死者の技を継ぐ墓守 ～無能と笑われた俺は、忘れられた英雄たちの技で世界最強になる～

第三十話 王国を救った墓守に、十万人が歓声を上げる

祭礼の朝、王都には焼き菓子の甘い匂いが漂っていた。

戦争で離れていた家族が戻り、広場の露店には久しぶりに笑い声が満ちている。

エリックは人の流れを避けながら、地下回廊の入口へ向かった。

「今日は少しくらい祭りを楽しんだら？」

リーゼが声をかける。

エリックは首を振らず、屋台の前で足を止めた。

小さな子供が、銅の匙を握って兄の手伝いをしている。

かつて魔獣に襲われた街道で見た兄妹の姿が重なった。

エリックは屋台の兄妹に、仕事が済んだら菓子を一つ買いに戻ると声を掛けた。

「約束よ。今度こそちゃんと休むこと」

エルナは古代地図の写しを広げ、地下への入口を指した。

祭礼の広場は遺骨保管庫の真上にある。

帝国が保管庫を狙っているなら、人が集まる今日を選ぶ可能性が高かった。

リーゼはすでに騎士を各通路へ配置していた。

しかし十万人を一度に動かせば、それだけで事故が起きる。

「異変があれば、まず端の通路から人を流す。鐘を三回鳴らすまでは、全員を走らせない」

エリックは頷いた。

剣で敵を倒すより、人を安全に帰す段取りの方が難しいこともある。

地下回廊の入口には、新しい傷が一本走っていた。

粉がまだ濡れている。

エルナは、その粉の下に祭礼の縄と同じ色の糸が挟まっているのを見つけた。

誰かが今朝の人混みに混じって封印に工具を差し入れたらしい。

「騒ぎになれば、敵も動くかもしれない」

リーゼは広場を見上げた。

屋台の布が揺れ、子供たちの歌が響いている。

誰も地下で何が起きているか知らない。

「だから、騒ぎにしないで避難させよう」

エリックは入口の位置を指した。

祭礼の警備計画には、火災時の避難経路がすでにある。

それを利用すれば、不自然に兵を集めずに人を動かせる。

リーゼは伝令を三方向へ走らせた。

北側の露店には火の点検を口実に通路を空けてもらい、南側の舞台では演目の順番を変えて観客を外へ誘導する。

屋台の主人が

「商売にならない」

と抗議したが、リーゼは彼の荷物を運ぶ兵をつけた。

「後で説明する。今は、お客さんを安全な方へ案内して」

主人は渋々頷き、声を張り上げた。

客たちは祭礼の催しが移動するのだと思い、ゆっくりと歩き始めた。

エリックはその背中を見送ってから、地下へ降りた。

守るべきものが何か、もう迷わなかった。

地下へ進むと、帝国の精鋭が既に遺骨保管庫の前に集まっていた。

頭上の祭礼には十万人が集まっていた。

隊長は黒い鎧を着ている。

「墓守か。ここまで来たなら死んでもらう」

エリックは剣を抜いたが、狭い回廊では広域斬撃を使えない。

天井が崩れれば祭礼の広場まで巻き込む。

敵はそれを見越していた。

エリックは壁の継ぎ目を確かめ、攻撃を支柱から遠ざけるよう位置を変えた。

最初の一撃は、支柱を狙っていた。

エリックは隊長の剣を受け止めず、横へ流した。

鋼が石壁をかすめ、乾いた粉が落ちる。

「お前は強い。だが、ここでは強さが足枷になる」

黒鎧の隊長が笑った。

後ろの魔導士は保管庫の扉に術式を描き、三人の兵士がその前を守っている。

エリックが隊長を追えば、魔導士の作業が進む。

魔導士を止めに行けば、隊長が支柱を壊す。

エリックは一瞬、地上の人々を思い出した。

広場にいるのは兵士ではない。

祭りを楽しみに来た家族だ。

『敵の剣だけを見るな』

アルヴェインの声が響く。

エリックは床に落ちた石粉を見た。

壁の亀裂は右へ伸びているが、左側にはまだ傷がない。

敵を左へ誘えば、戦いの衝撃を支柱から遠ざけられる。

「ここで終わらせる」

エリックはわざと左の通路を空けた。

隊長は逃げ道だと思って踏み込む。

次の瞬間、エリックは足の向きを変え、相手の剣を壁と平行に滑らせた。

衝撃は大きかったが、天井は崩れなかった。

隊長が体勢を立て直す前に、エリックは手首を打って剣を落とさせる。

