死者の技を継ぐ墓守 ～無能と笑われた俺は、忘れられた英雄たちの技で世界最強になる～

第四十七話 帝国元帥の真の狙い

倉庫の床は新しい板で覆われていたが、釘だけは古かった。

エルナは板の端を持ち上げ、下に隠された輸送台帳を見つけた。

麦袋の数と一致しない積荷がある。

荷車の重さは記されているのに、品名の欄は空白だった。

「人を荷物として運んだ記録かもしれない」

リーゼの声が硬くなる。

エリックは台帳を閉じず、空白の隣に記された二人の年齢を見た。

元帥ヴァルドの家族が神殿に拘束されているという噂は聞いていた。

しかし噂のままでは、救出へ兵を動かす根拠にならない。

倉庫番は帝国兵だった。

降伏した五英雄の紹介状を見せても、彼は奥の扉を開けなかった。

「私が案内したと知られれば、砦の家族が殺される」

エリックは紹介状をしまった。

剣を抜いて扉を開けるのは簡単だ。

だが、鍵を守る者の恐怖まで切り捨てれば、神殿と同じことになる。

「案内しなくていい。地図の誤りだけ教えてください」

倉庫番はしばらく黙ったあと、地図に描かれた橋を指した。

「そこに描いてある古い橋は落ちた。今の補給橋は、その下流だ」

倉庫番は余白に川を足し、増援が渡ってくる場所に丸をつけた。

エリックは台帳の複写を取り、リーゼに聞いた。

「砦へ行けるか」

「補給橋が下りたままだと、あちらの増援が先に着く」

砦へ向かう橋の下に、麦の籾殻が引っかかっていた。

人質を置いた砦から運び出す荷はあっても、そこへ入る馬車は片側の車輪を高く上げて渡る。

橋の継ぎ板がその重さに耐えられないのだ。

エルナは古い出荷票に、壊れた板を越えるため馬車が速度を落とす時刻まで書いてあるのを見つけた。

救出の荷車もそこを通るつもりだった。

リーゼは地図の橋を消さず、北の浅瀬に別の線を引いた。

人質を取り戻す報せより前に、彼らを乗せた車が通れる道を確保した。

橋番が食事の鐘を鳴らしたところで、エリックは川へ入った。

対岸に食料の車が着くまで待ち、最後の御者が継ぎ板から足を離したあと、橋を上げた位置で巻き上げ軸を切った。

橋番は敵を追うことも、次の車を渡すこともできない。

ただ、川向こうの食料を焼かれずに済んだ。

砦への道は狭い谷を通っていた。

補給橋を上げた今、砦へ近づけるのは神殿の索道だけだった。

リーゼは救出隊を二組に分けた。

自分は索道の操作小屋へ向かい、エリックは谷底で退路を確保する。

エルナは台帳の写しを持ち、捕らわれた人々の名前を照合する。

役割を決めたあと、エリックは地図の余白に一行書いた。

「元帥の家族だけでなく、砦にいる全員の安否を確認する」

ヴァルドを降伏させるための取引ではない。

救うべき命がそこにあるから動くのだ。

索道の車輪は夜露で滑っていた。

リーゼが操作小屋へ忍び込むと、見張りの神殿兵が一人、眠らずに立っていた。

彼は武器を向けたが、リーゼの背後にいたエルナが台帳を見せると動きを止めた。

自分の署名がある。

砦に食料を届けた日付と、実際に届いた数が違う。

「横流しを疑われたら私が処刑される」

と男は言った。

エルナは首を振った。

「この写しには、誰が数を変えたかまでは書いていません。あなたが見たことを、あなたの言葉で残してください」

男は槍を下ろし、鍵束を机に置いた。

一方、谷底では雨が降り始めていた。

索道が止まれば救出した人々は戻れない。

エリックは流木を組み、谷を渡るための仮の足場を作った。

剣聖の技を持っていても、濡れた縄を結ぶには時間がかかる。

