。

「事故の理由を調べましょう。誰か一人の失敗にして終わらせない」

エルナはエリックの足跡を紙に写していた。

三歩の軌跡が、古文書に描かれた星の線と重なる。

「この図形、三百年前の記録にもある」

その記録には術式を破る剣士の名前がない。

代わりに、王都の地図から消された墓の印があった。

終了の鐘が鳴っても、退避口の見習いは旗を下ろさなかった。

魔法陣が消えた場所を、まだ見ている。

ミレイは採点を始めず、中止の合図が届いてから術式を止めるまでに、誰が何をしたのか、見物席にも尋ねた。

演習の後、ミレイは黒板に複雑な魔法陣を描いた。

どこを切ったのかと尋ねられ、エリックは三つの交点に印をつけた。

魔導士たちは一斉に顔を寄せ、長年の常識と違う図形を見つめた。

「剣士が魔法の構造を教えるなんて」

と若い術師が呟く。

エリックは首を振った。

「俺は、壊れる場所を見つけただけです」

ミレイはその日の演習記録を封印せず、誰でも学べる資料にするよう命じた。

エリックの指は、剣を納めてからも痺れていた。

彼は黒板の三つの印のうち、最後の一つを囲んだ。

「ここは斬ったつもりです。でも、触れる前に光が薄くなった。前の記録と重ねて、銅片を当てた結び目から、どこへ変化が伝わったか見てください」

ミレイはその円を消さず、助手に次の試験で見張る場所として渡した。

見習いは旗を立てたまま、銅片が最初に落ちた場所を床の図に指で示した。

観覧席の縁だった。

席の留め金が熱で弾けた位置だと助手が認めると、ミレイは次の試験までに金具を取り替える場所にも印をつけた。

ミレイは図の真ん中に書かれた自分の名を消さず、旗を先に上げた者の名も並べた。

「次は私の声を待たないで、その旗を上げて。術を止める手順は、今から一緒に考えましょう」

見習いは旗を畳むのをやめ、銅片の落ちた位置の横へ置いた。

演習場を出たところで、リーゼが待っていた。

「伯爵家の件よ。証人は騎士団の治療所にいるけれど、戻るはずの職を失った」

エリックは立ち止まった。

決闘で不正を暴いても、その場で守れた人の暮らしまで守れるわけではなかった。

「証言をしたから追い出されたんですか」

「表向きは別の理由。でも、みんな分かっている」

ミレイは演習記録の複写を手に、二人の話を聞いていた。

「魔導士団の工房で道具の手入れをする人を募集しています。証言の内容と採用は切り離して審査する。それなら彼が自分の力で仕事を得られる」

リーゼは頷いた。

「証言した人を英雄に仕立てる必要はない。ただ、明日からも暮らせるようにしたい」

エリックは、決闘で勝ったときの歓声より、その言葉を長く覚えていた。