死者の技を継ぐ墓守 ～無能と笑われた俺は、忘れられた英雄たちの技で世界最強になる～

第二十七話 帝国の大魔導士、魔法をすべて防がれる

夜の野営地には、炊事の煙が漂っていた。

負傷兵が眠り、見張りが交代する時間。

見張り台の下では、負傷した騎士が眠れずにいた。

昼間、巨人兵器の下敷きになりかけた友人を助けた際、足首を捻ったのだ。

エリックは包帯の結び目を確かめ、夜番を交代するよう勧めた。

「休んでいると、役に立っていない気がします」

「明日歩けるようになるのが、今の仕事だよ」

言い終えると、エリック自身も右腕の痺れを隠せていないことに気づいた。

ドルガンの守りを覚えても、傷んだ身体が急に強くなるわけではない。

炊事係が人数を数え、薪の火を弱めた。

すると消えかけの火が一斉に青くなり、風がないのに煙が真上へ伸びた。

エリックが見上げると、雲の切れ間に七つの輪が並んでいた。

「全員、天幕から出て。火から離れて！」

炊事係は鍋を置き、眠ったままの負傷者がいる天幕へ走った。

リーゼは歩ける者に担架を持たせ、ロイドに退路を任せた。

一人の兵士が動かない友の肩を揺すっている。

エリックは息を確かめ、持ち上げる手を貸してから、いちばん低い輪の下へ戻った。

兵たちが盾を掲げる。

だが盾では防げないほど巨大な炎の陣が、頭上に広がっていた。

敵の大魔導士オルゼが遠くの丘に立っている。

最初の炎は中央の天幕へ落ちる軌道だった。

エリックは避けるより先に、まだ運び出されていない薬箱を見た。

そこには負傷兵の止血薬が入っている。

燃えれば、今夜を越せない者が出るかもしれない。

彼は火球の外縁へ剣を当てた。

熱が指の皮膚を刺し、目の前が白くなる。

炎は左右へ裂けたが、その直後、頭上の氷の輪が急速に太くなった。

「斬った魔力が、隣へ流れている！」

ミレイがいれば術式を読めたかもしれない。

しかし今は遠く、伝令を出しても間に合わない。

リーゼは地面に落ちた氷片を拾おうとする兵士を止めた。

氷片は溶けず、周囲の土を凍らせている。

アルヴェインが低い声で告げた。

『いまの氷を見ろ。

七つの術がつながっておる。

切るたびに次の術へ力を貸すつもりか』

エリックは一度剣を下ろした。

七つの輪を順に壊せばよいと思っていた自分が、すでに敵の仕掛けへ入っていたのだ。

丘の上ではオルゼが杖を掲げ、輪の間をつなぐ光を見つめている。

「逃げるだけでは追いつかれる。けれど全部斬るのも違う」

エリックは兵士たちに土嚢を並べるよう頼んだ。

防御の技を使うにしても、地面へ逃がした熱や衝撃がそのまま負傷者へ届いては意味がない。

土嚢の内側に浅い溝を掘り、熱が野営地の外へ流れる道を作る。

ドルガンの声が響いた。

『受ける力を、足元へ流せ』

エリックは剣を地面に突き立て、防御の姿勢を取った。

炎が地面へ逃げ、兵士たちは熱風だけで済んだ。

腕は痺れたが、まだ動く。

エリックは魔法の発動順序を数えた。

四つ目の輪が動いたとき、エリックは膝をついた。

剣から地面へ伝えた衝撃が、足首まで響いている。

土嚢の端では兵士が熱で腕を焼き、リーゼが水をかけていた。

「もう一度やったら、あなたの腕がもたない！」

「分かってる。だから次で終わらせる」

エリックは輪の回転を見上げた。

炎、氷、風、雷。

種類は違っても、光の強まる順番は同じだ。

七人の術者が息を合わせているなら、必ず合図がある。

彼は魔法ではなく、丘の上の人影へ視線を移した。

オルゼが杖を上げる前に、弟子の一人が小さく腕を振っている。

あれが合図だ。

七つの輪が重なる瞬間、術者たちは次の魔力を送り込むため、一拍だけ流れを緩める。

『見えたか』

「はい。でも、そこまで走る力が残っていません」

『走るな。

必要な一歩だけを残せ』

エリックは柄から小指を離し、次に受け流す角度を作った。

リーゼは彼の視線の先を見て、兵士たちをさらに後方へ下げる。

失敗した場合に巻き込まれる人数を減らすためだ。

「あなたが戻る場所は、ここに空けておく」

その言葉で、エリックは初めて後ろを振り向いた。

負傷兵も炊事係も、退避した先から彼を見ている。

彼らを守るための一撃だが、彼らがいなければ自分も立てない。

丘ではオルゼの弟子が、次の詠唱へ移るための石を持ち上げていた。

ところが石は空へではなく、弟子の親指へ熱を返し始めた。

一人が崩れても、残り六人が受け止められる。

そう言って、七つの輪をつなぐ術を教えたのはオルゼだった。

弟子の腕を先に離せば、力は一人を通らず一斉に谷へ落ちる。

丘にいる者は退けても、谷の担架の列はまだ動いていた。

オルゼは杖を地面へ立て、魔力を足す印でなく、流し先を示す腕を上げた。

その先にある水路には、浅い水が残っていた。

エリックはエルナに水が動く方を聞いた。

「こちらが切るなら、土嚢を一枚外して。あの人たちは水路の向こうへ逃がせる」

ロイドが濡れた土嚢をどかしたとき、負傷していた夜番の騎士が、待てと叫んだ。

上の天幕の綱を切らなければ、水で流れた杭に担架の足が引っ掛かる。

彼は自分では立たず、炊事係に小刀を投げた。

綱が落ち、最後の担架が土嚢の向こうへ消えた。

七つの輪が重なる一拍に、エリックは一歩だけ踏み込み、魔力の結び目を断った。

同時にオルゼが手元の石を杖の根で割る。

弟子の指から離れた火が、谷の水路で白い蒸気になった。

丘に攻めてくる者はいなかった。

弟子を連れて下りたオルゼは、腕を冷やすために炊事係が差し出した器の前で足を止めた。

夜番の騎士が、自分の水はもうもらったから先に使ってくれと言った。

エリックはもう一つの器を受け取り、柄を握る力が戻るまで両手で持った。

オルゼは弟子が器に手を入れたのを見て、自分の杖を兵の前へ置いた。

炊事係は杖より先に、火傷を診られる者を呼びに行った。

熱で湿った土に、七つの輪のうち一つだけ、細い跡が残っていた。

遅れて到着したミレイは、残留魔力の境を確かめるため、焦げた地面へ水を一滴ずつ落とした。

七つあった術が、消えたあとも一つの記号だけを残している。

エルナは古文書の写しを開き、同じ記号を神殿の禁書から探した。

夜明けまで残った図には、七本の線とは別に、火球を切った位置から氷槍へ向かう矢印があった。

エリックはその矢印を、術式の一部と思っていた。

ミレイが最初の報告を読み直すと、矢印が現れたのは切断の後だと分かった。

エリックはそこだけ墨の色を替えた。

次に同じ術に遭ったら、初めの一撃を選び直せる。