死者の技を継ぐ墓守 ～無能と笑われた俺は、忘れられた英雄たちの技で世界最強になる～

第二十四話 三万の帝国軍を、三百人で止める

夜明け前、峡谷へ着いた三百人のうち、十七人は靴の底を濡らしていた。

渡河の際に足を滑らせ、予備の革紐も使い切ったのだ。

ロイドは全員を前線へ配置するつもりだったが、エリックは濡れた靴を一足ずつ見て、配置表の赤い印を消した。

「足を痛めたまま走らせたら、戦う前に倒れる」

「でも、三百人しかいません」

「だから一人も無駄にできない」

荷車を修理していた年配の兵士が、余った布と油を持ってきた。

彼は剣の扱いには自信がないと言ったが、革を乾かす順序を誰よりもよく知っていた。

エリックはその男を補給班の責任者に任じた。

男は驚き、やがて黙って頭を下げた。

乾いた靴を受け取った兵から、水路の堰を整えに向かった。

空が明るくなり、敵の旗が山の向こうまで続いているのが見えた。

峡谷の入口には古い道標があった。

帝国軍の進路を示す地図では、道標の先が平らな道として描かれている。

実際には馬車一台がようやく通れる幅しかない。

ベルグはその違いを見つけ、敵の先鋒が狭路へ入った後に退くとき、後方の車列と衝突すると予測した。

『地形は味方にも敵にも嘘をつかん。

嘘をつくのは、それを読んだ人間だ』

エリックは石の表面を撫でた。

昔、この道を通った兵士も同じ狭さに苦しんだのだろう。

彼は道標を壊して敵を惑わせる案を退けた。

逃げる村人が戻ってきたとき、道を失うからだ。

三万の軍勢。

こちらは三百。

ロイドは唇を噛んだ。

「勝てるのか」

エリックは崖を見上げた。

「全部倒す必要はない。ここを通さなければいい」

リーゼは斥候から地形の報告を集め、ベルグの示す古い軍道と照らし合わせた。

敵の補給車は一列でしか進めない。

その事実が、数の差を縮める鍵だった。

三百人の中には、初陣の騎士が四十人いた。

エリックは出発前に聞いた名前で、一人ずつ持ち場を呼んだ。

兵士の数を駒の数に変えないためだ。

白鷲峡谷では水が貴重だった。

リーゼは水袋を均等に分け、負傷者用の分を別に確保した。

敵軍が現れたとき、若い騎士が震えた。

「俺たちは死ぬんでしょうか」

エリックは軽々しく否定しなかった。

「怖いなら、俺の後ろにいて。無理に前へ出なくていい」

騎士は頷き、避難路を見渡せる岩の上へ移った。

最初の敵影が現れる直前、斥候が崖を駆け上がってきた。

帝国軍は先頭に騎兵を置き、その後ろへ荷車を連ねている。

こちらが補給を狙うと読んで、車列の左右には弓兵を配していた。

リーゼは崖上の弓手を三組に分けた。

一組は敵の足止め、二組目は避難路の警戒、最後の組は矢を射ずに負傷者を運ぶ。

若い騎士が不満を漏らした。

「俺たちも戦わせてください」

「敵が突破したら、誰が村へ知らせるの？」

その問いに若者は口を閉ざした。

リーゼは彼の肩を叩く。

「退く人を守るのも戦いよ」

エリックはロイドと旗の合図を確認した。

赤は退避、白は堰を開ける、青は負傷者を運ぶ。

どの旗も、上から見て同じ形に見えないよう端を切ってある。

風で布が裏返っても判別できるようにするためだった。

一人の兵士が青い旗を見て顔をしかめた。

しばらく旗を取ろうとしなかった。

エリックは旗を握る彼の指が震えているのに気づいた。

「今日は、その旗が誰かを連れ戻す合図になる」

兵士は旗を受け取り、崖の上へ登った。

戦う前から、それぞれが自分の役割と向き合っていた。

ロイドは配置換えを命じられた若い兵に、なぜ後方へ下がるのかを説明した。

「逃げるためじゃない。水門が詰まったら、最初にお前たちの力が必要になる」

兵は納得せず、剣帯を握りしめていた。

エリックは自分の持ち場を地図に示し、退路を塞がれた場合はロイドの判断で撤退するよう頼んだ。

「俺が前にいるからって、命を預けきらないでください」

若い兵はしばらく黙ったあと、水門の木槌を受け取った。

靴を乾かしてくれた年配の兵に、前へ出る時刻が来たら呼んでくれとだけ伝えた。

