死者の技を継ぐ墓守 ～無能と笑われた俺は、忘れられた英雄たちの技で世界最強になる～

第七話 王国騎士百人、墓守一人に敗北する

騎士団の若手たちは、墓守が副隊長に勝った噂を信じなかった。

隊長の許可を得て百人参加の旗取り演習を申し込む。

十人ずつ順番に攻め、各組の交代は短い鐘で知らせる。

全十組が攻め終わるまで旗布に一度でも触れれば騎士側の勝利。

エリックは旗を動かさず、守備位置から大きく離れないことを条件に引き受けた。

騎士たちの盾にはそれぞれ違う紋章が描かれていた。

十人組ごとに隊列の癖も違う。

エリックは相手の人数ではなく、誰が先頭で合図を出すかを見極めようとした。

「一人で百人だぞ。逃げても恥じゃない」

「墓の修理が終わる前には帰りたいんです」

リーゼは無茶だと止めたが、エリックは技を試す機会だと考えた。

開始前、審判は短い鐘を一度鳴らして交代の合図を試した。

「最後の組の終了は長い鐘だ。終了の合図より前に旗へ触れた場合だけ有効」

エリックは規則を復唱した。

百人を倒す必要はない。

ただ、最後の長い鐘まで旗を守る。

第一陣の十人は盾を重ねて進んできた。

エリックは旗の手前に立ち、右から来るように見せて左へ半歩ずれた。

敵が進路を修正した瞬間、隊列の端に隙間が生まれる。

そこを抜けて指揮役の肩に木剣を当てた。

旗にも支柱にも触れない。

勝利条件を守ったまま相手の足を動かした。

『敵を百人と思うな。

目の前の一人を動かせ』

盾の縁を叩いて視線を逸らし、木剣の柄で腕を打つ。

先頭の二人がつまずくと後続の進路が塞がり、第一陣は交代の鐘まで旗に近づけなかった。

エリックは誰も追いかけず、旗の影へ戻った。

二組目は三方向へ散った。

エリックは盾役の足を払って進路を狭める。

三組目は速度で押したが、旗の直前で隊列が詰まった。

四組目は二人が囮となり、残る八人が旗を囲もうとした。

エリックは囮を追わず、旗の根元に立って手首だけを打ち払う。

四度目の短い鐘が鳴った。

演習場の端で、各組の指揮役が短い相談を始めていた。

最初の四組は、それぞれ別の方法で攻めた。

だが旗を奪えない理由が分かった今、騎士たちは失敗を次の組へ伝えていた。

「旗の根元を守らせたまま、視線だけを外へ引く。合図は声じゃなく手で」

五組目の隊長はそう決めた。

二人が正面で木剣を鳴らし、三人が砂を蹴って視界を遮る。

残る五人は盾を横向きに重ね、旗へ細い通路を作った。

エリックは最初の囮を見抜いたが、砂の向こうで盾が擦れる音を聞き違えた。

旗布が一度、風ではない揺れ方をした。

「危ない！」

リーゼの声が飛ぶ。

騎士の指先は布の一寸手前まで迫っていた。

エリックは攻め手を倒そうとせず、旗の支柱と騎士の間へ身体を入れた。

木剣が肩の古傷を打ち、膝が折れかける。

それでも旗には触れさせなかった。

審判は手を上げた。

「接触なし。続行」

騎士たちは歓声を上げなかった。

相手が無敵ではないと知り、同時に、自分たちの連携が負傷者を生む危険も理解したからだ。

「次は砂を使うな。視界を奪えば味方も転ぶ」

五組目の隊長が六組目へ伝える。

エリックは荒い息のまま、その会話を聞いた。

百人はただの百人ではない。

失敗するたび学ぶ、一つの隊だった。

六組目は砂を使わず、旗を狙う二人の前で盾を閉じた。

エリックはもう息が荒く、肩で空気を吸っていた。

肩の古傷が痛み、足の裏が熱い。

交代できる騎士と違い、休めるのは短い鐘のあいだだけだ。

アルヴェインは『倒すな、動かせ』と告げた。

エリックは攻撃を受け止めず、相手同士の進路を重ねて時間を稼いだ。

