死者の技を継ぐ墓守 ～無能と笑われた俺は、忘れられた英雄たちの技で世界最強になる～

第二十六話 消された英雄、鉄壁の守護者

帝国の兵器から取り外した銘板には、古い王国文字で

「ドルガン」

と刻まれていた。

エルナは三冊の史書を照合したが、その名はどこにも見つからなかった。

ただ一冊、城塞の修繕費を記した台帳にだけ、不自然な空白があった。

「盾を造った職人の欄が削られている」

リーゼは指で紙を押さえた。

消された名前の下には、王国軍から支払われたはずの工賃が残っている。

金の流れは記録されているのに、受け取った人物だけが消えていた。

ベルグは長い沈黙のあと、低い声で言った。

『ドルガンは兵器を造る男じゃない。

逃げる者の前に立つ男だった』

エリックは銘板の切断跡を思い出した。

元の仕組みを取り外し、別の機構へ付け替えた痕跡があった。

誰かが守るための技術を奪い、攻めるための兵器へ作り替えたのかもしれない。

エルナが見つけた古地図は、山の墓所へ続いていた。

ただし途中の橋は崩れ、正面の道は通れない。

リーゼは騎士を数人連れていくことを提案したが、エリックは道の狭さを確認し、三人で進むことにした。

大勢で踏み込めば、残る墓所まで傷つける恐れがあった。

山奥の墓所へ続く階段は、半分が土に埋まっていた。

エルナは銘板の文字を古い地図と照らし、石段の下に隠れた入口を見つける。

「こんな場所に墓があるなんて」

エリックは落ち葉を払い、入口の文字を読み取った。

『ここに眠る者は、最後まで退かなかった』

墓石の端には、人が何度も磨いたような跡があった。

誰かが長い年月、密かにこの墓を守ってきたのかもしれない。

入口の床には雪解け水が流れ込み、細かな砂が溜まっていた。

エリックは足を踏み入れる前に、壁のひび割れを一つずつ確かめた。

墓守の仕事で覚えた、石が崩れる前の小さな変化だった。

エルナは古い灯りを掲げた。

壁画には大盾を持つ男と、彼の背後を通る人々が描かれている。

鎧を着た兵士だけではない。

荷を背負う老人、子を抱く母親、片足を引きずる少年。

戦勝の絵なら中央に敵の姿があるはずだが、ここには逃げる人々しかいなかった。

「この人は、勝利を記念したかったんじゃないのね」

「誰が帰れたかを残したかったんだと思う」

エリックは壁画の端に小さな傷を見つけた。

刻まれた名前の上を、後から刃物で削った跡だった。

消された文字の間に、かろうじて一つの音が残っている。

リーゼはその場で読み取ろうとしたが、エルナが止めた。

「推測で名前を補えば、また別の人の名前を奪うことになる」

三人は紙を壁へ当て、残る凹凸を慎重に写し取った。

ここへ来た理由は、失われた歴史を自分たちに都合よく埋めることではない。

奥の扉には、二本の細い溝が走っていた。

剣を差し込むと開くように見えるが、片側の溝には削り取られた鍵の跡があった。

エリックは無理に開けず、リーゼと一緒に扉の重さを確かめる。

三人が力を合わせて持ち上げると、錆びた蝶番が軋み、内側へわずかに隙間ができた。

その直後、天井の砂が落ちた。

三人は反射的に身を引いた。

罠なのか、長い年月で弱った構造なのか、まだ分からない。

内部へ進むと、天井から石柱が落ちた。

エリックは剣で斬ろうとして止まる。

柱を砕けば、その衝撃で棺が壊れる。

ベルグが叫んだ。

『受け流せ！』

エリックは柱の側面に剣の平を当て、力の向きをわずかに変えた。

重い石は壁沿いに滑り、棺を避けて床へ落ちる。

腕が痺れ、膝が折れかけた。

技が分かっても身体への負担は消えない。

墓の奥で青白い影が現れた。

巨躯の男が、分厚い盾を持っている。

『俺の眠りを守ったのは誰だ』

エリックは膝をつき、墓所を荒らすつもりはないと伝えた。

ドルガンはすぐに技を渡そうとはしなかった。

大盾を床に立て、エリックへ一歩近づく。

『お前は、守るという言葉を何だと思う』

エリックは銘板に触れず、声の主が続きを言うのを待った。

峡谷で敵を止めた日、命令に背いて負傷者を助けたロイドの姿が浮かんだ。

巨人兵器の中で、脅されながら停止弁を押さえ続けた技師の手も思い出した。

「誰かが明日を迎えられるようにすること、でしょうか」

『では、敵を殺せば守ったことになるか』

「そうしなければ守れないこともある。でも、それだけでは足りないと思います」

ドルガンは盾の縁を撫でた。

『わしはかつて、城門を守った。

敵を押し返すことばかり考えて、門の内側で逃げ遅れた人間の声を聞かなかった』

その声は、重い石の奥から響くようだった。

『気づいたときには遅かった。

だから次の戦では、敵の数より背後の人数を数えた』

エリックは老人の足元へ目を向けた。

盾の裏には小さな傷がいくつも刻まれている。

武器でついた傷ではない。

荷車の金具や、人が握り締めた指輪の跡だった。

「全部、逃げた人たちのものですか」

『そうだ。

わしが立っていた証ではない。

あの者たちが通り抜けた証だ』

エリックは自分の掌を開いた。

折れた木の柄を握った夜、守ろうとしたのは墓石の名だった。

今は生きた人の名も、消されないようにしたい。

「あなたの盾が誰を守ったのか、残したいです」

ドルガンは初めて笑った。

『ならば受け取れ。

だが、わしの間違いも一緒に覚えておけ』

ドルガンは盾を傾け、エリックの足元へ影を落とした。

盾を持つ感覚、衝撃を地面へ逃がす足運びが流れ込む。

継承が終わるとドルガンは言った。

『我らは神を裏切ったのではない。

神が人を裏切ったのだ』

ドルガンは盾の傷を一つずつ指でたどった。

深い槍傷を通り過ぎ、ドルガンの指は、さっきエリックが見つけた縁の浅い跡で止まった。

男は後者を指で隠し、すぐに手を離した。

戦いの記録に載せるとき、自分もずっと、その跡を見落としていた。

エルナは墓碑の表を写してから、盾にある浅い傷の方へ灯りを向けた。

裏を向けた石の低いところに、荷車の金具で引いたような短い線があった。

その横には、かつて逃げた人々が名を一つずつ刻んでいた。

王族も平民も混じっている。

ドルガンは名誉のために立ったのではない。

目の前にいた人々を逃がすため、最後まで盾を構えたのだ。

エリックは墓碑の土を払う。

ドルガンが告げた言葉が、胸に残った。

『俺が守った者たちの人生を、誰かが勝手に消した』

エルナは静かに言った。

「歴史を戻しましょう。まずは、この人の名前から」

三人は日が暮れるまで墓所に残り、崩れた石を積み直した。

墓所を出る頃には雪が降り始めていた。

エリックはドルガンが託した防御の感覚を確かめるように手を開いた。

剣の技と違い、相手を傷つけずに力を逃がす技だ。

ドルガンの声は重く穏やかだった。

『俺の技を使うときは、背後を忘れるな』

エリックは振り返った。

エルナとリーゼが、足元に気をつけながら石段を下りてくる。