同行した帝国兵が結び目を見て、昔の軍用の縛り方を教えた。

エリックは手を止め、その兵に任せた。

誰かの知恵を借りることは、力が足りない証拠ではない。

作業の途中、上流から石が流れてきて足場を一つ壊した。

彼らはやり直した。

焦って渡れば、助けた人を川へ落とすだけだった。

砦の中で待っていたのは、ヴァルドの妻と幼い子だけではなかった。

病を患う老人と、輸送の途中で置き去りにされた召使いもいた。

リーゼはまず人数を数え、歩ける者と担架が必要な者を分けた。

妻は

「私たちだけ先に連れ出して」

とは言わなかった。

むしろ老人を指し、

「あの人は昨日から熱が下がらない」

と告げた。

救出が遅れれば追っ手が来る。

リーゼは迷った末、索道を二往復させることを決めた。

敵の砦を抜ける作戦は、そこで予定より長くなった。

二度目の索道が動くと、神殿兵の一隊が砦へ戻ってきた。

エリックは谷底から警笛を聞き、剣を抜いた。

しかし登って敵を倒せば、退路の縄を支える人がいなくなる。

彼は剣を収め、橋の代わりに渡した縄を強く張った。

対岸のリーゼがそれを見て、追っ手を細い通路へ誘導する。

敵兵は道幅の狭さに足を止めた。

エルナが古い石門の留め具を外すと、通路の半分が閉じた。

命を奪わずに時間を稼げるのは、砦の構造を調べていたからだった。

全員が谷を渡ったとき、夜が明けかけていた。

ヴァルドの妻はエリックに礼を言おうとして、言葉を飲み込んだ。

「夫がしたことを、私が謝って済むとは思いません」

エリックも頷いた。

「あなたが生きていることと、元帥が責任を負うことは別です」

妻はその答えを聞いて初めて、子の肩から手を離した。

二人の無事は元帥へ知らせる。

しかし村を焼いた命令まで帳消しにはしない。

救出隊は砦の見張りを証人として同行させ、台帳の写しを別々の鞄へ入れた。

どちらかが失われても、事実を消されないためだった。

リーゼが戻る道の途中に、小さな村があった。

帝国軍に牛を取られた村だ。

家族を乗せた荷車がそこで車輪を傷めたとき、村人は手を貸すか迷った。

見張りの神殿兵が、乗っている者の名前を口にしかけた。

リーゼは隠さず、荷車にいるのが元帥の家族だと伝えた。

村人は牛を返してくれるか尋ねた。

荷車の中の女は、牛の返還を決める権限は自分にはないと答え、荷台がさらに傾く前に子供を下ろせるか尋ねた。

車輪を貸したのは、牛を取られた家だった。

軸に車輪を差し込む間、ヴァルドの妻は子供と並んで待ち、貸した人の名を尋ねた。

「牛を返してほしい家の名は、元帥がここに来たら私から言う。先に村の名だけを伝えてくれ」

村人は手を止め、そう言った。

妻は名を聞く代わりに、まず村まで来るよう夫に伝えることにした。

助けた者の名を読み上げると、見張りの神殿兵だけが返事をしなかった。

エルナが別の欄を作り、証人として残るか、家族を探しに行くかを尋ねた。

「残ります。鍵を渡したのは私だと、ここで言えます」

神殿兵は元帥の妻子を乗せた荷車が坂を下りるまで、村の入口で灯りを持った。

待ち合わせ場所へ着くと、リーゼはエリックにその村の名を伝えた。

エリックが使いに渡す紙を開くと、救い出した者の欄に、元帥の妻が自分の名で添え書きをしていた。

添え書きには、村の名と、そこへ来てほしいという頼みだけがあった。

エリックは妻子と同じ索道で救い出した老人、召使いの名も名簿で確かめ、その頼みを家族の無事を伝える使いに託した。

返ってきたのは礼状ではなく、武装したヴァルド自身だった。