死者の技を継ぐ墓守 ～無能と笑われた俺は、忘れられた英雄たちの技で世界最強になる～

第十八話 王国最強の暗殺者、その刃は届かない

書庫街の襲撃から二日後、エルナは王宮の記録官へ証言するため、騎士の護送馬車に乗った。

百人の暗殺者から押収した通行証は、王宮礼拝室で使われる封蝋と一致した。

書庫街の事件を王宮内部の誰かが手引きした疑いがある。

エルナが直接、拓本と通行証の関係を説明しなければ、調査は始められない。

ただし拓本の原本は馬車に載せていない。

リーゼが別経路で運ばせ、エルナの手元には複写だけを残した。

「前回と同じ襲撃なら、護衛を増やせばいい。でも今度は違う」

エリックが言うと、リーゼは頷いた。

エルナは護送記録を膝へ開いた。

書庫街で聞いた『影の刃』の文字だけ、前より濃くなっている。

資料には、狙われた相手の死因がどれも事故と記されていた。

暗殺者の名はクロウ。

狙いが護衛を減らすことなら、何が起きても馬車から目を離さないと、エリックはリーゼと確認した。

エルナは膝の上の複写を握りしめた。

「怖いです。でも、ここで黙れば、死んだ英雄たちが本当にいなかったことになる」

エリックは窓の外を見た。

雨が降り始めていた。

王宮へ続く石畳の道で、御者が突然、馬を止めようとした。

前方に倒木が横たわっている。

だがエリックは首を振った。

「止めないで。左の細道へ」

『倒木は道を選ばせるための罠だ』とベルグが告げる。

細道にも罠があるかもしれない。

それでも、止まった馬車を囲まれるよりは動いている方がいい。

軒先から落ちる雨の筋が、一か所だけ曲がった。

エリックが鞘を突き出す。

空中で金属が鳴り、何もない場所から二本の短剣が現れた。

黒い外套の輪郭が雨粒に浮かぶ。

「見えているのか」

「雨が教えてくれた」

男は外套を引き寄せ、王宮の死亡記録にある下働きの少年の名を告げた。

「墓守なら、そいつが何で死んだか知っているか」

エリックは、その名を聞くのは初めてだと答えた。

クロウが鼻で笑う間に、エルナは膝の紙の端へその名を書いた。

書いている手が見えなくなるよう、エリックは馬車の扉へ手を掛けた。

クロウは驚きもせず、地面に煙玉を落とした。

右の屋根、左の路地、背後の壁から同時に足音がする。

音を立てる小さな仕掛けを三か所に投げたのだ。

エリックは一歩も馬車から離れなかった。

『追わせるための術だ。

標的を見ろ』

アルヴェインの助言と同時に、クロウが幌の上へ降りた。

薄い刃が布を裂き、エルナの首筋を狙う。

リーゼは馬車の内側から盾を突き上げた。

刃が盾に食い込み、エリックの剣がクロウの手首を打つ。

だがクロウは、落とした短剣に未練を見せなかった。

袖から針が飛ぶ。

狙いはエルナではなく御者だった。

針が腕に刺さる。

御者の指が痙攣し、手綱が緩んだ。

馬が暴れ、車輪が側溝へ落ちかける。

「馬を押さえて！」

リーゼは盾を捨てて手綱を掴み、エルナは荷箱から解毒薬を探した。

クロウの毒は即死させるものではない。

筋肉を固め、馬車を止めるための毒だった。

エリックはクロウを追えば捕らえられた。

しかし馬車が転べば、エルナも御者も無事では済まない。

彼は馬車の後輪へ肩を当て、傾きを押し戻した。

骨が軋む。

古代の英雄から学んだ技を使っても、体を支える力は自分のものだ。

「なぜ追わない？」

クロウの声が雨に混じった。

「守る相手がここにいるからだ」

クロウは笑った。

「ならば何度でも襲えばいい」

彼は橋の欄干を蹴り、霧の中へ消えた。

エリックは追跡を命じなかった。

まず御者の呼吸を確かめる。

エルナが解毒薬を飲ませ、リーゼが腕を固定した。

「動けます」

と御者は言ったが、震える指は手綱を握れない。

リーゼは騎士へ合図し、別の御者を呼ぶ。

ここで急げば、クロウの思うつぼだ。

エリックは石畳に残った細い傷を見つけた。

