死者の技を継ぐ墓守 ～無能と笑われた俺は、忘れられた英雄たちの技で世界最強になる～

第十九話 国王が、墓守を王宮へ招いた

王宮へ向かう朝、エリックは墓地の門に新しい鍵をかけた。

戻るのは夕方の予定だったが、王からの招待状に帰宅時間は書かれていない。

「爵位をもらえるかもしれないぞ」

とロイドが言う。

「そしたら、こんな小屋に住まなくて済む」

「小屋の屋根は昨日直したばかりだよ」

ロイドは呆れたように笑った。

エリックは笑い返したが、胸の奥は落ち着かなかった。

騎士団に入れと言われたらどうするか、まだ答えを決め切れていない。

王宮の正門では、侍従が剣を預かろうとした。

エリックは鞘ごと差し出す。

だが護衛隊長が首を振った。

「陛下のご命令です。剣は帯びたままでよい。謁見中の抜刀は禁じます。ただし王の身に危険があれば、護衛隊がその場を見て判断します」

リーゼはエリックの横に立ち、表情を引き締めた。

「何かあっても、まず私が対応する。あなたは勝手に動かないで」

「分かった」

エルナは後ろで小さく咳払いした。

古代の品が展示された謁見の間の壁際を見て、気になるものがあるらしい。

エリックは彼女の視線を追った。

金属の鳥を模した古い魔導兵器が、謁見の間の壁際に据えられている。

玉座から降りてきた国王レイモンドは、報告書の束を手にしていた。

「そなたが北方砦を救った墓守か」

「はい。でも、救ったのは俺一人じゃありません」

「報告書にもそうある。最初の頁は負傷者の搬送、次は騎士たちの働き、その後にそなたの戦果がある」

王は紙をめくった。

「最後には死者の名前まで。なぜだ」

「数だけだと、誰がそこにいたのか分からなくなるからです」

レイモンドはしばらく黙り、報告書を閉じた。

廷臣たちが見守る中、騎士団への正式入団を提案する。

爵位、俸禄、王都の屋敷。

どれも墓守には縁のないものだった。

「ありがたいお話です。でも、お受けできません」

ざわめきが広がった。

大臣の一人が眉をひそめる。

「陛下の厚意を断るのか」

エリックは言葉を選んだ。

「王国が危ないときは助けます。ただ、命令で墓地を離れ続けることになったら、俺が守ると決めた人たちを置き去りにします」

「死者は待てるだろう」

と大臣が言った。

エリックはその言葉にだけ、すぐ答えた。

「待っているのは、生きている遺族もです」

王が手を上げ、廷臣を制した。

「では、そなたは王国を守る義務も負わぬというのか」

「義務がなくても、助けたい人がいたら行きます」

王の目が細くなった。

「都合のよい自由だな」

「そうかもしれません。でも、誰を助けるかを自分で考えられる剣でいたいんです」

返事が来る前に、壁際から金属を擦るような音がした。

エルナが顔を上げる。

「あの展示品、動力を抜いてあるはずなのに」

金属の鳥の眼が赤く光る。

細い脚が台座を割り、首が国王へ向いた。

護衛が盾を掲げると、鳥の眼は盾の隙間を追って角度を変える。

最初から王を狙うよう調整されていた。

「陛下、伏せて！」

リーゼが王を柱の陰へ押し込む。

エリックは抜刀し、展示台へ走った。

鳥の腹の中には魔力を圧縮した核がある。

外殻を叩き割れば、謁見の間ごと吹き飛ぶ。

『左の関節を見ろ』アルヴェインが言う。

『動きを止めるなら、翼ではなく支えを断て』

エリックは左脚の留め具を切り、鳥の体を天井へ傾けた。

赤い光が柱の上部を貫き、石片が降る。

廷臣たちが悲鳴を上げた。

リーゼは盾をかざし、王と侍従を守る。

「制御線は四本！」

エルナが叫ぶ。

「一本だけ切ると、残りに負荷が移る！」

エリックは刃を二度走らせ、二本をほぼ同時に断った。

