死者の技を継ぐ墓守 ～無能と笑われた俺は、忘れられた英雄たちの技で世界最強になる～

第二十五話 伝説の攻城兵器、墓守の剣に敗れる

最初に見えたのは、崖より高い鉄の肩だった。

古代巨人兵器の両足が地面を踏みしめるたび、石が砕ける。

夜の峡谷には、昼間の戦いで残った荷車がまだ横たわっていた。

巨人兵器が一歩進むたび、壊れた車輪が地面を跳ね、岩壁から細かな石が落ちた。

見張りの若い騎士が転び、起き上がろうとして足首を押さえる。

ロイドは彼を背負い、巨体の影から退いた。

「このままでは避難路まで踏み潰されます」

リーゼは谷の出口を指した。

村人が通った道の最後尾には、まだ救護用の荷車が残っている。

兵器がそこへ向かえば、動けない負傷者が取り残される。

エリックは巨人の歩幅を数えた。

右足を出すときだけ、胸の青い光がわずかに弱まる。

左足の関節に負荷が集まる仕組みらしい。

だがそこを壊せば、巨体が横倒しになって崖を塞ぐ可能性がある。

『斬れる場所と、斬ってよい場所は違う』

エルナは巨人の足跡を調べ、同じ深さの穴が二つ続かないことに気づいた。

兵器は一定の歩幅で進んでいるのではない。

地面の硬さを測り、崖の崩れやすい場所を避けていた。

「なら、倒す場所をこちらで選べるかもしれません」

ガレスが壊れた荷車の車軸を並べ、硬い石の上へ誘導する道筋を作った。

しかし一台を動かした瞬間、巨人の胸の光が赤く変わった。

進路を変えたことを敵と判断したのだ。

エリックは兵器を斬る前に、荷車を押す兵たちを下がらせた。

倒すだけなら簡単な一撃も、崖と負傷者の位置を考えれば許されない。

彼は刃を出したまま進まず、巨人の次の足がどの岩を踏むか待った。

アルヴェインの声に、エリックは頷いた。

これほど大きな相手を前にしても、考えるべきことは墓石を修理するときと同じだった。

ひび割れを見つけても、無闇に槌を打てば残る文字まで失う。

王国の騎士たちは後退し、リーゼが避難を指示した。

「あれを斬れるの？」

エリックは首を振った。

「外側を斬っても駄目だと思う」

アルヴェインの剣技は強い。

しかし、どんな物でも斬れる魔法ではない。

相手の構造を知らずに剣を振れば、ただ刃を傷めるだけだ。

巨人兵器の胸に開いた小窓から、技師の一人が布を振っていた。

助けを求める合図だとエリックは気づいた。

敵将は構わず砲撃を命じる。

技師たちは操縦桿を握らされ、拒めば兵器の内部に閉じ込められる仕組みだった。

エリックは巨人の足元に近づく前、ロイドへ伝えた。

「俺が止めたら、あの人たちを助けて」

ロイドは縄と担架を準備した。

胸の小窓で布を振っていた技師が、片手を窓の下へ戻した。

指を使えないため、停止弁を手のひらで押さえている。

彼が弁を放せば、巨人の足は谷を踏み抜く。

エリックは膝の継ぎ目を見るまで、その布が助けだけでなく

「まだ持っている」

という合図にも見えることに気づかなかった。

そのとき、胸の小窓から短く三度、金属を叩く音がした。

巨人の足音に紛れそうな小さな音だったが、エリックは耳を澄ませた。

三度のあとに長い一度。

続けて、二度。

「何か知らせようとしている」

エルナが急いで紙に刻み、技師が振る布の動きと照らし合わせた。

三度の合図の直後、右膝の装甲が開く。

長い一度で胸の光が弱まり、二度で閉じる。

技師たちは自分たちの意思で停止できない代わりに、外へ機構の周期を伝えていたのだ。

リーゼは騎士たちに命じて、巨人の左側へ大きな布を掲げさせた。

崖上の風を受け、布が膨らむ。

敵将は王国軍が逃げ道を塞ごうとしていると思い、巨人をそちらへ向けた。

だが本当の狙いは、巨人の右膝をエリックのいる岩場へ向けることだった。

「あと一歩！」

ロイドが叫ぶ。

エリックは前へ出かけ、足を止めた。

岩場の下には負傷兵を運ぶ担架が残っている。

