死者の技を継ぐ墓守 ～無能と笑われた俺は、忘れられた英雄たちの技で世界最強になる～

第二十八話 王国最強の剣聖、再び墓守に挑む

試合の前夜、ガレスは古い稽古場に一人で残っていた。

床板には何十年分もの剣傷がある。

若い頃の自分が刻んだものも、弟子たちが失敗してつけたものも、そのままだ。

彼は何度も同じ踏み込みを繰り返した。

相手がアルヴェインの技を使うからといって、古い型を真似するだけでは勝てない。

自分が積み重ねてきた年月を、一本の剣に載せなければならなかった。

見回りに来た弟子が、剣聖の肩が上がらなくなっていることに気づいた。

「明日の試合を延期しましょうか」

「いや。勝つための準備をした。その結果を知りたい」

「もし負けたら、王国最強の名が……」

ガレスは首を振った。

「称号を守るために剣を握るなら、俺はもう剣聖ではない」

再戦を見届ける弟子たちは、勝敗より師匠の引退を恐れていた。

ガレスが負ければ、積み重ねた年月まで否定されると思っていたのだ。

エリックはその視線に気づき、試合前にガレスへ告げた。

「今日はあなたの剣を借りるつもりはありません。あなたが積み上げたものを、俺の目で確かめたい」

ガレスは笑わなかった。

「ならば、わしも初代剣聖の影と戦うのをやめよう」

二人は同じ構えから始めなかった。

ガレスは弟子に教えてこなかった古い足運びを選び、エリックは墓石の狭い隙間を歩くときの重心で受けた。

互いの人生が剣筋に現れたことで、再戦は前回の勝敗をなぞるものではなくなった。

同じ夜、エリックは墓地で剣を振らずにいた。

石碑の前で立ち止まり、欠けた文字を指でなぞる。

アルヴェインは不思議そうに尋ねた。

『明日の相手を恐れておるのか』

「怖いです。あの人は俺が知らない時間を生きてきた。技を借りた俺が、全部分かった顔をするのは違うと思う」

『ならば、借り物でない答えを見せてこい』

エリックは頷き、剣を鞘へ戻した。

勝つために相手を軽く見ることだけはしたくなかった。

王立闘技場には、王国中から剣士が集まっていた。

ガレスは鎧を脱ぎ、飾りのない剣を選ぶ。

「前回はお前の力を試した。今日は、俺のすべてを見せる」

エリックは深く頭を下げた。

「お願いします」

二人は互いに相手を軽んじていない。

だからこそ、最初の一歩から空気が違った。

観客席の騎士たちは、剣を抜く音さえ聞き逃すまいと身を乗り出した。

合図を待つあいだ、ガレスは王国の若い騎士たちへ告げた。

「勝つ者だけを見るな。敗れた者がどう立つかも見ろ」

エリックはその言葉を胸に刻んだ。

一撃目を受けた瞬間、エリックは木剣の稽古とは違う重さを感じた。

観客席の歓声は遠のき、聞こえるのは互いの靴が砂を踏む音だけになる。

ガレスは正面から押し切ろうとしなかった。

右へ追い込むと見せて左へ道を空け、エリックが逃げた先へ次の剣を置く。

エリックは二度、剣先を服のすぐ脇へ通された。

少しでも反応が遅ければ、試合はそこで終わっていた。

『目の前の刃ばかり追うな』

アルヴェインの声が届く。

だがエリックはすぐには従えなかった。

ガレスの技は、古い型を知っているだけでは読めない。

相手が自分の動きを見て、その場で選び直しているからだ。

ガレスは剣を止めずに言った。

「お前は技をよく知っている。だが、俺が何を考えているかは知らないだろう」

「はい。だから、見ています」

エリックは足を引き、あえて間合いを開けた。

剣聖の攻めを一度受け止めるためではない。

ガレスが次の一手を選ぶ瞬間を知るためだった。

観客席の若い騎士が

「逃げた」

と呟いた。

隣の老騎士は首を振る。

「あれは逃げじゃない。相手の答えを待っているんだ」

ガレスの呼吸が変わった。

エリックはその小さな変化を見逃さなかった。

エリックは剣で受けたが、腕に重い衝撃が走る。

次の斬撃が足元へ滑り、三撃目が喉元へ迫る。

エリックは剣聖の型で対応しながら、相手の呼吸を読む。

ガレスは以前の試合で見せなかった技を隠していた。

剣の周囲に光が集まると、闘技場の砂が細かく震えた。

ガレスは奥義の威力を見せつけるために使うのではない。

ここまで積み上げた自分の剣を、真正面から問うために放つのだ。

エリックは後方の石壁を見た。

退けば刃の光が壁に届く。

観客の安全を守る結界は張られているが、無用な負荷をかける必要はない。

「ここで受けます」

ガレスは笑わなかった。

「ならば来い」

最初の光が走る。

エリックは一歩目を止め、二歩目だけを前へ出した。

アルヴェインの技をそのままなぞれば、光を避けられてもガレスの手首には届かない。

彼はこれまでの戦いで学んだ、ドルガンの衝撃の逃がし方を剣の角度へ重ねた。

鋼が触れ、腕に激痛が走る。

勝負を急げば刃が折れる。

エリックは力を抜き、ガレスの踏み込みが終わるほんの一瞬を待った。

そのとき、ガレスの目がこちらを見た。

技ではなく、自分自身を見ている。

天雷一閃。

ガレスの手首が返る、その瞬間に、エリックは触れ合った刃の角度を変えた。

天雷一閃の軌道が逸れ、エリックの剣先がガレスの胸元で止まった。

誰も声を出せない。

ガレスはしばらくその剣先を見つめ、それから笑った。

ガレスの剣が止まったあと、見物席の剣士が名を呼びかけて口を閉じた。

ガレスは返事の代わりに、エリックが立った場所を示した。

弟子の誰かが次に同じ場所へ来るなら、自分は同じ負け方をしないつもりだった。

「完敗だ」

彼は剣を地面に置き、観客席へ向き直る。

「この少年は、俺より強い」

歓声はその言葉の後に爆発した。

試合の後、ガレスは観客のいない廊下でエリックに言った。

「俺は負けたが、剣を捨てるつもりはない」

エリックは笑った。

「俺も、もっと強くなりたいです」

ガレスは満足そうに頷いた。

勝者と敗者という立場より、剣を学ぶ者同士として言葉を交わせたことが嬉しかった。

王立闘技場を出ると、幼い少年が木剣を持って駆け寄った。

「ぼくも強くなれますか」

エリックは答える前に、少年の握り方を見た。

指に力が入りすぎている。

「まずは、落とさないくらいの力で持ってみて」

少年は言われた通りにした。

ガレスが隣で笑う。

「王国最強の剣士が、もう教官か」

エリックは首を振った。

「俺は教わったことを伝えてるだけです」

ガレスは遠くを見た。

「それができる者は、案外少ない」

二人が歩き出すと、闘技場の歓声がまだ石壁の向こうから聞こえていた。

その日の報告書には勝者の名と、決着の一歩が図で描かれた。

書記が線の位置を尋ねると、ガレスは自分の印をエリックの足跡の外へ描き直した。

「勝った方は、そこへ入った。私が通したんだ」

彼は図の横へ署名した。