死者の技を継ぐ墓守 ～無能と笑われた俺は、忘れられた英雄たちの技で世界最強になる～

第二十一話 帝国の剣豪、王国へ侵入する

酒場へ来る前、エリックは墓地で西門の番兵から妙な相談を受けていた。

旅人が門を通るたび、剣の鞘に刻まれた帝国の紋章を隠すという。

番兵は追い返そうとしたが、通行証に不備はなかった。

「帝国人だからというだけで捕まえれば、こちらが先に約束を破ることになる」

リーゼはそう言って通行を認めた。

だが同時に、エリックへ知らせを寄越した。

男は通行許可を受け取った直後、墓地の場所を尋ねたらしい。

墓荒らしの一件以来、墓地を目指す旅人には注意が必要だった。

エリックは作業小屋の戸締まりを確かめ、名簿を乾いた布に包んでから街へ出た。

誰かが自分の剣技を試しに来たのなら、戦う場所を選べばいい。

しかし墓の下に何があるかを探る者なら、話は違った。

『相手の目的を知るまで、こちらの知ることを全部見せるな』

アルヴェインは道すがら、珍しく剣の話をしなかった。

エリックは頷いた。

古い師匠の言葉には、剣を抜く前に守れるものがあるという意味があった。

酒場の戸を開けると、薪の匂いに混じって湿った革の匂いがした。

ゼルドの靴には王都の赤土がついていた。

墓地からまっすぐ来たのだろう。

男の向かいに座る前、エリックは入口に近い席へ目をやった。

子供を連れた母親が食事をしている。

店主は二人の顔色を見て、厨房へ下がるべきか迷っていた。

「勝負なら、外で受ける。あの子が椀を空にしてからだ」

ゼルドは入口の席を見た。

母親が子供の椀へ匙を戻すのを見届けてから、弾いていた銀貨を机へ置いた。

「墓地でも、先に誰かが立ち去るまで待ったよ。藪にいた。俺の足音を聞くと、水の方へ走った」

エリックは水を一杯頼み、男が話を続けるのを待った。

剣豪が墓地を訪ねたのは聞いている。

待っていた者の話は、番兵も知らなかった。

水が来るのを待つ間、ゼルドは王都の墓地を訪ねたと明かした。

彼は苔のない石碑を見て、ここに住む者の気質を知ったという。

「帝国では名を残すために人を殺す。お前は名を残さないために墓を守る。妙な奴だ」

エリックは返した。

「名前を残すのは俺じゃない。ここで生きた人たちだ」

ゼルドは笑わず、自分の左手を見せた。

古傷が一本、指の付け根から伸びている。

「この傷をつけたのがバルツだ。あいつの槍は間合いが読めん」

エリックは男が傷を隠すように手袋をはめ直すのを見た。

酒場を出るとき、ゼルドは弾いていた銀貨を店主へ渡した。

水の代ではなかった。

帝国の名を聞いて席を立った客が、倒した杯の代だった。

エリックはその手を見て、門外で人を巻き込まない場所を選んだ。

城壁を背にせず、互いに剣を引いて帰れる幅を残した。

西門へ向かう途中、麦を積んだ荷車が道を斜めに塞いでいた。

車軸を直そうとする老人は、剣を提げた二人を見て道を譲ろうとしたが、支えを外せば車輪が倒れる。

「帝国の者が触っていいか」

先に膝をついたのはゼルドだった。

エリックが車体を支えると、ゼルドは車輪の下へ木片を差し込んだ。

数息で荷車は動き、老人は二人へ同じように礼を言った。

「戦場では敵の荷車を壊してきた」

ゼルドは木片を拾い、麦粒を一つ落とした。

「壊した荷車が、どこへ帰る途中だったか考えたこともない」

門を出るまで、男はそれ以上しゃべらなかった。

西門の外にある古い石畳で、二人は向かい合った。

ゼルドの右肩がほんの少し沈む。

斬撃は右から来ると見せかけて、左の足元を狙う構えだった。

アルヴェインが何も言わないのは、エリック自身に判断させるためだ。

ゼルドが踏み込む。

剣先が三つに分かれたように見えた。

しかしエリックは泥を跳ね上げた左足だけを見て、半歩踏み出す。

鞘が剣の腹を叩き、三つの幻は一つの金属音に戻った。

ゼルドは剣を引き、目を細めた。

「今のを一度で見切るとは」

エリックは鞘を下ろした。

「二度目を受けたら、身体がもたないから」

その正直な答えが、かえってゼルドを黙らせた。

剣豪は勝敗を認め、帝国の軍勢が動いていると告げる。

「俺は偵察に来た。だが、槍将軍バルツは違う。あいつはもう王都へ向かっている」

ゼルドは背を向ける前に言った。

「次に会うときは、互いに命令を背負っていない場所がいい」

ゼルドが去った後、エリックは酒場に戻り、最初に頼んだ水を飲んだ。

店主が震える手で代金を受け取る。

「あんた、帝国の剣豪に勝ったんだろう？」

「勝負が終わっただけです」

エリックは西門の外で見た足跡を思い返した。

剣豪は自分の技を隠さなかった。

あれほど強い男が、なお上にいる者を警告して去った。

その意味を軽く扱うわけにはいかなかった。

その夜、リーゼとエルナが西門の記録を持ち寄った。

別の日にも、ゼルドと同じ型の鞘を持つ者が二人通っている。

だが二人が道を尋ねたのは墓地ではなく、古い水路の出口だった。

番兵は三人の欄に同じ印を押していた。

自分が通したせいで誰かが死ねば、印の理由を聞かれる。

そう言いながらも男はゼルドの欄だけを押さえた。

「剣なら預ける、と言ったのはこの人です。残りの二人には、俺は聞いていない」

リーゼは記録を取り上げず、男の名でその違いを書かせた。

水路の見張りを増やせば、潜んだ者は下流へ抜ける。

エリックはゼルドと荷車を直したとき、老人が落とした麦を思い出した。

水路の出口を水車小屋へ抜ける道だと思っていたが、その先の橋には麦の荷車が毎朝集まる。

工兵が水路の修繕に入ると、出口近くの壁に、小さな石を積んだ合図が見つかった。

一つ崩すと、倒れた石の下から、川上へ向けた細い矢印が出てきた。

エリックはそこを掘り返そうとする工兵を止めた。

見張るべきは、この道を使った二人だけではない。

まだ橋を渡れると思っている荷車がある。

番兵は記録を預け、夜明けの麦便を一台ずつ止めると言って、詰所へ走りかけた。

エリックは念のため、朝いちばんの荷車がどの村から来るかを聞いた。

その一台は、鐘より先に出るという。

工兵の一人が松明を持って街道へ出ようとした。

番兵は自分が門で使っている覆い付きの灯を渡し、橋の見張りから隠れる土手の道を地図に指でなぞった。

「麦便が出る前に、馬を繋いでいる家へ。知らせたら街道を使わず戻れ」

敵が下流を見張っているなら、こちらが橋の危険を知ったことも伝わってしまう。

自分は井戸端に残り、リーゼと橋への道を二本選んだ。

片方は人を連れ帰る道だった。

騎士の一隊が馬を並べれば塞がる幅しかない。

エリックは地図の端を折り、救護の道を騎馬隊で塞がないよう印を添えた。

番兵は地図の裏へ、工兵を出した時刻を書いた。

村から戻るまで橋へ誰も来ないと思い込まないよう、リーゼがその隣に

「返事待ち」

と足した。