死者の技を継ぐ墓守 ～無能と笑われた俺は、忘れられた英雄たちの技で世界最強になる～

第六話 三百年前の剣技を使う少年

ギルド長ヘルマンはエリックを資料室へ呼んだ。

棚には剣術史の写本が並び、古い羊皮紙には『返し月』の構えが描かれていた。

焼け落ちた頁には、技の途中だけが欠けていた。

戦果を記した欄は無傷だ。

ヘルマンは欠損部分を指し、

「返し月はここで途切れている」

と告げた。

偶然の火事なら、都合よく技の核心だけ消えるだろうか。

エリックは紙の縁を見つめた。

「この技を誰に教わった？」

「墓地で、ある人に」

「名前は言えないのか」

エリックは英魂の存在を明かせなかった。

信じてもらえないだけでなく、墓を狙う者を増やすと感じたからだ。

焼けた頁の端には、半歩だけ足を引く図が残っていた。

ヘルマンはこれが『返し月』の途中だと考え、エリックへ図の続きが分かるか尋ねた。

高窓から差す光の下、ヘルマンは別の年代の記録を二冊追加した。

「三百年前の初代剣聖アルヴェイン。その技は断絶したとされている。だが君は、最後の足運びまで知っている」

「全部を説明できるわけではありません」

「説明できないことと、嘘をつくことは違う。そこは分けて考えよう」

ヘルマンの言葉に、エリックは少しだけ安心した。

墓の場所を問われなかっただけで、指から少し力が抜けた。

『わしの技が途中で切れておるとはな』

「続きを見せればいいんですね」

エリックは練習用の剣を取り、文書にない最後の踏み込みを披露した。

剣先が床の埃を巻き上げ、紙片だけを真二つにした。

だが直後、エリックの右手から木剣が滑り落ちた。

古い技は最後の半歩で肩と手首の筋を逆方向へ引く。

英魂の記憶では当たり前だった動きを、生身の十七歳の腕はまだ受け止めきれなかった。

指を曲げると、手首の奥で鈍い痛みが走る。

ヘルマンは驚きより先に水差しを寄せた。

「技を再現できることと、何度でも使えることは違うんだな」

「はい。今のは一度だけです」

『わしはその半歩を覚えるまで、三度も剣を落とした』

アルヴェインの声に、エリックは思わず笑いそうになった。

ヘルマンはその表情を見て、伝説の技を神秘としてではなく、誰かが痛みをこらえて磨いた技として記録しようと決めた。

エリックは左手で右手首を支えた。

この先、追っ手が現れても、今日は同じ技で切り抜けられない。

ヘルマンは感動したが、エリックは一つの違和感に気づく。

古文書には、初代剣聖が最後に敵の首を落としたと書かれていた。

しかしアルヴェインの記憶では、敵を生かして捕らえた戦いだった。

「歴史書が間違っている？」

「ただの誤記ならいいんですが」

三冊を読み比べると、最後の戦いの結末だけが同じ三行だった。

筆跡も年代も違うのに誤字まで一致する。

誰かが一つの文章を正史として写させたのだ。

ヘルマンは補給台帳を開き、終戦後も食料が届いている部隊を指した。

エリックはその欄の一つに、墓地で毎週洗っている石の番号と同じ数字を見つけた。

番号だけなら偶然で済む。

だが糧食を渡した場所の欄には、その墓が立つ前の丘の名が書いてあった。

墓を訪ねる人にも、もうほとんど知られていない名だった。

死者へ食料は渡せない、とヘルマンが言った。

生き残った者がいたか、誰かが死者の名で受け取ったかだ。

どちらを調べるにも、先に墓の場所を広めるわけにはいかなかった。

エリックが写本を斜めの光へかざすと、削られた古い文字に重ねて

「戦死」

と書かれていた。

ヘルマンはその訂正印と補給台帳の受領印を並べた。

神殿の三重円で、内側の小さな欠けまで同じだった。

二人は原本を閉じ、番号の写しと記録の年代を別々の紙へ移した。

エリックは丘の古い呼び名だけを書かずに残した。

そのとき、資料室の扉が叩かれた。

「写本の照合に来た」

と名乗る剣術研究家が二人。

だが予約の記録はなく、一人は机上の補給台帳へ真っ先に目を向けた。

ヘルマンは原本を伏せ、練習用の木剣を取り出した。

「研究家なら、まず技の話をしよう」

エリックは男の靴底についた墓地の赤土を見逃さなかった。

「返し月を知るなら、三手で示してみろ」

と男が迫った。

エリックは木剣を握ったが、相手の視線が何度も書類へ逸れるのに気づいた。

「技を見たいんですか。それとも、台帳ですか」

男の頬が引きつった。

エリックは踏み込みだけで相手の木剣を封じ、書類へ伸びたもう一人の手を止めた。

手首に先ほどの痛みが走ったが、返し月は使わなかった。

代わりに机の角へ相手を誘導し、書類を持つヘルマンが退ける時間を稼いだ。

ヘルマンはその選択を見逃さなかった。

「見せた技を、すぐには使わない。そこにも剣士の判断があるんだな」

ヘルマンが呼び鈴を鳴らすと、男たちは

「調査の邪魔をするな」

と言い残して退出した。

衛兵が到着したころには姿がなかった。

だが扉の外には、三重円の封蝋が付いた薄い紙片が落ちていた。

紙片の折り目の内側には、エリックが写さずにおいた丘の古い呼び名が記されていた。

ヘルマンはそれを証拠袋に入れ、衛兵に研究家の人相を伝えた。

エリックは木剣を戻した。

書類に伸びた手は止めたが、相手の目的までは止められなかった。

帰り道、エリックは灰色の外套が市場の荷車の向こうにいるのを見た。

さっき補給台帳に手を伸ばした男だった。

墓地へ向かえば、石の位置まで教えてしまう。

足を止めた店先には、閉じかけた麦屋の板戸があった。

少年が戸の隙間から詰所への近道を尋ねると、店主は石段の下を指し、今日も墓地へ水を汲みに行くかと聞いた。

「今日は、先に詰所へ行きます」

尾行の男にも聞こえる声で答えた。

店主は戸をもう一枚開け、表通りに残っている灯りの方を示した。

ヘルマンが覚えた男の服装は、先に衛兵へ届いていた。

エリックは追いかける役を衛兵に任せ、自分は昼に写した紙を預けるため詰所の中へ入った。

原本を守るヘルマンの名だけを書けば、次は彼一人を探せば済む。

二人で照合した日と、自分が隣にいたことを、紙の裏へ書き加えた。

夜、墓地に戻ったエリックは、いつも洗う小さな石の番号を、覚えていた数字と照らし合わせた。

死亡の日の前に、兵士は糧食を二人分受け取っている。

ところが家族の欄は、紙の繊維が切れるほど削られていた。

残った一文字を指すと、アルヴェインが声を落とした。

『わしらは勝った。

だが、帰らなかった者の名が消された』

エリックは、一人分の名前を作って空欄に入れる代わりに、二つの受領印を同じ頁へ写した。

「明日、もう一人の分を取りに来た人がいなかったか、丘の西で聞いてみます」

師匠は答えなかった。

少年が灯りを一段落としても、紙に残る二つの印を見ていた。

同じ頃、神殿の奥では灰色の外套の密偵が跪いていた。

「修繕に来たと見せかければ、中へ入れるかもしれません」

代理人は首を振り、密偵の報告から、少年がかばった台帳の番号だけを控えた。

「墓は後だ。先に、あの台帳に残っている名を調べろ」