第四十八話 帝国元帥ヴァルド、墓守との決戦
ヴァルドは飾りのない剣を持ってきた。
二十万の兵の前へ出るには軽すぎる装いだった。
彼は家族の無事を聞くと、握っていた左手を一度だけ開いた。
「神殿に逆らったと知られれば、次は私の部下の家族が消される。私がここで死ねば、軍はお前を仇にする」
「生きて、自分の命令を取り消してください。あなたの言葉なら聞く兵がいます」
道を開けた帝国兵から、歓声は上がらなかった。
家族が解放されたという知らせは届いている。
それでも、ここで戦いを止めれば、神殿から裏切り者と呼ばれる。
逆に戦い続ければ、今日も兵が死ぬ。
ヴァルドは剣を抜く前に、遠くの砲台へ目を向けた。
砲兵たちは彼の合図を待っている。
エリックはその視線に気づいた。
「俺を倒しても、命令の責任は消えません」
ヴァルドは答えなかった。
答える代わりに、最初の一歩を踏み込んだ。
元帥の剣は重くなかった。
相手の力を受けてから返すため、余計な装飾を削ぎ落としてある。
エリックはアルヴェインの教えに従って刃を流したが、ヴァルドはその先を読んでいた。
二撃目で左へ誘われ、三撃目では足元の柔らかな土へ追い込まれる。
踵が沈み、体勢が崩れた。
敵は剣を止めない。
エリックは膝を折って一撃を避け、泥に掌をついた。
元帥は若い墓守を侮っていなかった。
だからこそ、剣技だけでは勝てないと分かった。
高台で見守るガレスは助太刀に入ろうとしたが、リーゼが腕を止めた。
「今は二人の勝負です。でも砲が動いたら、私たちは止める」
決闘を名目に兵を見殺しにはできない。
エルナは砲台の信号旗を監視し、赤い旗が上がれば即座に避難を始める手筈を整えた。
戦いを見ている者にも、それぞれ果たす役割がある。
エリックが一人で勝てばすべて解決するという期待を、リーゼは最初から抱かなかった。
ヴァルドの踏み込みが強くなった。
エリックは刃を受けながら、家族を連れ帰った村の名を出した。
「そこで、牛を取られた家が車輪を貸してくれました。あの家には何を返せますか」
元帥は答えず、左から剣を返した。
受けきれなかった刃が肩を打つ。
エリックは古い砲弾の穴を越えて距離を取った。
土の色が変わるところで、エルナの計時器が二人の足音より一拍遅れて鳴った。
「下に線がある。いま踏んだところから砲へ走ってる！」
ヴァルドが剣を引こうとしたが、もう足は止まらなかった。
押し切れば相手を斬れる。
引けば、二人の足が同じ陣に入る。
エリックは元帥がどちらを選ぶかを見るために、剣の柄を一度下げた。
エリックは振り上げると見せ、元帥が踏み込む方へ剣を投げなかった。
一歩下がる。
足があった場所に拘束陣が閉じた。
陣の光は地面の下を走り、奥の魔導砲へ続いていた。
ヴァルドが振り返った。
砲は決闘を始めるための仕掛けに繋がれているが、彼が剣を止めても発射を止められない。
神殿の操砲手が、二人の足元へ砲口を向けた。
エリックは元帥の剣を受け流し、その勢いで地面の光を横切った。
神殿の砲の光が消えた。
ヴァルドの胸当てにも、照準の赤い点が一瞬残った。
元帥は振り返ったまま、構えを崩した。
エリックが剣を返すと、切っ先が襟元に届いた。
元帥を刺せば、砲台の兵はその一振りだけを見る。
エリックは刃を止め、ヴァルドの足が石の上に戻るまで待った。
向かいの高台で、別の砲台の旗が上がった。
今度の砲を動かしているのは、元帥の部隊だった。
決戦に立ち会ったガレスは、砲が止まったことを先に旗で知らせた。
向こうの高台で、ヴァルドの部下が剣を抜きかけていた。
先に撃とうとした神殿の旗は土へ垂れている。
だが帝国の砲台からは、土埃に隠れてその旗が見えない。
どちらが先に撃とうとしたかも伝わらないまま、照準が二人へ回ってきた。
エリックが剣を下げると、元帥は巻き上がった土埃から半歩だけ出た。
砲台の照準は、その肩を追って動いた。
高台からは、二人が刃を合わせていないことまで見えなかった。
家族の帰還は陣の入口で聞かれていたが、まだ高台の兵まで伝わっていない。
元帥が殺されたと見えれば、旗を読む前に進軍の太鼓が鳴る。
エリックは刃を止めたまま、ヴァルドに部下の方を向くよう頼んだ。
元帥は自分の足で立ち、兵の方へ身体を向けた。
助けられたことより、命令を自分で取り消せることを、先に兵へ見せたかった。
ヴァルドは高台へ手を向けたまま、使いが告げた村の名を言った。
自分の兵がそこを通ったことがあると覚えていたのだ。
そこから牛を徴発した命令書には、元帥の署名があったと続ける。
「あの村に、返す牛はいるのか」
ヴァルドの問いは低かった。
エリックは知らないと答えた。
降伏文書一枚で返せるものが何頭あるか、戦場の誰も数えていない。
ヴァルドは高台から目を離し、今度は逃げ遅れた部下の姿を確かめた。
降伏の紙に自分の名を書くとき、初めて何を返すための署名か考える時間ができた。
高台の旗が一度下がり、すぐ別の色が上がった。
神殿の砲が止まったと見えた兵から順に、次の命令を待っている。
「合図は、いつも誰が出すんですか」
エリックが尋ねると、元帥は自分の背後へ目を向けた。
いつもは旗手がいる。
今日は家族の知らせを受けて、一人でここまで歩いてきた。
「私が出す」
ヴァルドは旗の代わりに片手を上げた。
手の甲には、さっき剣を取り落としかけた傷から血が流れている。
部隊の旗手なら布をかぶせて隠す場所だった。
遠い高台で、二人の兵が武器を置き、そのまま何も持たない手を上げた。
ヴァルドの手を見たのか、近くの誰かが合図を伝えたのかは分からない。
次の旗は上がらなかった。
「全員には届きません」
とガレスが言った。
ヴァルドは答えず、一番遠い砲台の方へ、自分の身体ごと向き直った。
ヴァルドは剣を落とし、降伏の命令書を引き出した。
署名欄の上には、まだ攻撃の続く地点を書く余白がある。
彼は砲のある高台を一つずつ挙げ、署名より先に、各地点への停止命令をそこに書いた。
一通目を渡すとき、ヴァルドは伝令の手から紙を一度取り返した。
「私の名前を、声でも言え。降伏したのはお前ではない」
伝令は黙礼した。
元帥は彼の靴に泥が深くついているのを見て、馬を替えさせた。
最初に戦闘を止めに走る者を、最初に帰すためだった。
筆を渡したガレスは、同じ順で使いを出した。
