死者の技を継ぐ墓守 ～無能と笑われた俺は、忘れられた英雄たちの技で世界最強になる～

第四十三話 帝国の秘密兵器を、逆に奪ってみせる

装置を積んだ列車は、夜のうちに赤い岩場を出た。

列車を追う馬車の中で、エルナは制御図を膝に広げ、赤と青の線を指でなぞった。

青は魂の力を車輪へ送る経路、赤は魂を装置へ縛りつける経路らしい。

だが古い記号の一部が削られていて、どちらを先に切るべきか断定できない。

「間違えれば、閉じ込められた人たちに負担がかかる」

エリックは剣を鞘へ戻した。

装置を奪うことより、中にいる者を生きたまま解放することが先だ。

リーゼは鉄道の管理人を探し、引き込み線へ入れるための転轍器を調べた。

管理人は帝国軍に脅され、操作室の鍵を渡してしまっていた。

「逆らえば家族を捕らえると言われた」

リーゼは彼を責めなかった。

代わりに、手動の切り替え装置がどこにあるか尋ねた。

管理人は線路脇の錆びた箱を指さした。

長年使われていないため、動く保証はないという。

ガレスは人家のない引き込み線を確かめ、終端の車止めまでの距離を測った。

速度を落とさなければ、車両は衝突して横転する。

周囲に民家はないが、機関士や護衛の命まで捨てるわけにはいかない。

エリックは

「止める方法が見つからなければ、切り替えないでください」

と伝えた。

リーゼは反論した。

「そのまま進めば、先の町が危ない」

二人は地図を見つめた。

誰かを助ける選択が、別の誰かを危険にさらす。

結局、エルナが制御図に残った小さな記号を見つけた。

車輪への供給を弱める調整弁だ。

列車内で操作できる可能性がある。

「あなたが中へ入れるなら、私たちは線路を空ける」

リーゼは言った。

エリックは頷いたが、成功する保証はなかった。

失敗した場合に備え、引き込み線の先から人を退かせることも決めた。

夜の列車は思ったより速かった。

屋根へ飛び乗ったエリックは、風に身体を押され、片膝をついた。

金属板の継ぎ目に指を掛けたが、指先が滑る。

下を見れば、枕木が暗い川のように流れていた。

ここで落ちれば、師匠の技を使う暇もない。

彼は呼吸を数え、屋根の縁へ身体を伏せた。

車両が曲がる瞬間を待ってから、点検口へ手を伸ばした。

中では二人の護衛が装置を見張っていた。

一人は剣を抜き、もう一人は警報の紐を掴んだ。

エリックは先に警報の紐を押さえ、剣を持つ兵の足元へ滑り込んだ。

相手の膝を打って倒す。

二人とも戦う意思を失ったところで、彼は武器を遠ざけた。

「命は取りません。機関士のいる場所を教えてください」

護衛は答えず、装置の方を見た。

恐れているのは墓守ではなく、装置が暴走したときの処罰だった。

制御室の扉には、外側から重い鎖が掛けられていた。

エリックが外すと、機関士が飛び出してきた。

「ここへ入るな。あれが怒る」

機械を人のように呼ぶ言葉に、エリックは足を止めた。

機関士は装置から声が聞こえることを知っていたのだ。

何年も上官から、聞こえないふりをするよう命じられていたという。

「あなたは声を聞いていたんですね」

機関士は唇を噛んだ。

「聞こえた。だが止め方を知らなかった」

エリックは責めなかった。

今、止め方を一緒に考えてほしいと頼んだ。

機関士は初めて制御盤の下の扉を開けた。

そこには赤い拘束線と、青い供給管が並んでいた。

線路脇の見張り台から、エルナが灯りを二度振った。

二度の合図は、引き込み線の側にいた最後の人を退かせたという知らせだった。

車止めまではまだ遠い。

止める場所が空いたことと、止められることは別だった。

前方ではリーゼが転轍手を説得し、列車を人家のない引き込み線へ向ける。

