死者の技を継ぐ墓守 ～無能と笑われた俺は、忘れられた英雄たちの技で世界最強になる～

第八話 現役剣聖が、墓守の前で剣を抜く

百人演習の旗が片づけられても、ガレスはエリックの答えを待っていた。

若い騎士たちは、白髪の剣聖が砂についた半歩から目を上げるまで声をかけなかった。

ガレスは少年の足運びを見て、非公開の模擬戦を申し出た。

「初代の技を使うというのは、お前か」

「まだ覚えたばかりです」

ガレスは誰にも見せないため、リーゼだけを立会人に選んだ。

試合は翌朝に決まった。

エリックは百人演習で疲れた肩を休めるため、その日は墓地に戻った。

リーゼは医師の注意を伝え、ガレスも無理に試合を早めようとはしなかった。

翌朝、休息を取ったエリックは墓地の石碑を磨いてから訓練場へ向かった。

立会人はリーゼ一人。

ガレスは長年使い込んだ木剣を手に待っていた。

誰も見ていない場所で、二人の剣だけが答えを出す。

ガレスは試合前、エリックの木剣を手に取って重さを確かめた。

「軽すぎる。これでリーゼを破ったのか」

「剣が軽いから勝てたわけではありません」

「そうだろうな。ならば、どこまで見えているか確かめよう」

リーゼが手を上げると、ガレスは木剣をエリックの手へ戻した。

ガレスが一歩踏み出すと、エリックは剣を構え直した。

これまでの相手とは違う。

肩も視線も動かないのに、次の瞬間には剣先が目の前にある。

リーゼは木剣が床へ届かない側まで退き、先に二人の逃げ道を空けた。

エリックは呼吸を浅くし、ガレスの足元だけを見つめた。

『この男は本物だ。

油断するな』

一撃を避けた先に二撃目が置かれている。

エリックは後退し、剣の先端ではなくガレスの腰の向きを見た。

ガレスはエリックの逃げ道を一つずつ塞いだ。

剣先を外しても次の足場がない。

アルヴェインの記憶には、この老剣士の経験まで含まれていなかった。

エリックは剣を大きく振るのをやめ、足元の砂を蹴ってわずかな間合いを作る。

だがガレスは、その動きさえ読み切っていた。

ガレスが秘剣『白雷』を放つ。

アルヴェインの記憶に、その技の原型があった。

エリックは相手の剣を受けず、足運びの起点へ踏み込む。

エリックは初めて、受け継いだ技だけでは越えられない壁を感じた。

今の身体には腕力も持久力も足りない。

ガレスはそこを正確に突き、退路を塞ぐ。

立会人のリーゼは、少年がここまで後退する姿を初めて見た。

だがエリックは焦らず、相手が攻撃を選ぶ理由を観察した。

「その一歩は……！」

エリックは『返し月』でガレスの木剣を外し、喉元へ剣先を伸ばした。

だが右足の踵がわずかに浮く。

ガレスはその重心の乱れを見逃さず、左へ半歩ずれて剣先をかわした。

次の瞬間、ガレスの木剣がエリックの右手首を軽く打ち、握りをほどかせた。

落ちる木剣を追うより早く、ガレスの剣先が胸元で止まる。

「一本」

リーゼが宣言した。

エリックの反撃は襟元まであと少しだったが、届かなかった。

右手首の痺れをこらえながら、エリックは右踵を見た。

踵のあった位置に、爪先だけで払った砂が残っていた。

負けた一合を思い出すたび、そこから見直せる。

「悔しいです。でも、直す場所が分かりました」

ガレスは木剣を収め、

「敗北を隠すな。それが次の一歩になる」

と答えた。

リーゼは勝者と有効打を記録し、エリックには医師への紹介状を渡した。

今日の反省はこれで終わりにして、右手首を休める。

少年はその助言を受け入れた。

「今の一手は見事だった。だが、お前はまだ身体を使い切れておらん」

「はい。師匠にも叱られます」

思わず漏れた言葉に、ガレスの眉が動いた。

彼は古い剣術書を取り出し、最後の踏み込みが欠けた頁を開いた。

