死者の技を継ぐ墓守 ～無能と笑われた俺は、忘れられた英雄たちの技で世界最強になる～

第二十話 反乱軍一万、墓守の前で武器を捨てる

南部へ向かう街道の王都寄りでは、荷車が王都へ向かって列を作っていた。

荷台にあるのは家財ではなく、空の鍋と毛布だった。

「避難してきたの？」

とエリックが尋ねると、老女は首を振った。

「逃げる先を探しているんだよ。畑には何もないし、領主の倉には麦があるのに、買う金がない」

城塞都市の外には、一万の人々が集まっていた。

反乱軍と呼ばれていたが、鎧を着た者は少ない。

鍬、木の棒、欠けた包丁。

兵士よりも農民が多く、子供を連れた家族さえいた。

リーゼは王国の使者とともに兵を整列させた。

戦えば勝てるだろう。

しかし一万の人間が散り散りに逃げれば、飢えた村はさらに荒れる。

「指揮官は誰だ」

問いに答えて出てきたのは、頬のこけた女性だった。

名をマルタという。

彼女は剣を持たず、首から小さな木札を下げていた。

「王都の英雄が、私たちを斬りに来たの？」

「話を聞きに来た」

「領主は何度も話を聞くと言った。返ってきたのは税の取り立てだけだったよ」

マルタは木札を握り締めた。

そこには亡くなった娘の名前が刻まれていた。

凶作の年にも税は減らず、食料庫から麦が運び出されるのを見ながら娘は飢えた。

エリックは木札を見て、返す言葉を探した。

墓地で遺族にかける言葉も、いつも簡単には見つからない。

「俺が領主を倒せば、それで終わると思う？」

「終わらない。麦を返して、来年も奪われないようにしてほしい」

エリックは頷いた。

剣の仕事より、難しい願いだった。

エルナは領主の帳簿を調べ始めた。

城門の外に運び出された袋の数と、領主が申告した備蓄量が合わない。

王都から同行した使者は拘束状を持っていたが、城塞の兵士は門を開けなかった。

「王の印は偽物だと領主が言っている」

と門番が叫ぶ。

リーゼは印章を掲げ、兵士たちに見せた。

「本物かどうか、王都へ確認してもいい。だがその間に、村では人が死ぬ」

城門の上から矢が一本飛んできた。

エリックは剣で弾く。

次の矢は反乱軍の天幕を狙っていた。

矢尻には油を染み込ませた布が巻かれている。

「領主は、俺たちを先に攻撃させたいんだ」

とエリックは気づいた。

夜、私兵が反乱軍の野営地へ忍び込んだ。

王国軍の紋章を似せた腕章をつけ、火矢を放つ。

炎が天幕に移り、幼い子供の泣き声が上がった。

エリックは燃えた布を切り開いて子供を逃がし、リーゼは避難路を作った。

マルタは仲間へ

「追うな！」

と叫ぶ。

追えば領主が望む戦争になる。

私兵の隊長は

「王命だ」

と言い張ったが、持っていた命令書には王の印がなかった。

エリックは剣の峰で隊長の手を打ち、紙を取り上げた。

逃げた兵士を追うより、偽装の証拠を守ることを優先した。

朝、使者がもう一度城門へ向かった。

領主は姿を見せず、城壁に据えられた魔導砲の砲口だけが動いた。

狙いは反乱軍ではなかった。

人々が避難した村の方角だ。

領主は村を焼き、反乱軍の仕業にするつもりだった。

「射線の先に民家があります！」

リーゼが叫ぶ。

砲の周囲には城塞兵が十人ほどいた。

命令に従ってはいるが、皆が怯えた顔をしている。

エリックは砲を壊す前に、彼らへ叫んだ。

「そこから離れろ！　砲の核が破裂すれば、君たちも巻き込まれる！」

兵士の一人が躊躇い、砲手の袖を引いた。

領主の監督官が鞭を振り上げる。

エリックは城壁へ駆け上がり、鞭の柄を切り落とした。

