死者の技を継ぐ墓守 ～無能と笑われた俺は、忘れられた英雄たちの技で世界最強になる～

第十七話 王都を襲う暗殺者百人

エルナが古墓から持ち帰った拓本を狙い、暗殺者百人が王都へ潜入した。

その報せが届いたのは、書庫街の灯籠祭りが始まる一刻前だった。

リーゼは直ちに祭りの中止を進言したが、通りには既に何千人もの客がいる。

急に門を閉めれば、狭い路地で将棋倒しが起きかねない。

「敵は書庫だけを襲うとは限らない」

エリックは広場の地図に指を置いた。

書庫へ通じる橋が二本、南側には水門がある。

ベルグの記憶から、少数で大軍を動かすための陽動配置が浮かんだ。

暗殺者たちは全員が剣を抜いて襲ってきたわけではなかった。

祭りの客を装って倒れた者が、助け起こした騎士の袖へ小さな印を付ける。

印を追った別の暗殺者が、護衛の薄くなった道へ回る仕組みだった。

ロイドは負傷者を見捨てることも、全員を無条件に信じることもできず、救護所の入口に二人の確認役を置いた。

「怪我をした人は通す。ただし刃物は預かる」

一人の男が怒鳴ったが、隣で震える子供のために自ら短剣を差し出した。

エリックは追跡を急げば敵を捕まえられると知りながら、救護所へ向かう人波の間に立った。

百人を倒すことより、百人に紛れた一人を見落とさないことの方が難しかった。

『書物を奪うだけなら百人は多すぎる。

恐怖を広げ、守備隊を分断するつもりだ』

リーゼは騎士を三隊に分けた。

ロイドには避難誘導を任せる。

訓練では何度も隊列を崩した若い騎士だった。

「俺が前に出なくても、守れますか」

「前に出ない勇気が必要な場所だ。お前に任せる」

ロイドは顔を強張らせたまま頷いた。

エルナは拓本を布で包み、書庫の整理係に渡した。

地下の防火箱へ預け、鍵を掛けてから裏階段で合流することにした。

自分の懐には記録の複写だけを残した。

鐘楼の鐘が予定より二拍早く鳴った。

エリックは屋根を見上げる。

灯籠の光の向こうに、弓を構えた影が三つ。

最初の矢は人を狙わず、屋台の天幕へ刺さった。

黒い油が燃え広がる。

商人が水桶を持ち上げた瞬間、エルナが叫んだ。

「水は駄目です。油が流れます！」

商人が露店の下の砂袋を開き、油の縁から砂をかけた。

エルナは煙の流れが書庫の裏へ向いたのを見て、整理係がいる地下口へ走った。

火を消すためのわずかな時間に、暗殺者たちは『東の門が安全だ』と偽の避難指示を叫び始めた。

だが東の門の先には、弓兵が待ち伏せている。

「ロイド、東へ行かせるな！」

「承知！」

ロイドは剣を抜かず、騎士二人を路地の入口へ立たせた。

『こちらが避難路です』と声を張り、祭りの楽師に行進曲を奏で続けてもらう。

恐慌を起こさず、人々の足を西へ向けるためだった。

エリックは屋根に跳んだ。

最初の狙撃手の弓を柄頭で砕く。

二人目は隣家へ飛び移り、三人目は書庫へ走った。

追い散らすのが狙いだと分かっていたため、エリックは一人も深追いしない。

『合流地点を押さえろ。

敵の逃げ道は味方の進路でもある』

ベルグの助言に従い、エリックは石橋へ先回りした。

橋の上には火薬樽が運び込まれている。

橋を落とせば避難する人々は書庫街へ閉じ込められる。

敵の指揮役が導火線に火を近づけた。

エリックは剣で斬らず、鞘の金具で火口を潰す。

火花が飛べば爆発する距離だった。

「百人全員を止められると思うなよ」

指揮役が嘲る。

エリックはその男の手首を打ち、火打石を落とさせた。

「一人で百人を追うつもりはない」

橋の向こうからリーゼの騎士が現れる。

武器を奪われた暗殺者を次々と拘束した。

合図を失った別働隊は予定の時間に橋を渡れず、連携が崩れ始める。

だが、勝利の形が見えたとき、書庫の地下から白煙が上がった。

暗殺者の目的は書物の奪取だけではない。

拓本とともに、解読できる唯一の人物であるエルナを殺すことだった。

地下の入口には二人が待ち伏せし、逃げ道に針を撒いていた。

エリックは階段を駆け下りた。

エルナが整理係を裏階段へ逃がしたあと、自分は古い書架の陰から動けずにいた。

彼女の手には複写が握られ、靴の底には血が滲んでいた。

「記録を捨てて逃げろ！」

「これを失えば、消された英雄たちの名を戻せません！」