針と同じ金属で作られた鋼線が、馬車の車軸へ張られている。

クロウは最初から御者を殺す気ではなかった。

馬車を動けなくして、護衛が散るのを待つつもりだった。

「今度は、こちらが待つ」

エリックは馬車を動かさず、エルナを近くの石造りの番所へ移した。

窓は一つ、出入口は二つ。

リーゼが外を守り、エリックは室内に残る。

夜が更けるにつれ、雨は強くなった。

番所の裏口に、細い影が伸びる。

クロウは鍵穴へ眠り薬を流し込み、外の騎士を倒そうとした。

だがリーゼは既に、騎士を建物から離れた場所へ移していた。

鍵穴の向こうに人はいない。

クロウが戸を開けた瞬間、室内の灯が消えた。

暗闇は暗殺者の味方のはずだった。

ところがエリックは、床に落ちる雨水の音で踏み込みを読んだ。

一撃目を鞘で受ける。

二撃目は衣の袖を裂いた。

クロウの技は速い。

エリックの肩に痛みが走り、橋で傷めた肩の傷が開く。

『剣の速さを競うな。

相手が守りを捨てる瞬間を待て』

アルヴェインの言葉に、エリックは半歩だけ退いた。

クロウはその隙を勝機と見て、エルナへ飛び込む。

だがエルナは既に奥の壁際へ移り、リーゼが戸口を塞いでいた。

エリックの剣先がクロウの喉元で止まる。

「終わりだ」

クロウは短剣を落とした。

ところがその目はまだ、エルナの顔を追っている。

「その女が記録を公にすれば、もっと多くの人間が死ぬ」

「誰がそう言った？」

答える代わりに、クロウは手首の焼き印を見せた。

神殿の紋章だった。

彼は少年のころ神殿に引き取られ、命令に従わなければ、同じ施設の子供が罰を受けると教え込まれてきたという。

「俺が失敗すれば、今度は俺が消される。だから先に殺すしかなかった」

リーゼは拘束具をかけた。

「事情は調べる。でも、お前が傷つけた人たちのことも忘れない」

クロウは抵抗しなかった。

自分の言葉を信じてもらえるとは思っていないようだった。

エルナは震える手で複写を取り出した。

「この人が何をしたかも、誰に命じられたかも、全部記録します。都合の悪い人を消してきた歴史を、もう繰り返したくありません」

エリックは剣を鞘へ戻した。

御者の腕に巻かれた包帯が頭に浮かぶ。

誰も死ななかったとしても、無傷の勝利ではない。

クロウの袖から、封蝋付きの命令書が見つかった。

表には『英魂抹消令』

裏には、王宮礼拝室で使われる印があった。

「通行証と同じ印ね。王宮の礼拝室で誰が使ったかは、まだ分からない」

リーゼは命令書の表と裏を別の騎士へ読ませ、証拠袋に入れてから封をした。

同じ印があるだけでは、王宮の全員を敵と決められない。

エルナは、どちらの読み上げにも

「見たもの」

と

「推測したこと」

の間へ線を引いた。

その線はクロウの証言にも引かれた。

クロウは連行される前に、馬車で口にした少年の名前が紙に残っているのを見た。

「事故と書いたのは、俺をそこから出した大人だ」

エルナはその言葉を書き、隣へ、どの記録で確かめられるかを尋ねた。

クロウは初めて、少年の死んだ日を口にした。

「お前は死者の声が聞けるのか」

エリックは紙の上の日付を見た。

「今聞けたのは、あなたの声です。紙を確かめる人に、その日付を渡します」

クロウは包帯を巻かれた御者の方を見て、それ以上は尋ねなかった。

エルナは封書を見つめながら、古墓で読んだ名もない墓碑の一節を思い出した。

真実を残す者は、いつも英雄ではない。

名前を書き留めるだけの人間が、後の時代を変えることもある。

彼女は震えが収まるまで待ち、それから証言の準備を始めた。

王宮へ向かう文面には、容疑者の名を書かなかった。

リーゼは封書の印を確認できる者の立ち会いと、国王の前で押収品を開く許可を求めた。

エルナは押収した命令書の原本と持参した拓本の複写を別々に包み、馬車を襲われた道とは違う入口を届け役に伝えた。