死者の技を継ぐ墓守 ～無能と笑われた俺は、忘れられた英雄たちの技で世界最強になる～

第二十三話 王国騎士団が、墓守の指揮下に入る

軍議が始まる前、エリックは王宮の廊下で足を止めた。

壁には過去の戦争で勝利した将軍たちの肖像が並んでいる。

立派な鎧、金の飾り、戦果を刻んだ銘板。

その下には、帰還しなかった兵士の名がほとんど記されていなかった。

エリックは一枚の肖像の前で立ち尽くした。

『将軍の名前だけ残すのが戦争の記録ではない』

ベルグが静かに言った。

「はい。だから、人数だけで決めたくありません」

手元にあるのは、ガレスから渡された召集の書面だった。

署名の欄が空いている。

ここへ自分の名を書けば、誰かを守るために、自分の目が届かない場所へ兵を送ることになる。

エリックは書面をたたみ、肖像の下に並ぶ銘板をもう一度見た。

出ていった人数と帰った人数を、せめて同じ人間が確かめられるようにしたかった。

軍議室に入ると、将校たちはすでに二つの案で争っていた。

正面から帝国軍を迎え撃つ案と、王都近くまで退いて戦う案だ。

前者は兵力差が大きすぎる。

後者では北方の村々を敵の進路に残してしまう。

エリックは地図の上に、小さな木片を並べた。

「これは村の数です。ここには、戦わない人が暮らしています」

古参将校は腕を組んだ。

「戦場に民を置かないために軍がある」

「なら、先に避難する時間を作らなければ」

エリックは谷の入口を指した。

そこは軍を全滅させる場所ではない。

敵の前進を遅らせ、村から人が離れるまで守る場所だ。

「三百人で三万を倒すなど、できません」

少年の言葉に室内がざわついた。

「できないことを約束するより、何日止めるかを決めたいんです」

その問いに、反対派の将校も地図を見直した。

「ならば、この谷で止めてみろ」

古参の隊長が、王国軍の青い駒を三百人分、地図の手前へ寄せた。

そのうち一つをつまみ、渡河地点へ置く。

息子が北方砦で助かったのは、向かいに立つロイドが戻ってきてくれたからだと言った。

「持ち場を守る者がいなければ、息子を運ぶ道もなかった。お前なら、どこまで持たせる」

エリックは赤い駒の補給車に沿って、土を掘る班と伝令を置いた。

橋を壊さず、補給車だけを止める配置だ。

隊長は赤い駒を一つ取り、橋を使わず山腹へ回した。

渡河地点の青い駒は、敵と川に挟まれた。

ロイドがその駒を持ち上げかける。

実際の部隊名が書いてある。

数日前まで彼と同じ釜で食べた者たちだった。

「いま下げれば敵の荷が通る」

エリックが言うと、ロイドは駒から指を離した。

「では、どの道で帰せばいいんです」

誰も答えなかった。

地図の上で一息あれば動かせる青い駒は、濡れた坂では伝令が届くまで止まったままだ。

ベルグの声が耳元にした。

『その駒を置いたのはお前だ。

戻す合図も、お前が決める』

エリックは机の向こうを回り、隊長と同じ側から地図を見下ろした。

川の手前に背の低い尾根がある。

そこを登れるうちなら帰れるが、霧の中では鐘の方角を間違える。

「伝令は二人出します。一人は尾根へ。もう一人は川沿いへ」

「両方とも帰らなかったら？」

「帰る道がまだ見えているうちに、現地の隊長が退いてください。俺の命令を待たないで」

隊長は首を横に振った。

退いて助かった者があとから敵前逃亡を問われるなら、部下は結局その場を離れないという。

エリックは空欄の任命書を卓に開いた。

書記に、退くことを許す条件と、なぜそこへ配置したかを続けて書かせた。

命令を聞かなかった者の名前から尋ねるのでなく、最初に置いた者の名前が分かるようにしたかった。

それを読み直し、エリックは指揮を引き受ける欄へ署名した。

