死者の技を継ぐ墓守 ～無能と笑われた俺は、忘れられた英雄たちの技で世界最強になる～

第二十九話 墓守が、王国最強の称号を断った理由

謁見の朝、エリックは墓地の水桶を持ち上げたところでリーゼに呼び止められた。

王宮へ向かう馬車が門の外で待っているという。

彼はまだ半分しか洗っていない墓石を見た。

「戻ってから続きをやるよ」

「今日は王宮の式典よ。夜までかかるかもしれない」

エリックは水桶を木陰へ置き、門の当番札を外しかけた。

夜まで戻れなくても他の者が引き継げるよう、結び目を掛け直してから、乾いた布を墓石にかけた。

泥がついたままなら明日洗い直せる。

けれど、誰かが墓の名前を読めなくなるほど放っておくことだけは嫌だった。

王宮へ着くと、書記官が式典の進行を説明した。

剣章の授与、誓約、王国騎士団への編入。

エリックは最後の言葉で顔を上げた。

「編入すると、墓地へ帰れなくなるんですか」

書記官は戸惑いながら、剣聖の職務には王宮での常駐が含まれると答えた。

リーゼはその場で国王に相談しようとしたが、エリックは首を振った。

「まず、きちんと話を聞きます。そのうえで自分で答えたい」

彼は授与される剣章の由来も尋ねた。

かつて国を守った剣士たちの名前が刻まれているという。

エリックは一つずつ読み上げ、最後に空いた場所を見た。

名誉を軽く考えているわけではない。

だからこそ、受け取る責任を曖昧にしたくなかった。

王宮の謁見室で、国王は銀の剣章を差し出した。

「王国剣聖の称号を授けたい」

居並ぶ貴族たちが拍手する。

エリックは章を見つめた。

かつて冒険者試験で不適格とされた少年にとって、これ以上の名誉はないはずだった。

だが頭に浮かんだのは、朝露に濡れた墓石と、毎日取り替える花のことだった。

「光栄です。けれど、その称号を受ければ墓地の当番を外れると聞きました」

謁見室にざわめきが広がった。

貴族たちにとって、国王からの称号は家門の誇りであり、何代にもわたって残る証だった。

それを一人の墓守が断るなど、前例がない。

「墓を掃く仕事など、代わりはいくらでもいる！」

声を荒げた貴族に、エリックは視線を向けた。

「そうかもしれません。実際、最近は手伝ってくれる人も増えました」

彼はダリオが布を絞り、オルクが荷車の前で葬列の通り道を空けたときのことを思い出す。

自分がいなくても仕事は続けられるかもしれない。

それは嬉しいことだ。

だが、だからといって、自分が守りたいものを手放す理由にはならなかった。

「誰でもできる仕事だからこそ、誰かが続けないといけないんです」

貴族は反論しようとしたが、国王が手を上げた。

「墓守よ。国が危機に陥ったとき、お前は墓地に残るのか」

「いいえ。生きている人を守るために戦います。けれど戦いが終わったら、帰る場所を失いたくありません」

国王は剣章を手の中で回した。

王国のために戦う者が、王国の与える地位を求めない。

その答えが本心なのか、王は確かめようとしていた。

「では、名誉ではなく何を望む」

「名前を残せる場所を、守ってください。戦いで亡くなった人の記録も、消されないように」

静まり返った謁見室で、書記官がゆっくり筆を置いた。

怒った貴族が、王の厚意を退けるなら軍への協力も終わりかと尋ねた。

エリックは書記官の前へ進み、式典用の誓約を見せてほしいと言った。

王都に住み、王の許しなく持ち場を離れない。

朝、書記官から聞いたとおりの文だった。

「ここの持ち場を、俺が戦いを終えて帰る場所に変えてもらえますか」

彼はその行の脇へ、墓地の名前を書いた。

