死者の技を継ぐ墓守 ～無能と笑われた俺は、忘れられた英雄たちの技で世界最強になる～

第四十六話 帝国の英雄五人、墓守一人に挑む

峠へ入る前、ガレスは五人の姿を見て足を止めた。

剣士、槍使い、弓手、鎖使い、術者。

武器は違うが、互いの立ち位置に無駄がない。

彼らは五人で一つの陣形を作るために長く訓練してきたのだろう。

「一人ずつなら勝てると思うか」

とガレスが尋ねた。

エリックは首を振った。

「一人ずつ戦ってくれるとは思いません」

五人のうち誰かを倒せば、残りの四人が守る。

勝つには、その信頼ごと理解する必要がある。

峠の下には村があり、夕方には家畜を連れた人々が帰る。

ここで戦えば、飛んだ矢や転がる岩が村道へ落ちかねない。

エリックは五人へ場所を変えるよう申し出た。

剣士は拒まなかったが、代わりに条件を出した。

「俺たちは五人で戦う。お前が一人で来たのなら、それはお前の選択だ」

エリックはガレスを振り返った。

助けを求めることは恥ではない。

しかしガレスには、村道を守る役目がある。

「村の方をお願いします」

ガレスは不満を飲み込み、道の入口に立った。

峠の両側に火を放てば時間は稼げるのに、彼らは村へ下る道を空けていた。

帝国の五英雄が、ここを戦場に決めたのだ。

剣士は一対一を申し出なかった。

彼にとって、背後にいる四人の判断までが自分の剣だった。

ガレスは村道の入口に白い布を結び、ここから矢を通さないと双方へ知らせた。

エリックは峠の奥に、荷を引いた跡があることに気づいた。

五人が守る方角だ。

乾いた轍の上に、別の新しい轍が重なっている。

「補給所には、武器のほかに何がありますか」

鎖使いが剣士を見た。

剣士はエリックを睨んだまま、仲間へ口を挟まなかった。

「知らない。だが最後の荷車には、乗るときに泣いていた者がいた」

鎖使いはそう言って、手袋を締めた。

答えを聞いた術者は、村へ下る道から半歩だけ離れた。

その幅なら、戦いの最中でも誰かが通れる。

弓手が靴の先で小石を二つ弾いた。

二つ目の音に合わせ、五人が同時に動く。

一巡目、エリックの袖に鎖が絡んだ。

剣でほどけば弓が来る。

袖を引きちぎり、槍の石突で足を打たれながら間を抜けた。

二巡目にも同じ小石の音がした。

味方を傷つけずに狭い場所で戦うため、五人は弓手の合図を待つ。

その短い間に、エリックは横へ抜けた。

だが術者の風が地面すれすれを這い、鎖の先を持ち上げる。

鞘で受けたつもりが、手首ごと岩へ引かれた。

『鎖を見すぎだ』

アルヴェインの声で顔を上げる。

槍の穂先が届くより前に、鎖使いが一度だけ引く力を緩めた。

槍使いの足が、鎖の上にあった。

五人の形を崩すために鎖を奪えば、その足を谷側へ引くことになる。

エリックは鎖を引き返さず、鞘だけを抜いて体をひねった。

肩に槍の柄が当たり、一瞬、息が止まる。

峠の下から牛の鈴が聞こえた。

村へ帰る最後の一頭だ。

ガレスの立つ場所を、誰も振り返らなかった。

弓手はその鈴が遠ざかってから、谷側の足を踏み直した。

エリックは一度、五人の間に踏み込める隙を見つけた。

だがそこへ行けば背後に味方はいないはずなのに、剣士が仲間の肩を押して前へ出た。

弓手は矢を放たず、二本目を指の間に持ち直した。

狙いが変わるより先に、仲間がどこへ立つかを待っている。

声を出せないほど近くで戦うために、五人は小石の音を選んだのだ。

エリックは自分の足元に転がってきた最初の石を拾わなかった。

隠してしまえば合図は消える。

彼は合図を残したまま、五人が次に選ぶ立ち位置を待った。

二つ目の音を待って剣を振れば、また五人がそろう。

一つ目と二つ目の間だけ、弓手は弦に指を添えず、槍使いは前の足を浮かせる。

その間に何度も、後ろの三人が互いの位置を確かめていた。

エリックはしゃがみ、前の攻防でついた槍の跡を見た。

跡が途切れる先には石の出っ張りがある。

そこから奥へ踏み込めば槍に届くが、押し合った二人のどちらかが谷へ落ちる。

最初の一歩を狭めた。

師匠の型なら開くはずの幅を、自分の肩一つぶんだけ詰める。

「何を待っている」

剣士が言った。

「そっちの槍が、安全な石に乗るのを」

男は答えず、槍使いの靴を見た。

試合の間ずっと守ってきた足場に、さっきより長いひびが入っていた。

弓手が次の小石を靴の内側へ転がした。

間は短く、音を聞いてからでは遅い。

エリックは彼の足の甲だけを見た。

エリックは一つ目の石が転がったところで踏み込んだ。

槍を外から押すと、鎖に絡んで剣士の道を塞ぐ。

術者が空けようとした隙間へ鞘を突き出し、術式が消えたところで、最後に放たれた矢を峰で受けた。

矢はエリックの足元に落ちた。

次の矢を番えるまでに、エリックの刃は弓の弦へ届いた。

弓手の指には触れず、弦が落ちるのを待った。

「一人なら、もっと早く撃てたか」

「早く撃てば、槍の彼を背中から撃っていた」

弦が落ちたとき、足場のひびが開いた。

槍使いの足が谷側へ滑る。

鎖使いはその腰へ、今しがたエリックの鞘を引いた鎖を投げた。

だが片膝をついたままでは、二人とも縁から落ちる。

弓手は弓を置き、次の合図に使うはずだった二つ目の石を、岩の溝で鎖の輪に噛ませた。

五人が攻めるための音が、その一度だけ鳴らなかった。

エリックは剣を鞘に戻して鎖の端を持ち、剣士は外套を裂いて引き上げた腕に巻いた。

槍使いが地面を踏んでから、術者が膝の傷を診た。

その場で立てるまで、鎖使いは腰の輪を外さなかった。

弓手は二つ目の石を拾わず、誰が先に声を出すかを仲間の顔を見て待った。

「この先を通るなら、荷を焼かないでくれ」

鎖使いが言った。

目はもうエリックの剣ではなく、峠の奥へ続く轍に向いていた。

「何を運んだか、まず聞きます。あなたたちの名前を出すのは、その後でもいい」

エリックが答えると、弓手は地面に折れた矢を置き、補給所へ行く曲がり道をその軸で示した。

ガレスが村道の布を外しに来た。

弓手は折れた矢を回収しようとしたが、剣士がその手を止めた。

救護を呼びに戻る者が、同じ目印を使えるよう残しておけと言った。

エリックは地図に矢の向きを写し、五人の負傷も同じ欄に書いた。

峠で敵を討ったという報告なら、その欄は空いたままで済んだ。

弓手は紙をのぞき込んだ。

誰の名を書くか、初めて自分から話した。

「道は言う。でも、俺たちがここを離れたのは誰か一人のせいじゃない。書くなら、五人の名を書いてくれ」