「囲め！　足を止めさせろ！」

「止まったら負ける。だから止まりません」

見物人は、エリックがほとんど大きな動作をしていないことに気づいた。

「無敵じゃないんだな」

「もちろん。だから頭を使うんです」

リーゼはその言葉を聞き、訓練生に必要なのは勝敗以上のものだと悟った。

七組目は軽装の三人を左右へ走らせた。

エリックは旗の横へ移り、片方を追わず、伸びてきた手を木剣の柄で止める。

八組目は二列に分かれ、前列がしゃがんだ瞬間に後列が旗の上を狙った。

エリックはしゃがんだ騎士の背を踏み台にさせず、前列を横へ誘って後列の着地点を消した。

八度目の短い鐘で入った九組目は、無言で進んだ。

エリックは足音を数え、盾の裏に隠れた一人が旗へ伸びる瞬間、身体を滑り込ませた。

短い交代の鐘が鳴る。

十組目が交代線へ出ると、エリックは痺れた手から木剣を持ち替えた。

最後の組は正面の二人を残し、左右に散った。

左から木剣を持った騎士が来る。

右では一人が旗へ素手を伸ばした。

エリックがその右手へ柄を向けた瞬間、先に止まったのは左の騎士だった。

五組目のときと同じ角度で、エリックの古傷に剣が入りそうだった。

彼は剣を引き、剣を持たない方の肩で旗と仲間の間へ入った。

エリックはその動きで狭まった隙間へ自分の腕を通した。

旗を取る役は相手を押さず、指の先だけを伸ばした。

布に届く寸前、全組終了の長い鐘が響いた。

支柱は揺れたが、旗布には指の跡もつかなかった。

最後の騎士は膝をつき、旗の布へ伸ばした指を握り込んだ。

「あと一寸だったのに」

エリックは答えなかった。

足はもう動かず、胸が焼けるように苦しい。

それでも、旗の影が地面に残っているのを見て、ようやく息を吐いた。

歓声より先に拍手したのはリーゼだった。

エリックは肩で息をしながら、足元に倒れた騎士へ手を差し出す。

勝ったから余裕があったのではない。

立ち上がる相手を見届けるまでが、自分の仕事だと思ったからだ。

「強い人は、勝ったあとも相手を見ているのね」

「倒したままだと、帰る道が塞がりますから」

審判は旗布に触れた者がいないことを確認し、腕を上げた。

「長い鐘をもって演習終了。旗の防衛成功、勝者エリック！」

エリックは旗の前に座り込み、ようやく笑った。

最後の組の指揮役が悔しそうに手を差し出した。

「次は旗に届く」

エリックは握り返す。

「そのときは別の守り方を考えます」

騎士たちは初めて互いの名前を告げた。

負けを認めることと、次の勝負を諦めることは違うのだ。

騎士の一人が倒れた盾を起こしかけ、隣の男に止められた。

盾の前で、旗を取ろうとした者の足跡だけが、外へ開いている。

最後の騎士はそこに手を置き、旗までの一寸を測った。

「明日はお前、ここに立ってくれないか」

頼んだ相手は、いちばん先に転んだ隣の騎士だった。

自分が外へ向き直る前に、その人の肩が邪魔になる場所を確かめておきたいのだ。

教官は砂を見て、全組に敗因を一つずつ明朝までに出すよう言った。

返事がそろう間、リーゼはエリックの肩に冷たい布を当てた。

「今日はもう終わり」

少年は震える手で水筒を受け取った。

見届け役が記録を持ってくると、エリックは支柱についた五組目の剣跡を指した。

「そこから先で、誰が危ないと声をかけたかも残してください」

審判が旗を下ろそうとしたとき、訓練場の門が開いた。

騎士たちが道を譲り、白髪の剣聖ガレスが、旗の前で残った半歩の足跡を見て立ち止まった。

「その立ち方を、誰に習った」

エリックは座ったまま背筋を伸ばした。

アルヴェインが珍しく黙ったので、返事は自分でしなければならなかった。