魔導砲の核は青く輝いていた。

砲身を真っ二つにすれば、蓄えられた魔力が城内へ噴き出す。

エリックは制御核ではなく、砲身の角度を固定する支えを狙った。

一閃。

鉄の支えが外れ、砲口が空へ跳ね上がる。

直後、光弾が雲を裂いた。

反動で砲身が震えたが、核は破裂しなかった。

エリックは熱い金具から手を離し、ようやく息をつく。

「なぜ撃たせなかった！」

と監督官が叫ぶ。

「村には人がいる」

「反乱軍の家族だぞ！」

「だから、守るんだ」

リーゼが兵を率いて城内へ入り、領主を拘束した。

逃走用の馬車には金貨と食料が積まれていた。

エルナが封印を確認し、王の使者が倉庫の鍵を受け取る。

しかし、城門が開いても一万の人々は武器を下ろさなかった。

約束はこれまで何度も破られている。

マルタが先頭で立ち尽くしていた。

エリックは彼女を倉庫へ連れていった。

扉の向こうには天井まで麦袋が積まれている。

帳簿には

「備蓄なし」

と書かれていた。

エルナは一袋ずつ数え、村ごとの配給量を公開するよう使者に求めた。

「一日分を渡して終わりにはできません」

とエルナが言った。

「来月の種麦まで残さなければ、また同じことになります」

王の使者は領主の税を一時停止し、村の代表と王国の監督官が共同で倉庫を管理することを約束した。

約束はその場で文書にし、写しをマルタへ渡した。

「破られたら、誰が来てくれる？」

エリックはすぐには答えられなかった。

彼が遠くにいるときも、人々が暮らしを守れる仕組みが必要だった。

「この紙を持って、王都へ訴えられるようにしよう。俺も証人になる」

マルタは紙を受け取り、自分の木の棒を地面へ置いた。

近くにいた農民もそれに続いたが、城門の外では、最後の一団がまだ鎌を持っていた。

最初の麦袋を受け取った少年は、炊き出しの列へは並ばなかった。

「家に弟がいるんだ」

エリックは袋の口を結び直した。

「弟の分も煮られるか。薪がないなら、ここで一緒に火を借りよう」

少年が炊き出しの火のそばへ行くのを見届け、エリックはマルタの木札に目を向けた。

娘は戻らない。

だが同じ名前の木札が増えないようにすることはできる。

配給の支度が始まるころ、エルナは領主の机から別の命令書を発見した。

そこには帝国の紋章が押されている。

南部で反乱を起こさせ、王国軍を引きつけるよう指示する内容だった。

「飢えた人たちを、戦争の道具にしたんだな」

とリーゼが呟く。

エリックは命令書を畳み、城壁の向こうに続く街道を見た。

剣を抜かずに終わらせたいと願った戦いは、結局一度だけ剣を必要とした。

だが次に待つ相手は、もっと多くの人を巻き込むつもりらしい。

「王都へ戻ろう。知らせないと」

南の空には、まだ魔導砲の光が裂いた雲の跡が残っていた。

配給の列の端では、年配の農夫が受け取った麦を量り直していた。

「また足りなくなるんじゃないか」

と不安そうに言う。

マルタは王の使者から渡された配給表を広げ、翌週の分まで数字を指で追った。

エルナは帳簿の写しを村の集会所にも置くよう提案する。

誰でも確かめられるようにするためだ。

農夫が配給表の端に受け取った量を書くと、マルタはその筆を次に並んだ女へ渡した。

城門の脇では、鎌を持った一人が配給表を覗き込み、ここにいない家の名も書けるかと尋ねた。

手で量る係がまだ要る、とマルタが秤の前を空けた。

男は鎌を土へ置き、最後に残った仲間の方を向いた。

鉄が木柄を叩く音が重なってから、炊き出しの鍋を持つ人が、ようやく門を通った。