鳥の体が跳ねる。

三本目へ刃を向けた瞬間、右の翼が回転し、床の上を薙いだ。

エリックは膝をついてかわすが、床石が裂けて足元を奪われる。

『焦るな。

今のお前に必要なのは速さではなく、順番だ』

エリックは鳥の首を剣の腹で押し上げ、照準を壁へ逸らした。

リーゼが短剣を投げ、翼の回転軸に噛ませる。

そのわずかな停止を使い、エリックは残り二本の線を一息に断った。

赤い光が消えた。

鳥は石像のように静かになり、床へ倒れた。

エリックはその場で膝をつき、指先の震えを確かめる。

速い剣でも、失敗すれば全員を巻き込む。

今回は仲間がいたから間に合った。

王は無傷だったが、護衛の一人が石片で肩を負傷していた。

エリックはまずその兵を運ぶ。

王は治療が終わるまで口を開かなかった。

エルナは台座の裏を調べ、新しい工具の傷を見つけた。

「故障ではありません。封印が外から緩められています。しかも動力の供給路が後付けです」

護衛隊長が顔色を変える。

展示品の整備記録を管理しているのは王宮の限られた職員だけだった。

王は調査を命じたが、誰が手を加えたかは分からない。

「そなたがいなければ、私は死んでいたかもしれぬ」

「リーゼとエルナがいなければ、俺も止められませんでした」

王は微かに笑った。

「褒美を言え。爵位以外で」

エリックは迷わなかった。

「墓地の管理権を、勝手に取り上げられないようにしてほしいんです」

「本当に、それだけか」

「そこに眠る人の名前を、誰かが覚えていられるように」

謁見の後、王は小さな庭へエリックを案内した。

先代王妃の碑があり、花が風に揺れている。

レイモンドは花器の位置を直しながら言った。

「私もここでは、ただの夫だ」

エリックは倒れた枝を拾い、花の根元へ戻した。

王はその手つきを見て頷く。

「そなたが墓地へ帰りたい理由を、少し理解した」

王は協力を求める書状に目を通し、エリックが返事を書く欄がないことに気づいた。

書記は、王命には受取人の同意を求める欄がないと説明する。

王は余白を指した。

協力の書状には、断れる条件と、返事を返す先をそこへ書けと命じた。

夕刻、王は墓地の管理権を保証する文書と、危機の際に協力を求める書状を渡した。

命令ではなく依頼であると、明記されている。

エリックが城門を出ようとしたとき、南部から伝令が駆け込んできた。

凶作の領地で一万の民が武器を取ったという。

「王命で鎮圧しますか」

とリーゼが尋ねた。

エリックは書状を畳んだ。

「まず、何に怒っているのか聞きに行こう」

王宮で抜いた剣を、今度は抜かずに済ませられるかもしれない。

そう願いながら、エリックは南へ向かった。

帰り際、護衛隊長は破損した柱を見上げていた。

「陛下を守るのが我々の仕事なのに、客人に助けられた」

エリックは首を振った。

「俺は兵器の方しか見ていませんでした。王様を連れて逃げてくれたのは、あなたたちです」

隊長はしばらく考え、負傷した護衛の名前を報告書に必ず記すと約束した。

エリックには、それが何よりうれしかった。

王宮の鐘が夕刻を告げた。

謁見を終えたあと、エリックは王宮の外で足を止めた。

暗殺者たちの名が書かれた報告書を、まだ懐に入れていたからだ。

捕らえた者と逃げた者の数は合っている。

だが、家族へ知らせるための欄はなかった。

リーゼは

「裁くための記録と、弔うための記録は違う」

と言った。

エリックは生き残った者から聞けた家族の名を余白に書き足した。

許したわけではない。

奪われた命を数字だけで片づけたくなかった。

墓地の門を閉める時間には間に合わない。

エリックはロイドに伝言を頼んだ。