第四十四話 帝国最強の魔導軍団、その大魔法は届かない
帝国魔導軍団の陣地に近づく前、エルナは火の輪を描いた図を地面に広げた。
三つの塔は攻撃のためだけに立っているのではない。
互いの熱を押し返す支柱でもある。
一つを倒せば火は消えるのではなく、残った二つへ流れ込む。
そこに立つ魔導士たちが耐えられなければ、暴走した炎が街へ降り注ぐ。
「敵の兵を助けながら、敵の魔法を止めるのか」
とガレスが尋ねた。
エリックは頷いた。
術者が死んでよいと考えれば、守りたいものまで焼いてしまう。
南門では最後の荷車が立ち往生していた。
病人を運ぶ車輪が壊れ、避難する人々の列が動かない。
リーゼが戦線と南門を見比べると、エリックは南門を指した。
「ここは俺が行きます。門にはあなたが必要です」
リーゼは一瞬だけ不満そうな顔をした。
それから負傷者の人数を確認し、ガレスへ信号の取り決めを伝えた。
空へ白い布を上げれば避難が済んだ合図、赤い布ならまだ人がいる合図。
魔法を止める時刻は、彼らの都合では決められない。
河床の石は熱で白く乾いていた。
足を置くたび、靴底の革が軋む。
エリックは剣を抜いたが、最初に狙ったのは術者ではなく塔の下を走る細い水路だった。
流れは目に見えない熱を運び、塔の基部で赤い蒸気を上げている。
水路を塞げば温度が上がる。
開きすぎれば魔法陣が乱れる。
剣技だけで調節できる仕組みではなかった。
「止め方を知っている人はいませんか」
彼が声を上げると、魔導士の列から罵声が飛んだ。
「王国の犬に教えるものか」
その奥で、若い術者が杖を握り直した。
袖の内側から血が滲んでいる。
術を続ければ腕を失うかもしれない。
それでも杖を下ろせない理由がある。
エリックは近づく代わりに剣を地面へ突き立てた。
「あなたの腕も、南門にいる人たちも守りたい。何をすればいいか教えてください」
若い術者は答えなかった。
だが視線だけが右端の塔へ動いた。
そこには操作盤があり、三本の金属棒が並んでいた。
エリックが近づくと、隊長格の魔導士が炎を放つ。
彼は岩陰へ身を伏せた。
炎は頭上を通り、背後の枯れ木を焦がした。
正面から進めば、隊長の攻撃を避けるたびに村へ火が流れる。
エリックは土に刺した剣を柄ごと引き抜き、低い水路へ滑り込んだ。
エリックが身を落とした水路は、陣の内側へ向かってわずかに傾いていた。
対岸の魔導士の足元に、誰も立たない溝が一本だけ続いている。
通信石からエルナの声がした。
「火の輪が閉じるまで百呼吸もない。高いところへ出たら隊長から見える」
ガレスからは、南門にまだ人がいるとの知らせが来た。
エリックは水路から河床を見上げ、溝だけ砂が湿っているのを確かめた。
ここなら低いまま塔へ行ける。
彼は剣を身体の横へ寝かせ、いちばん上流の塔へ走った。
剣を入れる前に、列の端の術者へ声を掛ける。
塔の下まで進むと、エリックは小石が水の跡と逆へ転がるのを見た。
溝は出口から吸い上げる向きに使われている。
火を返すためには、術者が自分の力で向きを変える必要があった。
列の端の術者は膝で杖を支えていた。
列を離れれば、彼の持つ流れはそのまま隣の若者へ移る。
片足を引けるだけの隙間を作り、踵で土の栓を割る。
そのあいだに負荷が移ったら、エリックが一番目の線を断つ。
二人は目を合わせた。
エリックは術者が手を離せない理由を、ようやく理解した。
こちらが刃を入れる一瞬だけ、隣の若者へ流れる熱が増す。
切るのが早ければ術者自身が倒れ、遅ければ若者が倒れる。
「向こうの列にも、今からやることを知らせられますか」
術者は返事の代わりに、杖の石突で河床を三度叩いた。
向かいの列が二度返した。
知らない土地の言葉だったが、同じ音が返るまで、エリックは剣先を石から上げなかった。
やがて塔の陰から、術者より若い男が片手を上げた。
親指には水ぶくれができていた。
その手で足元の砂を掻き、流れてきた火が余分な薪に移らないよう、溝を掘り広げる。
エリックは、その指が動いている間だけ、次の合図を待った。
「溝を開けてくれ。流す先は、あなたたちが知っているはずだ」
術者は杖を下ろせないまま、踵で土の栓を崩した。
湿った線が河床を走る。
エリックは城壁へ向かう線を切り、次に隣の塔への渡りを切った。
最後の線は、溝の出口が切り替わるまで残した。
列の端にいた術者は、排熱溝の先を南門の兵に尋ねた。
冬の薪が積んであるという。
術者は空いた口で、自分たちが陣を張るために埋めた旧い流路の位置を教えた。
そこを掘り返せば人家は助かるが、自分たちの後方の足場が焼け、隊は川を渡って退けなくなる。
部下が、敵に囲まれる、と短く言った。
術者は目を伏せてから、まだ動かせる側の足で地面に斜めの線を引いた。
「下の家から借りた薪で、この陣を張った。逃げる道は俺たちの方で諦める」
リーゼの白布が南門に上がり、ガレスが高みで同じ合図を返した。
王国兵と帝国の若い術者が一緒に溝の口を掘る。
傾いた杖が一つの陣を解き、火が家並みから離れた。
エリックが最後の線へ刃を入れると、火は旧い流路を走って、術者たちの退路の橋板を一枚ずつ落とした。
術者は音が止むまで杖を置かなかった。
火を逃がす間、術者たちの杖は一本も折れなかった。
列の端の男はしゃがんで、焦げた自分の踵を見た。
エリックは彼の足元に水筒を置いた。
男は水筒をひと口だけ飲み、まだ立てない仲間の方へ渡した。
南門から見張りの兵が一人、河床まで降りてきた。
炎の消えた塔なら、いまのうちに倒してしまおうと言う。
術者はまだ濡れていた手を、その兵の前へ出した。
火が消えても、土の中を戻ってくる熱がある。
塔を倒してしまえば、溝の中でまだ温度を測っている若者が焼かれる。
兵は術者の言葉を疑い、エリックを見た。
エリックは自分で答えず、熱を測っている若者に砂の上へ杖を置いてもらった。
石の一つが赤くなり、冷えた河床とまだ危ない河床の境が見えた。
見張りの兵は剣を下ろした。
南門では避難完了を示す白布がまだ上がっている。
彼は伝令に、今から河床へ向けて張る赤布は熱の境だと知らせてから、腰の布を岩の間へ結んだ。
若い術者は水筒を返そうとして、まだ手の震えが収まらないことに気づいた。
南門の兵はその水筒を腰にしまわず、赤い布のこちら側へ置いた。
次に来る者が、まだ熱い砂を踏まずに水を取れる場所だった。
城壁へ向けていた杖を自分で折る者もいた。
エリックはその音を聞き終えてから、空にかかる影を見上げた。
魔導軍団の背後から戦艦が浮上した。
その船底には、大火の輪より古い文字で南門の名が刻まれていた。