敵先鋒が谷へ入った瞬間、エリックは一人で道の中央へ出た。

敵将は笑い、騎兵を前へ出す。

エリックは馬を傷つけないよう、槍の穂先だけを斬り落とした。

騎兵たちは勢いを失い、後列とぶつかりそうになる。

崖の上ではロイドが合図の旗を振り、騎士たちが補給車の車輪を固定する楔を打ち込んだ。

敵は進めず、退くにも時間がかかる。

帝国の指揮官は、谷の出口を突破できないと知ると、兵に松明を投げさせた。

乾いた草が燃えれば、崖上の騎士たちは逃げ場を失う。

エリックは火を消すために剣を振るわなかった。

代わりに、あらかじめ掘らせておいた細い水路の堰を開けるようロイドに合図した。

山の雪解け水が草地を濡らし、火は広がらない。

リーゼは笑った。

「夜明け前に、あんなに泥だらけになった甲斐があったね」

エリックは息を吐いた。

勝敗を決めたのは一振りの剣だけではない。

三百人が準備した小さな仕事の積み重ねだった。

ロイドの隊は、煙を避けて持ち場を移った先で、下へ降りられなくなった騎士を見つけた。

敵を追える角度はそこにしかない。

彼は剣を出さず、先に崖上へ縄を投げた。

救い上げた騎士が、峡谷の別の曲がり角にも敵の小旗が見えると教えた。

兵を一人見捨てていれば、次の押し寄せを知らなかった。

昼過ぎ、予定にない問題が起きた。

上流から流れてきた枝が堰の取水口を塞ぎ、水路の水量が半分になった。

炎を止められているのは今だけで、敵がもう一度火矢を放てば乾いた斜面に火が回る。

ロイドは部下二人を連れて取水口へ走ろうとした。

だがそこは敵の射程内だった。

エリックは一度だけ敵の弓手を見上げ、ロイドの袖を掴む。

「三人で行くな。盾を運ぶ人と、縄を引く人がいる」

ロイドは言い返しかけたが、エリックの視線が自分の左腕へ落ちているのを見て止まった。

先ほど救助した騎士を引き上げたとき、肘を痛めていたのだ。

「俺が行かないと、間に合いません」

「なら指示を出して。ここで全部を自分でやったら、次の合図が出せない」

ロイドは木槌を預けた若い兵を呼んだ。

若者は取水口の横で靴底を止め、枝の下で固まった枠を指した。

ここを打てば枝は外れるが、流された木が味方の足を払う。

彼は盾役が足場を変えるまで待ち、自分の槌で枠を叩いた。

盾に矢が当たり、縄を引いた兵が枝を岸へ寄せる。

若者が槌を下ろすと、濁った水のあとから澄んだ水が走り、斜面の火が草の途中で止まった。

作業を終えた兵士の一人は、手の甲に浅い傷を負っていた。

エリックは救護班へ回すよう命じた。

勝利の報告には残らない小さな傷でも、明日その手で家族を抱けるかどうかに関わる。

夕方、避難した村から伝令が来た。

子供と老人を乗せた最後の荷車が山道を越えたという。

エリックはようやく肩の力を抜いた。

三万を止めた成果は、敵の死傷者ではなく、無事に逃げた人々の数として届いた。

日が傾いても、三万の軍は峡谷を抜けられなかった。

エリックは岩に腰を下ろし、震える手を握った。

勝利はまだ遠い。

敵は兵を替えれば何度でも攻めてくる。

それでも、避難中の村人たちが一日を得たことには意味がある。

リーゼが水を差し出した。

「一日、稼げたね」

エリックは頷いた。

夕暮れ、騎士たちは崖の上で乾いたパンを分け合った。

ロイドが

「三万を倒した気分がしない」

と漏らす。

エリックは谷を見下ろした。

「倒さなくていいんだよ。今夜、村の人が眠れれば」

兵たちは黙ってパンを噛んだ。

遠くに残る敵の火が、星のように点々と光っていた。

乾いたパンを割りながら、水門へ行った若い兵が、なぜ前線を望んでいたか話した。

亡くなった兄も騎士だったからだ。

エリックは兄の名を聞き、勝った兵だけでなく水門を守った兵の名も戦況報告に記すと約束した。

避難路を見張っていた若い騎士が、谷底で松明の列が二つに割れるのを見た。

敵が退くのなら、両側へ同じ幅の道を残すはずがない。

彼がロイドを呼ぶと、車輪が岩を踏むような音がした。

谷の両側に退いた兵の間から、鎖を垂らした鉄の腕が伸びてきた。