隊長はしばらく筆を持ったまま、地図の渡河地点を見ていた。

やがて息子を連れ帰ったロイドを向き、家族へ知らせる用紙を一枚出した。

「署名をするなら、この用紙も帳面に入れてくれ。帰った時刻を家へ知らせてほしい」

エリックがうなずくと、隊長は青い駒を戻し、預ける三百人の数を自分で読み上げた。

兵站の点検では、別の問題が見つかった。

三百人分の水袋は揃っていたが、馬に飲ませる水が計算に入っていない。

谷へ向かう道には井戸が少ない。

荷車が立ち往生すれば、兵士だけでなく避難民も足を止める。

エリックは兵站担当者に、食料車一台分の荷をほかへ振り分け、その車に水樽を積む案を出した。

「食料が足りなくなります」

と担当者が反論する。

「村の共同倉庫を使うつもりはありません。そこは避難する人たちのものです」

水樽の隙間へ、火を使わず食べられる干しパンを詰めた。

薪を積む予定だった分も食料に回したため、村の森で木を切って食事を作る必要がなくなった。

細かな修正が重なり、出発予定は半日遅れそうになった。

ロイドが不安そうに尋ねた。

「急がなくていいんですか」

「急ぐために、途中で止まらない準備をするんです」

エリックはそう答え、最後の荷車の車輪を自分の目で確かめた。

軍議室の外では、若い伝令たちが地図の写しを作っていた。

エリックはその一人に、村から逃げる道を尋ねた。

伝令は最短距離を指す。

しかしそこには川がある。

「雨が降ったら？」

と問うと、彼は黙った。

エリックは別の道を示し、橋が落ちた場合の迂回路を考えるよう頼んだ。

戦いの勝ち負けだけではない。

村人が荷物を背負って歩ける道か、病人を乗せた馬車が通れるか。

その確認に午後を費やした。

その場へ来た北方砦帰りの騎士が、荷車の軸が折れたときに子供たちを運んだ細道を、地図の裏に描いてくれた。

道の幅を聞いた伝令は、自分の荷袋を横に置き、一人ずつでなければ通れないことを記録した。

若い伝令は、地図の避難路に小さな横線を足した。

そこには地図に載らない一枚板の橋があり、夜は牛が通る。

軍議の駒を一隊置くだけなら、誰も困らない線だった。

エリックはその場で予備の駒を一つ戻し、朝まで橋を開けておく人間を決めた。

王国軍の兵糧庫では、書記が必死に袋の数を数えていた。

三百人の部隊なら十日分の食料を運べる。

しかし負傷者が出れば馬車が必要になり、移動速度は落ちる。

エリックは兵站担当者に尋ねた。

「戦えない人が出たとき、誰が運びますか」

担当者は驚いた顔をした。

「指揮官がそこまで考えるのですか」

エリックは墓地で重い石を運んだ経験を思い出した。

人手が一人足りないだけで、作業は進まなくなる。

戦場も同じだろう。

ロイドはその話を聞いて、自分から荷車の点検を引き受けた。

兵士たちが彼を見る目も変わり始めた。

夜になって、エリックは軍議室の隅で兵士名簿を開いた。

三百人の名を一度で覚えることはできない。

それでも、一人ずつ読んでいった。

『戦いの前に、墓守の仕事をするのか』

アルヴェインが尋ねる。

「まだ誰も死んでいません。だから、帰ってくる名前として覚えたいんです」

老人はそれ以上何も言わなかった。

名簿の最後に、エリックは空白の欄を作った。

そこには勝利数ではなく、帰還した人数を記すつもりだった。

その晩、帝国軍が白鷲峡谷に向かったことを告げる烽火が、斥候の見立てより二日早く上がった。

伝令は駒の位置を直さず、一枚板の橋へ向かった。

軍の荷車より先に、向こう岸の牛を渡さなくてはならない。

書記が伝令の名前を尋ねたとき、エリックはまず橋に向かう人数を聞き返した。

駒は一つでも、道を開けるには伝令と、牛を追う二人が要る。

書記は三人分の空欄を作った。