巨人が膝をつけば、そこへ装甲の破片が落ちる。

「先に担架を動かして！」

一呼吸の遅れで敵将の砲撃が始まった。

岩が弾け、エリックの頬を破片がかすめる。

予定の角度を逃したが、担架は無事だった。

リーゼが手を上げ、二度目の誘導を指示する。

「一度で決められなかったからって、焦らないで」

エリックは頷いた。

守るための戦いで、守る相手を置き去りにはできなかった。

巨人が腕を振り上げる。

エリックは崖の陰に飛び込み、攻撃の直後に露出した膝関節を観察した。

金属板がわずかにずれ、青い光が内部を流れる。

そこへ刃を当てれば停止するはずだが、下には操縦を強いられた技師がいる。

剣を深く入れすぎれば彼らも死ぬ。

エリックは足場を選び、膝の外側だけを薄く切った。

巨人の歩みが鈍る。

次に足首の制御紋を断つと、巨体はゆっくり膝をついた。

巨人の内部は高温だった。

リーゼが水を運ばせ、ロイドは熱気の薄い上の窓から、布を振っていた技師を引き上げた。

下の点検口にはまだ人がいる。

布を振っていた技師が地上へ出るなり、泣きながら謝った。

「逆らえば家族が殺されると言われて……」

リーゼが保護を約束する。

停止した巨人の足元では、なお蒸気が噴き出していた。

ロイドが点検口へ入ろうとすると、技師の一人が声を張り上げた。

「まだ触るな！　内部の圧力が抜けていない！」

兵士たちは足を止めた。

助けようとする気持ちだけでは、閉じ込められた人を救えない。

技師は震える手で配管の位置を示し、エルナが図面に書き込んだ。

外側の弁を二つ開き、最後の一つは内部から操作する必要がある。

最初に出された技師が、布を手の甲へ巻き直した。

「あの合図に気づいてもらって、先に出られました。今度は俺が中へ戻って、外の弁を開ける合図を送ります」

リーゼは止めかけたが、男の目を見て尋ね直した。

「何人で、どれくらいかかる？」

「一人でいい。十数える間だけ」

男は一度だけ家族の名を呟き、点検口へ戻った。

先ほど胸の窓で知らせたのと同じ長さで、今度は足元の管を叩く音がした。

外の弁が開くと、十を数え終える前に蒸気の音が変わった。

エリックが男の腕を引き、ロイドが背中を支える。

三人が地面へ転がると、巨人の胸から最後の白い煙が上がった。

圧の抜けた点検口から、残りの技師たちが這い出した。

互いの無事を確かめ合う中、一人だけ顔を伏せたままだった。

自分が動かした兵器で王国の兵士が傷ついたことを知っていたからだ。

エリックは許すとも、責めるとも言わなかった。

「何があったか、あなたの言葉で記録してほしい。家族を脅されたことも、止めようとしたことも」

技師は長い時間をかけて頷いた。

責任を消すのではなく、事実を消さない。

その約束だけが、今の彼に渡せるものだった。

巨人兵器の停止後、帝国軍の指揮官は撤退を命じた。

残された兵士たちは、壊れた装甲を運び出そうとする。

エリックは追撃を命じず、負傷者の交換を提案した。

リーゼは驚いたが、帝国側も同意する。

両軍の間に短い静けさが訪れ、担架が何台も往復した。

技師たちは初めて、自分たちが作らされた兵器の外側から巨体を見た。

「これが町へ向かっていたら……」

と一人が呟く。

エリックは答えなかった。

誰もが想像できることを、わざわざ言葉にする必要はなかった。

技師の一人が、巨人の腹の裏に残る銘板を見つけた。

エリックが外そうとすると、彼は先に、その横の切断跡を写してほしいとエルナに頼んだ。

設計者の名だけを持ち帰れば、この人が崖を砕く兵器を造ったことになる。

元は別の機構がここにあったと、技師は自分の名前を添えて書き残した。

銘板には『守護者ドルガン』とあった。

エルナが

「王国史にはない名です」

と告げると、エリックの胸の奥でベルグが低く呻いた。

『ドルガン……お前まで消されたのか』