「『返し月』は、誰から教わった」

「墓を守る中で知りました」

ガレスは笑わなかった。

閉じかけた本を開き直し、少年が爪先で払った砂を見た。

「なら、明日は墓の方で聞いてもいいか」

エリックはうなずき、木剣を拾おうとして右手を引っ込めた。

ガレスは勝負を振り返るための剣をもう一度手渡そうとしたが、その指を見てやめた。

代わりに、少年が見失った打ち込みを自分の手でゆっくりなぞった。

木剣が触れなかった肩の位置まで見せると、ガレスは本を閉じ、診察の方を先にするよう促した。

試合が済んだと聞いて、訓練場の外で待っていた係員が声をかけた。

父親は昔ガレスの弟子だったが、負傷して剣を置いてから、一度も稽古の話をしないという。

「今日、剣聖が誰かに本気で剣を振ったと伝えてもいいですか」

エリックは、負けた場所も話してほしいと頼んだ。

悔しくないとは言えないけど、と笑いかけて、右手をかばうように袖へしまった。

係員はその手を見て、父が剣を置いた日にも、同じ袖のしまい方をしていたと呟いた。

エリックはリーゼから渡された紹介状を左手へ持ち替えた。

係員が診療所への近道を教えようとすると、エリックは先に、父親が昔使っていた木剣はまだあるか尋ねた。

係員は、手入れだけは今もしていると答え、今夜は父に話を聞いてみると言った。

エリックは自分の手首を診せるため、教えてもらった道へ向かった。

骨に異常はないが、今夜は稽古を禁じられる。

負けた悔しさは消えない。

医師は手首を固定し、包帯が緩むまでは片手でできる仕事だけにしろと言った。

エリックは稽古を休む日の印を、手帳に先につけた。

帰り道、エリックは墓前へ供える花を買った。

花屋の主人は痛めた右手を見て、左手でも持てるよう紐を結び直してくれた。

エリックは礼を言い、花束を抱えて坂を上った。

坂の水溜まりを避けようとして、エリックは足を止めた。

道端の水溜まりに映る自分の姿を見て、試合の最後を思い出した。

右踵が浮いたのは、勝ちたいという気持ちが先走ったからだ。

墓荒らしと戦ったときは、守る墓が背後にあった。

街道では、逃げ遅れた兄妹がいた。

だが今日は、自分がどこまで通じるかを確かめるための剣だった。

『勝つことだけが目的になると、足元を忘れるものだ』

アルヴェインの声は、いつもより穏やかだった。

「師匠も、そんな負け方をしたんですか」

『何度もな。

勝った試合より、負けて帰る道の方が長く感じた』

エリックは花束を持ち直した。

負けたことを墓地の誰かに知られても構わない。

明日、ガレスに教えを請うときも、負けた一合を隠すつもりはなかった。

坂の途中で花が一輪、束から滑り落ちた。

右手を伸ばしかけて痛みに気づき、左手で拾い上げる。

たったそれだけの動作にも、今の自分には限界がある。

「強くなる前に、ちゃんと治さないといけませんね」

『それが分かったなら、今日の負けにも値打ちがある』

ガレスは訓練場に残り、古い剣術書の『返し月』の頁を開いた。

少年が踏み出した最後の半歩を思い返す。

三百年のあいだ誰も再現できなかった空白を、墓守の少年が埋めた。

剣聖として勝ったはずなのに、胸には勝利とは違う震えが残っていた。

同じ頃、墓地で石碑を拭き終えたエリックは、花を水鉢に挿した。

落とした一輪だけ茎が曲がっていたが、短く切って同じ水へ入れた。

そのあと左手で手帳を開き、

「右踵を浮かせない」

と書いた。

今日の負けを明日すぐ取り返す必要はない。

明日はまず、ガレスをこの墓の前へ案内しよう。

夜の墓地で、アルヴェインは古い石碑を見つめていた。

『あやつが、わしの墓の前で何を言うか楽しみだ』

エリックは笑い、灯りを消した。