第四十五話 空飛ぶ戦艦を、剣一本で地上へ降ろす
戦艦が姿を現したとき、最初に動いたのは村の子供たちだった。
空を覆う影を見て、家の中へ駆け込もうとする。
だが屋根の下が安全とは限らない。
砲弾が落ちれば、崩れた梁が逃げ道を塞ぐ。
リーゼは村の鐘を鳴らし、広場から畑の外へ続く道へ住民を誘導した。
エリックは船の下を見上げ、降ろす場所を探した。
戦艦を破壊することだけならできるかもしれない。
しかし残骸が村へ落ちれば、敵を倒したことにはならない。
エルナが持ってきた古い設計図は、端が焼けていた。
船体を浮かせる左右の輪と、方向を変える尾部の舵だけは読める。
輪を同時に止めれば墜落する。
片方だけ止めれば船は回転する。
速度を落とすには、二つの輪を別々の順番で弱めなければならない。
「誰がその順番を知っている？」
とエリックが尋ねた。
エルナは答えた。
「船に乗っている人間です」
敵の操舵手に協力してもらう以外、村を潰さず降ろす方法はなかった。
地上ではガレスが牧草地を調べた。
地面は雨で柔らかく、重い船を受け止めるには不安がある。
近くには古い用水路が走り、船首が刺されば水が溢れる。
農夫たちは畑を守りたいと訴えた。
ガレスは勝手に土地を使うと決めず、村長へ説明した。
村長は長く黙ったあと、用水路の上に掛かる木柵を外すよう指示した。
「畑はまた耕せる。人は戻らん」
その言葉に、集まった人々が一人ずつ動き始めた。
エリックは船から垂れた係留索へ手を伸ばした。
風に煽られて何度も空を切る。
三度目でようやく掴んだが、船が上昇すると両腕に鋭い痛みが走った。
指を離せば地面へ落ちる。
しがみついていても、腕の力が先に尽きる。
アルヴェインが『腕で登るな。
足で索を挟め』と告げた。
エリックは膝で索を押さえ、一息ごとに身体を上げた。
甲板へ転がり込むと、二人の兵が槍を向けた。
エリックは一人の槍を受け流したが、もう一人の穂先が肩をかすめた。
ここで長く戦えば、船は村へ近づいてしまう。
彼は兵の足元へ剣を滑らせ、武器を落とさせた。
「砲を撃たないでください。船を降ろしたい」
兵は信じなかった。
「敵が船を奪う口実だろう」
エリックは剣を収め、牧草地を指した。
「そこにいる人たちを見てください。あの人たちが逃げる時間だけでも欲しい」
砲手は照準器から顔を離した。
眼下には、子供を抱いて走る女と、柵を運ぶ農夫が見えた。
命令どおり砲を撃てば、彼らが消える。
砲手は震える手で引き金を外したが、砲身の奥にはすでに熱が溜まっていた。
放置すれば爆発する。
エリックは熱の流れを見て、船尾へ続く排気管を探した。
青い線を切る前に、排気弁を開けなければならない。
砲に蓄えられた力は、手を放しただけでは消えない。
エリックは砲口へ延びる青い線を切り、熱を船尾の排気へ逃がした。
操舵室では艦長が剣を抜いて待っていた。
降伏しろとは言わない。
エリックは設計図を広げ、牧草地の位置を示した。
「この船を落とせば、村も乗員も死にます。あなたの手で降ろしてください」
艦長は図を一瞥し、首を振った。
「右の推進輪は故障している。片方だけでは高度を保てん」
エリックは窓の外へ目を向けた。
右の輪は確かに不規則に光っている。
ここまで来て、剣一本では直せないものがあると知った。
着陸地点を決めた後も、問題は残っていた。
牧草地の中央には、昨夜の雨で見えなくなった古井戸がある。
重い船体がそこへ乗れば、底が抜けて船首から倒れる。
村長は古井戸の位置を知っていたが、帝国軍の艦長へ知らせる方法がなかった。
ガレスは白布を一枚ではなく二枚、井戸を挟むように広げた。
それを見たエルナは設計図の余白へ着陸線を引き、エリックへ合図する。
横風が当たり、船首が二枚の布を結ぶ線から外れた。
艦長が舵を回しても、右の推進輪の制御軸が動かない。
エリックは甲板の点検口を開け、内側の棒を囲う外筒を見た。
外筒が歪んで棒を挟んでいる。
力任せに軸を折れば、艦長が手で動かす道までなくなる。
「輪が一度緩むときに外だけ切ります。あとは手動の目盛りで戻せますか」
艦長は操舵席の横の目盛りに触れた。
進水式の日も、誰も使わなかった範囲まで刻まれている。
彼は降伏の旗を探さず、艦内鐘を引いて、部下に座って衝撃に備えろと命じた。
それから安全索の片端をエリックに投げ、もう片端を舵の台に巻いた。
「落ちたら引き上げる。合図をくれ」
風の中で剣を差し込むと、外筒が刃を押し返した。
輪が光るたびに固着した継ぎ目が少しだけ開く。
三度目に開いたとき、エリックは筒を斜めに割り、内側の棒へ刃が届く前に引き抜いた。
艦長が手動の棒を引き、右の輪の光が揃った。
影が村の屋根から外れ、白布の外側へ向かう。
左の輪を止めるのが早すぎれば、船は古井戸の上へ落ちる。
ところが村長の側の白布が、船の起こした風に煽られて飛んだ。
ガレスが追おうとすると、村長は彼の袖を引いた。
井戸の近くまで行けば、船から避けて走る時間が残らない。
村長は柵の外から、もう一枚の白布を井戸と反対側へ引いた。
エルナは着陸線を消し、井戸と反対の端へ向けて旗を振った。
艦長から見える端へ寄れば用水路が近い。
彼は地上の旗と船首を交互に見て、部下に、船底に積んだ予備の鎖を前へ投げるよう命じた。
鎖は土を掻き、横へ流れた船首がゆっくり村から離れた。
地上では白布をつかんだ村長が、誰も柵の内へ戻らないことを確かめていた。
艦長は白布を引いた村長が柵の後ろへ下がってから、船首を持ち上げ、左の輪の光を自分の手で落とした。
着陸の瞬間、船底が地面を抉った。
甲板が大きく傾き、兵が転がる。
エリックは手すりに掴まり、近くの砲手を引き寄せた。
船は数十歩滑って止まったが、牧草地の半分が深く掘り返された。
村長は地面を見て顔を曇らせた。
それでも船から降りてくる兵を数え、怪我人がいないか尋ねた。
勝利の代償は目の前の土に残っていた。
艦長は最初に動ける兵を牧草地へ下ろし、傷を負った者を受け止めるよう命じた。
村長は兵が降りる板を、井戸から遠い方へ掛け直した。
航海帳には降伏を書かず、照準を外して着陸を選んだ時刻と、自分の名を書いた。
それから帳面をエリックへ渡した。
帝国の紋章を掲げられない荷が向かう補給所にだけ、他と違う係留印が押されていた。