線路の先に車止めはあるが、速度を落とせる長さはなかった。

最初の弁を回すと、車輪が激しく軋んだ。

速度は落ちない。

青い管から供給される力が、機関士の操作を上回っている。

エリックは赤い線を切る前に、囚われた魂へ声をかけた。

「痛みが増すかもしれない。それでも解放する方法を探したい」

返事はすぐにはなかった。

やがてかすれた声がした。

『止めろ。

俺たちを、もう運ばせるな』

エリックは一本目の拘束線を外した。

機関士が弁を押し込み、車輪の音が少し低くなる。

二本目を外すと、車両全体が揺れた。

天井から埃が落ち、助手が悲鳴を上げた。

三本目に手を伸ばしたとき、制御盤の温度計が危険域へ入った。

急いで切れば、管が破裂する。

エリックは剣を止め、機関士に熱を逃がす方法を尋ねた。

助手が床下の排気弁を指さした。

自分の手を火傷しながら、何度も点検してきた場所だった。

助手は手袋を巻き直し、弁へ手を掛けた。

エリックが代わろうとすると、彼は首を振った。

「ここは俺が知ってる」

その言葉に、エリックは任せることにした。

すべてを自分一人で解決しようとすれば、知らない仕組みを壊してしまう。

助手が弁を開けると、熱い蒸気が床下へ抜けた。

温度計の針が下がり、最後の拘束線へ触れられるようになった。

エリックが目盛りの振れを通信石で伝えると、エルナは揺れる時刻が車輪の回転ではなく、人の声と重なることに気づいた。

「力を吸い上げる仕組みなら、静かにさせるほど強くなる」

エリックは剣を振り上げかけて止めた。

装置を壊すだけなら簡単でも、中の魂まで傷つける。

彼は機関士に警笛を短く三度鳴らしてもらい、その間隔で拘束線の振動を確かめた。

音に重なって揺れる一本だけを外せば、残りの負荷を増やさずに済む。

敵の武器を奪う鍵は、武器として扱われてきた声を聞くことだった。

「赤い線を根元から外します。青へ出た力が一気に戻る。今度こそ、弁を離さないでください」

機関士は頷き、両手で弁を押し込んだ。

エリックが最後の赤い線に刃を入れると、車輪の音がさらに低くなった。

最後の鎖を解いたとき、車止めの手前にはまだ人が三人並べるだけの距離が残っていた。

列車が止まったあとも、機関士は最初に外へ出なかった。

助手が後ろの車両へ乗ったままだと分かると、重くなった仕切り戸を開けに戻った。

エリックは制動弁を固定し、戸が開く音を聞いた。

助手の掌には、拘束線の温度を測った痕が幾つもあった。

痛いかと尋ねると、助手は

「最初の日は」

と答えた。

毎日測るうちに指を当てる場所だけ覚え、何が熱くなるのか考えなくなった。

見張り台から追いついたエルナが、その言葉を記録した。

取り外した制御板には、温度しか残っていなかった。

解放された魂の一人は技を渡さなかった。

昔使っていた手袋を、骨と一緒に返してほしいと頼んだ。

立ち去る前に、制御室で聞いた命令をひとつ教えてくれた。

『元帥の家族の名が呼ばれた。

運ぶものは俺たちだけじゃない』

戻ってきた機関士は、固定した制動弁に触れず、青い管へ耳を当てた。

車輪が止まっても続くはずの音が、もうしない。

助手がいつものように温度を記録しようとすると、機関士は先に手を洗わせ、火傷した場所を見せてほしいと言った。

自分が回した弁だけを報告すれば、また同じ場所に次の助手が立つ。

彼は図に、助手の手で開けた弁の位置を書いた。

そして今夜、そこから解放された者の声も残したいとエリックに頼んだ。

エリックは手袋を包み、預かった品と機関士が記した人の名を別の欄にした。

紙を畳んだところで、『剣はしまってよいぞ』と、アルヴェインの声が戻った。

エリックはすぐには返事をせず、預かった手袋の左右を確かめた。