死者の技を継ぐ墓守 ～無能と笑われた俺は、忘れられた英雄たちの技で世界最強になる～

第二十二話 帝国最強の槍使いを、素手で倒す

橋へ向かう途中、昨夜走らせた番兵がリーゼを迎えた。

北の村へ着いたときには、朝いちばんの麦の荷車がもう出た後だった。

二台目からは村に留めたが、一台目は橋まで来ていた。

バルツは通行人を殺していない。

しかし橋の中央に槍を突き立て、誰も渡れないようにしていた。

「挑発が目的ね。王国側から手を出させたいのかもしれない」

「橋を壊される前に終わらせましょう」

エリックは返した。

リーゼは頷き、部下へ川の両岸を確認するよう命じた。

もし橋が落ちれば、北側の村は市場へ出られなくなる。

戦いの勝敗だけを考えるわけにはいかなかった。

石橋の手前で、御者の妻が泣いていた。

子供が荷車の陰から動けず、馬も暴れているという。

エリックは膝を折り、妻と同じ目線になった。

「お子さんは、声をかけたら返事をしますか」

「さっきまでは。でも今は……」

「名前を教えてください」

妻が名を告げると、エリックはそれを繰り返した。

名前を呼ばれれば、恐怖の中でも誰かが自分を探していると分かる。

墓地で名を読み上げるときとは違う。

今はその名を持つ人を、生きたまま連れ戻すためだった。

リーゼはエリックの肩に手を置いた。

「私が救出する。あなたは槍を引きつけて」

「槍を欄干の外へ向けます。そのときに入ってください」

二人は短く約束した。

石橋の上では、荷車が横倒しになっていた。

馬が怯えて鳴き、御者は欄干に背をつけている。

バルツの槍が石を削った痕が何本も残っていた。

「墓守を呼べ」

と男は言う。

エリックが姿を見せると、バルツは槍を回した。

「剣も抜かんのか」

エリックは荷車の下に隠れる子供を見つけ、リーゼに視線で合図した。

「ここで長い武器を振り回すのは危ない」

バルツは鼻で笑う。

「戦場で説教とはな」

バルツの槍は、普通の長槍よりも厄介だった。

突く直前だけ刃が伸び、引くと元の長さに戻る。

距離を見誤れば、剣で受けるより早く胸を貫かれる。

エリックは最初の突きを避けたあと、足の位置を変えずに呼吸を整えた。

『槍の先を見るな。

肩と腰が先に動く』

ベルグの声が届いた。

しかし肩を見れば、今度は魔力の刃が見えなくなる。

二つを同時に追うことはできない。

エリックは相手の踏み込みと橋の幅を数え、槍が伸び切る場所だけを予測した。

一度でも外せば、後ろの荷車へ刃が届く。

「逃げ回るだけか！」

バルツが怒鳴った。

「逃げる場所を決めているんです」

エリックは答えた。

その言葉に将軍が一瞬眉を寄せた。

橋の中央は広いが、欄干に近づけば長槍は横に振れない。

彼はわざと後退し、相手を誘った。

バルツが勝利を確信して突く。

エリックは穂先の下をくぐり、槍の柄に二本の指を添えた。

力で押し返さず、ほんの数寸だけ向きを変える。

槍は欄干の外へ逸れ、リーゼがその隙に荷車の横へ滑り込んだ。

柄を押す指に焼けるような痛みが走る。

石が水へ落ちた音を聞いて、エリックは欄干の下をのぞいた。

穂先から伸びた光が橋脚の継ぎ目へ入るたび、ひびが一段ずつ下りている。

バルツが柄の銀環を親指で押している間だけ光は伸びた。

折るべきなのは穂先ではなく、そこから橋脚へ走る光だった。

「お母さんが待っている！」

荷車の下に残った子供の名前を呼ぶと、固まっていた膝が動いた。

リーゼが子供を抱いて退く。

御者は馬を車から外そうとしたが、外れた側の荷綱が揺れ、重い荷台が崩れかけた石へずり落ちる。

バルツが槍を引き戻す前に、エリックは柄を欄干へ押しつけ、傷ついた指で銀環を横へずらした。

柄の内側から短い音がして、光が消えた。

引くはずだった刃が動かず、バルツの胸が前へ開く。

エリックは掌をその胸当てに当て、相手の踏み込みを使って鎧の継ぎ目へ衝撃を通した。

将軍が膝をつく。

「素手……だと？」

エリックは追撃せず、欄干の外へ落ちかけた槍を引き上げた。

「槍は預かる。でも、ここで戦うのは終わりだ」

バルツは苦笑し、胸元の地図を差し出した。

「帝国はもう動いている。俺を倒しても止まらん」

地図の赤線は、王都へ向かう三つの道を示し、王都にだけ偽装攻撃の印があった。

戦いの後、御者の妻は子供を抱き締めたまま、何度も礼を言った。

エリックは言葉を受け取り、手の傷を布で押さえた。

「橋を使うのはこの一台だけじゃない」

リーゼは臨時の柵を作らせ、どちらの岸からも荷車を入れないよう命じた。

石を削られた橋脚が、どれだけ荷を支えられるか分からなかった。

番兵は村へ送り返した荷車の行き先を一つずつ伝えた。

その中には昼までに麦を届けないとパンを焼けない店がある。

御者は散った麦を拾い集めながら、渡し場へなら人の背で袋を運べると言った。

「父ちゃんが戻るのを待ってたんだ。こんどは俺も持つよ」

水を飲んでいた子供がそう言い、小さな一袋を指した。

御者はその袋の口を結び、自分が持っていく分の上に置いた。

「今日は一緒に行こう。川を渡る道は、お前にも覚えておいてほしい」

橋番が渡し場への道順を話す間、ロイドは負傷者の名前と荷物の行き先を別々に控えた。

日が暮れる前に確かめる先が、負傷者の家だけで済まなくなった。

リーゼは回収した槍の柄を見て、エリックに尋ねた。

「どうして素手で止められたの？」

エリックは実演してみせた。

長い棒を持つロイドに突いてもらい、力の向きに沿って軽く押す。

「正面から押せば俺の腕が折れる。相手が自分で進む方向を、少し変えるんだ」

ロイドは何度も試し、ようやく一度だけ成功した。

「剣聖の技というより、職人の手つきですね」

とリーゼが言う。

エリックは墓石を運ぶときの経験を思い出した。

重い石も、重心を見つければ動かせる。

自分の弱さを補うために覚えた動きが、今は武器になっていた。

バルツを拘束するかどうかで、騎士たちは意見を割った。

敵国の将軍を逃がせば、また戦場で相対するかもしれない。

だが王都の橋で捕虜を巡って争えば、市民に危険が及ぶ。

リーゼは正式な軍の判断を仰ぎ、バルツを王国軍の監視下へ移した。

エリックは地図の赤線を何度も見た。

三つの経路は別々に見えるが、全て同じ谷へ繋がっている。

ベルグはその一点を指摘した。

『兵を分けるのは敵を欺くためだ。

目的地が同じなら、そこで待てばいい』

エリックは地図を丸め、王宮へ急ぐ。

王都への急使には地図を、対岸へ残る兵には橋の通行止めを託した。