エリックは答える代わりに、床に転がった針を剣先で払い、エルナに肩を貸した。

二人が階段を上がると、暗殺者の一人が火壺を投げつけてきた。

割れば油が散る。

エリックは鞘で壺を受け止め、砂の詰まった消火箱へ押し込んだ。

片手が塞がった隙に短剣が迫る。

彼は刃を避けきれず、上腕を浅く裂かれた。

痛みで指が痺れる。

技を知っていても、体は無傷ではいられない。

『焦るな。

守るものを見失うな』

アルヴェインの声が響く。

エリックは踏み込みを半歩だけ変え、相手の膝を剣の峰で打った。

男は倒れ、短剣が石段を滑った。

外へ出ると、ロイドの隊列がまだ持ちこたえていた。

負傷した騎士を二人で支え、子供たちを壁際へ寄せている。

敵の刃を受けたロイドの盾には、深い亀裂が走っていた。

「先生、まだ全員を帰せていません」

「なら、最後まで一緒にやろう」

エリックは残った敵の武器だけを狙い、リーゼの隊が包囲を閉じる。

夜が明ける前に、八十七人を捕縛し、十一人が投降した。

残る二人は水門の方へ走った。

見張りは二人の服装と、見失った場所を記録した。

完全な勝利ではなかった。

焼けた屋台を前に泣く商人も、負傷した騎士もいる。

エリックは肩の傷を押さえながら、避難者の名簿をロイドと照合した。

最後の子供の名前が見つかるまで、剣を鞘に戻す気にはなれなかった。

エルナは防火箱を開き、拓本が無事であることを確かめた。

その脇で、捕虜の所持品から王宮の通行証が見つかった。

「この印なら、門で調べられずに入った者がいるかもしれない」

リーゼの声が低くなる。

通行証には、王宮礼拝室の封蝋が押されていた。

捕らえた指揮役は、唇を震わせて言った。

「俺たちは前座だ。次は『影の刃』が来る。あいつは百人より静かに、一人を殺す」

エリックはエルナを見た。

彼女は拓本を抱き直し、怖がりながらも目を逸らさなかった。

水門番が、黒い墨で書き換えられた交代表を持ってきた。

言い出せば、門を開けた仲間だと疑われる。

彼はそれでも、交代に来た男へ返せなかった鍵を差し出した。

リーゼはその鍵で開く門を先に閉じさせ、交代表は男がいるところで別の番兵に確認させた。

泥の足跡は門の近くで途切れていたが、まだ誰も水門から出た二人を見ていなかった。

エルナが拾った合図札には、井戸の印が逆向きに刻まれていた。

それを見た最後の捕虜が、この井戸の水で育ったと言った。

「東へ逃げろと叫んだのは俺です。そこに弓がいると、叫ぶ前から知っていました」

男は子供のいる方を見ようとして、首を止めた。

捕らえられなければ、その道を教えたことまで忘れるつもりだったという。

エルナが井戸から西へ向かう道を描くと、男はそこに、夜にしか開かない搬入口があると告げた。

西に道があるのを知りながら、自分は弓のある東を教えた、と男はその線の前で初めて言い直した。

男は搬入口の鍵と、水門の役が二人いたことを話した。

どこで別れたかを聞かれると、今度は口を閉じた。

百人はただの暴徒ではない。

王都の地形を知り尽くした者が作戦を組んでいる。

ロイドは割れた盾を膝に置き、楽師の案内で西へ渡れた人々に、最後に通った戸を聞いた。

捕虜の言った搬入口は見えなかったが、そこから水門へ続く道なら商人の一人が知っていた。

「逃がした者がいたら、俺の責任です」

と呟く。

エリックは首を振る。

「責任から逃げるな。でも、守れた人たちまで無かったことにするな」

ロイドは盾を抱え直した。

剣の強さだけでは救えない夜がある。

それを、彼は今夜知った。

書庫街の人々は、壊れた屋台を片づけながら騎士たちに温かい飲み物を配った。

勝利の歓声はなかった。

それでも誰かが一人で立ち尽くすと、別の誰かが黙って隣に立った。

エリックはその光景を胸に刻んだ。

ロイドが報告書に書いた最初の一行は、討ち取った敵の数ではなく、避難できた市民の数だった。

エリックはそれを見て小さく頷いた。

空が白み始めたころ、水門へ出した騎士が戻った。

交代表を見ていたロイドは、逃げた二人が水門を出たと考えていた箇所に線を引き直した。

交代前から鍵は番兵の手元にあった。

二人が通った道は、王都の内側に残っている。