死者の技を継ぐ墓守 ～無能と笑われた俺は、忘れられた英雄たちの技で世界最強になる～

第十六話 歴史に存在しない英雄の墓

地図に描かれた墓は、現在の王都から消えていた。

記録官見習いのエルナは、改竄された年代記を見せる。

エリックとリーゼは旧水路から地下回廊に入り、忘れられた墓所を探す。

エルナは墓碑の欠けた文字を写し取る。

墓の主は

「七人の一人」

と呼ばれたが、名前だけが削られていた。

地下水路の扉には、王都の公文書に存在しない封印が刻まれていた。

エルナは指先で溝をなぞる。

「三百年前の石なのに、名前を削った痕だけが新しい」

リーゼは周囲を見回した。

「誰かが最近ここへ来たのね」

通路の奥で鎖が鳴った。

古代の剣術人形が、両手に細い刃を持って立っている。

エリックが上段に構えると、人形も同じ角度で構えた。

踏み込めば踏み込み、引けば引く。

剣聖の型を真似るだけでなく、次の動きを先回りする。

エリックは二度剣を交え、あえて距離を取った。

「こいつは俺の技を覚えてる」

アルヴェインが答える。

『型を知る者が作ったのだろう。

だが、お前の暮らしまで知っているわけではない』

水路の床には崩れた墓石が積まれていた。

エリックは幼いころから墓地の狭い通路を歩いてきた。

人形の刃を避けながら、墓石の間へ身体を滑り込ませる。

人形は同じ動きを真似ようとして、肩を石へぶつけた。

剣の型ではなく、墓守の歩幅。

人形の制御紋へ剣の柄を当てると、金属の身体が静止した。

エルナはその隙に石棺の裏側へ回り、煤を払った。

七つの星のうち、一つだけが黒く塗られている。

名前のあった場所には、鑿の傷が何本も走っていた。

「消したのは、敵の名前じゃない」

とエルナは呟く。

「英雄の一人の名前よ」

空の石棺の底には小さな箱が埋め込まれていた。

中には骨も宝もなく、七人分の署名を記した薄い金属板がある。

ただし最後の一人の署名は削られ、その下に『神を討った七人』と刻まれていた。

エリックが板を持ち上げると、アルヴェインは珍しく言葉を失った。

『あのときのことを、まだ誰かが隠しているのか』

「師匠、知っているんですか」

長い沈黙の後、返事が来た。

『知っている。

だが、ここで聞いた言葉だけを真実にするな。

残された証拠を、自分の目で確かめろ』

エルナは拓本を二枚取った。

片方を王宮の記録庫へ、片方を別の場所へ保管する。

秘密が消される仕組みを知ったからこそ、証拠を一か所へ集める危険も分かった。

エリックは、板の端に残る小さな擦れを見た。

墓参りの人が触れた角は丸くなる。

ここでは逆に、刻まれていた名前の下だけが尖っていた。

エルナは表だけを写すのをやめ、板の厚みが変わる位置も控えた。

次に探す人が、消されたものを削れた石と取り違えないようにしたかった。

エルナは金属板の上で拓本を乾かす間に、墓室の床へ膝をついた。

埃の積もり方が一か所だけ違う。

誰かが最近そこに立ち、何かを見上げた跡があった。

「この墓へ来た人は、名前を削っただけじゃない」

彼女の視線の先には、天井に埋め込まれた小さな鏡があった。

鏡面は黒ずんでいたが、通路の入口を映す角度に置かれている。

リーゼは剣を抜き、入口へ半歩寄った。

「見張りのための鏡？」

「それなら、今も誰かが見ているかもしれません」

エリックは鏡を壊さなかった。

落ちた破片で古い碑文を傷つける危険がある。

それに、仕掛けの存在そのものが、墓を隠し続けた者の手がかりになる。

三人は部屋を分担して調べた。

リーゼは足跡を、エルナは刻字を、エリックは石の欠片を拾い集める。

剣術人形の足元には、削り取られた文字の破片らしい薄い石片があった。

エリックは破片を並べたが、元の名前には戻らなかった。

「もう少し集めれば読めるかもしれない」

「今は持ち出さないで」

エルナが止めた。

「ここで見つかった場所も証拠なの。位置を記録してからじゃないと、誰が何をしたのか分からなくなる」

エリックは手を止めた。

墓を直したいという気持ちが、調査の妨げになることもある。

彼は破片の位置を一つずつ指し、エルナが図面へ印をつけるのを待った。

最後の破片を記録し終えたとき、リーゼが低い声で呼んだ。

「こっちを見て」

入口側の石壁に、細い傷が何本も走っていた。

剣で斬った痕ではない。

重いものを繰り返し引きずったような平行線だった。

「この墓室、何度も開け閉めされている」

エルナは年代記の写しを開き、墓が閉鎖されたとされる年を確かめた。

三百年前。

それなのに傷の一部は新しく、削れた粉がまだ白い。

「公文書には封鎖したと書いてある。でも誰かが出入りしていた」

アルヴェインは黙っていた。

エリックは師匠に答えを急がせなかった。

自分の知っている歴史が嘘だったと分かったばかりなのだ。

「師匠。ここを出たら、ほかの六人の墓も調べます」

『そうするがいい。

ただし、わしの記憶だけを頼りにするな』

「はい。消された名前を取り戻すなら、間違った名前を刻むわけにはいきません」

リーゼは出口までの道を確認し、三人が持ち出す証拠を数えた。

金属板の拓本二枚、碑文の写し、石片の位置を記した図面。

原物を動かさずとも、次の調査へつなげるものは残せる。

エルナは最後に、名前を削られた石碑へ一礼した。

「まだ誰か分からない。でも、ここにいたことは分かった」

返事はなかった。

静かな墓室で、彼女はその沈黙を忘れないようにした。

階段の上から石が転がる音がした。

三人が身を伏せると、入口の格子が閉まり始める。

墓荒らしを閉じ込める仕掛けではない。

内側から出る者を逃がさない構造だった。

エリックは格子を切ろうとして止まった。

刃を当てた先には、天井を支える鎖が通っている。

格子だけ壊せば墓室全体が崩れる。

エルナは床の排水溝を指差した。

「水が流れるなら、外へ続いているはず」

リーゼが格子を押し戻す間に、エリックは錆びた留め具を一つずつ外し、石蓋を持ち上げた。

狭い通路を這って抜ける間、背後で格子が落ちる鈍い音が響いた。

地上に出たエルナは、泥のついた写しを胸に抱いた。

「この墓は誰かを眠らせるためじゃない。秘密を閉じ込めるために作られたんだ」

帰還後、エルナは証拠を写す机にもう一枚、白紙を置いた。

地下の格子は外から閉じられたのか、それとも三百年前の装置が動いたのか。

まだ決めつけられない。

だが拓本の端に、調査隊が使った新しい封蝋と同じ色の欠片が付いていた。

「同じ色は調査隊でも使う。時刻を知っていた誰かが関わったかもしれないけど、色だけで決められない」

リーゼは出発の予定を共有した人数を数え直した。

王宮の書記、警備の当番、地図を貸した役人。

エリックは誰かを犯人と呼びそうになって口を閉じた。

名を消した者を探すために、証拠もなく生きた者の名を汚してはならない。

その夜、三人は別々の道で帰り、翌朝まで互いの居場所を外へ知らせないことにした。