国王は剣章をしまい、書記官に誓約の紙を替えさせた。

「王国協力者、墓守エリック。国を助けたあと、そこへ帰る者として記そう」

書記官が紙を置くと、エリックは、協力を頼まれたときは誰が墓地に来るのか尋ねた。

使者が来るなら、その人が墓地の門を閉める番に事情を話せるようにしてほしい。

国王は伝令にも新しい肩書を読ませ、その名前を頼りに訪ねるよう命じた。

書記官が筆を置いてから、エリックは肩書の下へ自分で名を書いた。

エルナはその署名を待ってから、封印庫の閲覧許可を願い出た。

国王はうなずき、地図を見た者の名を記すようにと命じた。

封印庫へ向かう前、エルナは許可証の端を確認した。

古代地図は閲覧のみで、持ち出しは認められていない。

王宮の役人は

「急いでいるなら複写は後日で」

と勧めたが、彼女は首を振った。

「急ぐときほど、出典を残さないといけません」

エリックも同意した。

墓地で名前のない札を見つけたとき、推測で文字を足せば、かえって誰かの人生を奪うことがある。

地図も同じだった。

封印庫の扉を開けると、乾いた紙と金属の匂いがした。

箱の表面には三重円の印があり、エルナは神殿の資料で見たものと形が一致すると告げた。

「帝国がこれを知っているなら、先回りされている可能性がある」

リーゼは廊下に兵を配置した。

エリックは箱の蝶番を見た。

無理に力をかければ紙が燃える仕掛けだが、留め金の片側にわずかな遊びがある。

「壊すのではなく、負荷を逃がして開ける」

ドルガンの技で圧力を受け流し、アルヴェインの剣筋で細い留め金だけを押す。

小さな音とともに蓋が上がった。

エルナはすぐ地図を広げず、紙の折り目を確かめた。

古い紙を急に開けば破れてしまう。

三人は時間をかけて四隅を押さえ、王都の地下に描かれた細い線を読み取った。

そこには城壁へ向かう道だけでなく、墓地と祭礼広場をつなぐ地下回廊もあった。

エルナが指差す。

「帝国軍は城を狙っていない。ここです」

その指の先には、王都地下の遺骨保管庫が記されていた。

地上へ伸びる階段の出口は、祭礼の広場だった。

地図の余白には、祭礼の年だけ入口を開くという小さな但し書きがあった。

「何のために？」

リーゼが尋ねると、扉を守っていた役人が初めて中へ顔を向けた。

祭礼の片づけが終わるまで、広場の井戸へ水を回すためだという。

エルナは写しに井戸を描き、許可証の裏へ使用する人数と時間を書いた。

写しを取る目的が調査から明日の警備へ変わった以上、王宮の外へ出すときに一筆もらう必要があった。

役人は許可を取るために走りかけ、立ち止まった。

「広場の井戸を閉めるなら、水桶を用意させてください。店を出す人には、まだ誰も知らせていません」

リーゼは役人に水桶を置く場所を決めてもらい、警備の写しには井戸の利用を続ける間の見張りの数も書いた。

遺骨保管庫へ通じる階段だけを塞げるか、祭礼が始まる前に現地で確かめることにした。

王宮を出ると、リーゼが少し呆れた声で言った。

「普通は断らないよ、あんな褒美」

エリックは笑った。

「墓守の仕事を続けられるなら十分だよ」

エルナは許可を得て取った地図の写しを抱え、真剣な顔をしていた。

「祭礼が始まれば、地下の階段へ人が近づきます。夜明け前に、あなたが普段使う墓地側の入口から確かめたい」

夜、エリックが墓地の門へ帰ると、管理人の札は表を向いていた。

朝、宮殿へ出るときに外しかけた札だ。

アルヴェインがその名を読んだ。

『この札なら、お前が外すまで、お前のものだな』

エリックは緩んだ紐を結び直した。

それから師匠の墓の花瓶へ、新しい水を運んだ。