魔導士が杖を掲げた。

だがエリックは広域の奥義を使わず、足元の石を蹴って杖の先を逸らした。

術式は空中で途切れ、保管庫の扉から光が消えた。

隊長が落とした剣を拾う前に、残る三人の間へ割って入った。

杖を取り戻そうとした魔導士の足元で柄を踏むと、三人が順に武器を置いた。

大きな音は一つも立たない。

最後の敵が膝をついたとき、保管庫の扉には傷一つなかった。

地下の敵を拘束しても、エリックはすぐには地上へ戻れなかった。

保管庫の奥で小さな金属音が続いていたからだ。

エルナが扉を調べると、魔導士の術式が完全には消えていないことが分かった。

「扉を開けたら、残った力が外へ噴き出すかもしれない」

リーゼは部下に封鎖を命じた。

エリックは扉へ手を当てず、床の溝をたどった。

魔力が流れ込むための細い線が、地下の排水路へつながっている。

「水を流せば、力の向きを変えられるかな」

エルナは術式の図を確認し、頷いた。

ただし水量が多すぎれば、遺骨を納めた棚まで浸水する。

二人は水門を少しずつ開け、残留する光が弱まるのを待った。

その間、リーゼは地上の避難がどこまで進んだか伝令に確かめた。

北側の通路は空き、南側にはまだ人がいる。

もし地下で失敗すれば、最後の一群が巻き込まれる。

エリックは焦りを押さえた。

剣なら一瞬で振れる。

しかし、今必要なのは、目の前の仕組みを理解して少しずつ安全を確かめることだった。

やがて光が消え、エルナが深く息を吐いた。

「これで、扉を開けずに済みます」

エリックは水門を閉じた。

遺骨の棚に水が届いていないことを確認してから、ようやく階段へ向かった。

階段の上では、朝の子供が銅の匙を握ったまま、兄を呼んでいた。

南から外へ向かう人の列に、家族を捜して北から戻る人たちがぶつかった。

リーゼが立ち止まれと叫んでも、祭礼の太鼓に声が埋もれた。

子供は兄の屋台で客を呼ぶときのように、匙で石の手すりを三度叩いた。

太鼓の間に、その硬い音が通った。

朝に店を片づけるよう頼まれた主人が、荷台を押して通路の分かれ目へ来た。

店を開けるのは後にすると言って、荷台を横へ寄せ、帰る人と兄を捜す人を分けた。

エリックは、剣を持っていない方の手で、列の子供たちを一人ずつ通した。

向こうから兄が現れたとき、妹は匙を渡さず、もう一度だけ手すりを叩いた。

探していた相手へ届く音が、今度は誰かが道を見つける音になった。

リーゼが全員の通過を確かめ、騎士が地下の無事を伝えた。

妹が兄の名を呼んで駆け出す声から、広場の端まで歓声が広がった。

エリックが見たのは、自分の方を向く人の数ではなかった。

逃げる途中ではぐれた兄妹が、同じ屋台の板の前に戻ったことだった。

二人に声を掛けようとすると、兄が焼き菓子を包み始めた。

「朝、終わったら買いに来るって言ったでしょう」

まだ硬いところもあると言われたが、エリックは一つ買い、待っていたリーゼと半分に分けた。

地下回廊から捕らえた隊長は、帝国元帥の名を口にしなかった。

だが装備の内側に刻まれた部隊番号から、リーゼは精鋭の所属を突き止めた。

騎士たちが通行止めの縄を外すと、広場では祭礼が再開した。

残ったエルナから、鍵を確かめて封印を二重にしたとの知らせが来た。

エリックは知らせを持ってきた兵と地下へ戻った。

扉を守れたとして、何を確かめに来たのかはまだ分からなかった。

敵は遺骨を欲しがっている。

剣の力を奪うためか、それとも別の目的か。

アルヴェインは長く黙っていた。

やがて師匠が呟く。

『死者を兵器として扱う者がいるなら、許すわけにはいかんな』

夕刻、エルナは二重の封印を記録するため、古い目録を開いた。

扉には一つも傷がないのに、目録の途中から一枚だけが抜けていた。

エリックがその頁の前後を控える間、地上の祭礼を終える鐘が聞こえた。

控えを乾かしてから、エリックは墓地へ帰った。

報告が国境を越えた夜、元帥ヴァルドは同じ命令を三枚の紙に書かせた。

墓守を生きたまま連れてこい。

三枚は別々の墓地へ向かった。