第四十九話 二十万の帝国軍、墓守に降伏する
元帥の命令は、二十万の兵へ一度には届かなかった。
降伏命令を写した紙は、最初の伝令が走り出す前から三種類あった。
帝国の軍印を押したもの、王国の立会人が署名したもの、そしてヴァルド自身が書いた短い停止命令だ。
どれか一つが偽物だと疑われても、残りと照合できる。
エルナは文面を並べ、砲兵隊の番号が抜けていないか確認した。
二十万人の兵が同じ場所にいるわけではない。
谷を隔てた部隊には声も旗も届かず、神殿の密使が先に偽情報を運んでいるかもしれなかった。
最初に降伏したのは、負傷兵を抱えた前衛隊だった。
指揮官は剣を地面へ置いたが、後ろの兵は動かなかった。
「武器を捨てたら殺される」
と誰かが言った。
リーゼは王国の兵へ弓を下ろさせ、両軍の間に治療用の天幕を張った。
降伏の証拠は剣を積み上げることではなく、互いの負傷者が同じ入口から運ばれることだと考えたのだ。
最初に天幕へ入った帝国兵は、王国の医師を見るなり震えた。
医師は所属を尋ねず、傷口の布を切った。
しかし北側の砲兵隊は命令を拒んだ。
彼らが受け取った文書には、元帥の筆跡を真似た別の指示が添えられていた。
「王国が家族を人質にした。降伏文書は偽造」
砲兵長はそれを信じ、弾薬箱を開かせた。
リーゼが近づこうとすると、照準手が砲口を向ける。
エリックは砲兵長へ名乗り、ヴァルドの直筆の停止命令を見せた。
だが男は笑った。
「敵の手にある紙を、どう信じろというんだ」
エリックは停止命令を折り畳み、砲兵長にも見える場所へしまった。
信じる理由を、紙以外にも作らなければならない。
砲兵の後ろには、徴発された村人が弾薬を運ばされていた。
腕に縄の跡が残る少年もいる。
エリックが砲を壊せば、爆発に巻き込まれるのは彼らだ。
彼はリーゼへ村人を先に退避させるよう頼み、自分は砲身の固定具を調べた。
三本の杭を同時に切れば砲が倒れ、砲手が下敷きになる。
一つだけ外せば、砲口を安全な方向へ向けられる。
だが残りの杭が衝撃に耐える保証はない。
彼は地面の亀裂を確かめ、逃げ道を一つ残してから剣を構えた。
エリックは支えの杭を一本だけ切り、砲口を横へ振った。
止める声より早く、砲が轟いた。
弾は無人の斜面へ飛び、岩を砕いた。
砲兵長は怒鳴ったが、照準手は再装填を拒んだ。
「村人がまだ砲の後ろにいます。次は岩が砕ければ、ここにも飛んでくる」
砲兵長が剣を抜く。
エリックは二人の間へ入り、刃を弾いた。
兵士同士を戦わせれば、降伏が始まる前に新しい死者が増える。
彼は砲兵長の手首を打つのではなく、柄を押さえて剣を下ろさせた。
「元帥に直接確かめてください。ここで誰かを殺す前に」
その言葉を聞いても、砲兵長はすぐには動かなかった。
部下の前で誤りを認めることが怖いのだと、エリックには分かった。
リーゼは馬を寄せ、ヴァルド本人がこちらへ向かっていると告げた。
待つ時間は短い。
砲兵長は部下へ再装填を止めるよう命じた。
完全な降伏ではない。
それでも、次の一発を撃たないという決断が生まれた。
エリックは剣を収め、弾薬箱の蓋を閉じるのを手伝った。
後ろからヴァルドが歩いてくる。
包帯を巻いた指で、部隊が撤退するときの合図を三度送った。
「出撃を命じたのは私だ。帰還を命じるのも私だ。紙を信じられないなら、私の前に来い」
砲長は、再装填を止めたときに砲架へ置いていた弾を、部下に手伝わせて箱へ戻した。
元帥自身の声を聞いて、砲兵長はようやく砲架から足を下ろした。
彼は部下へ武器を下ろすよう告げたが、全員が従ったわけではない。
数人は神殿の旗を抱えて逃げた。
リーゼは追撃を命じかけ、やめた。
逃げる者を追って撃ち合えば、今止めた戦争を再開させることになる。
降伏した兵の列には、王国の村を焼いた者も、命令に逆らって住民を逃がした者も混じっていた。
エルナは彼らを一つの言葉でまとめなかった。
誰が何をしたか、証言を別々に取る必要がある。
ヴァルドは自分の命令書を差し出し、徴発した物資の一覧も渡した。
「返せるものから返す」
その声には勝者の余裕がなかった。
エリックは、返せない命の名も記録するよう求めた。
元帥は頷き、紙の余白へ最初の村の名を書いた。
敵と分けてきた者に武器を渡せと叫ばれても、この順を飛ばしては暴発する。
リーゼは武器を回収する部隊を、砲手の手が空くまで近づけなかった。
砲長は火縄が水に落とされたのを見届けてから、腰の剣を外した。
腰が急に軽くなったせいか一歩よろめいた。
隣の帝国兵が肘をつかむ。
拘束されると思っていた手が、しばらく立つために借りる手になった。
武器を下ろしても、砲兵の列はまだ崩れなかった。
王国の兵が遠巻きに見ている。
両方の隊に、家へ帰らなかった者がいた。
水桶を運んできた少年が、どちらから配ればいいのか迷って立ち止まった。
ガレスは桶を二つの列の間に置かせた。
先に手を伸ばしたのは、砲兵ではなかった。
王国の若い騎士が器に水を汲み、火薬で唇を切った砲手へ渡した。
砲手は飲んでから器を返した。
その一往復を見て、後ろの兵がようやく剣帯を外した。
受け取る王国兵が武器の数を聞くと、その男は、神殿の旗を持って走った者と、下ろした者を同じ名簿に書かないでくれと言った。
砲兵長は部下より先に、命令を止めた時刻を自分の名で記した。
夜、両軍の天幕に同じ雨が降った。
負傷兵のうめき声は国によって変わらない。
エリックは治療の順番を巡って言い争う兵を見つけ、傷の深さで決めるよう医師に任せた。
剣の腕で解決できないことは、専門家に任せる。
それもまた、戦いを終わらせる仕事だった。
最後の弾薬箱が封じられたとき、ガレスは言った。
「二十万を倒すより、二十万に剣を下ろさせる方が難しかったな」
エリックは答えず、まだ戻らない伝令の数を数えていた。
門番の机では、帰る兵の名札を両国の係が合わせていた。
王国の列に載った一人は、帝国の名簿では戦死になっていた。
本人は署名しようとしたが、右手に包帯が巻かれている。
帝国の書記は一度、代理で名前を書こうとして、筆を置いた。
空欄のままでは馬車を出さないという古い決まりがある。
「左手でも、書いていいか」
兵が尋ねると、書記は紙を彼の左へずらした。
列の後ろでは王国兵が、馬車を押さえたまま待った。
双方の捕虜を乗せた最後の荷車が門を通るまで、ヴァルドは機密文書を渡さなかった。
乗っていた兵が敵味方を分けずに門番から水を受け取ると、ようやく封を切った。
最初の頁には軍の動員数がない。
空に門が開く日だけが、王国の暦と帝国の暦で並べて書かれていた。
