死者の技を継ぐ墓守 ～無能と笑われた俺は、忘れられた英雄たちの技で世界最強になる～

第四十二話 英雄の技を封じられても、俺は負けない

赤い岩場へ入る手前で、橋番の知らせが届いた。

帝国軍は橋の手前まで退いたが、対岸には荷車を待つ人がまだいた。

岩場の入口には、昨日までなかった轍があった。

深く刻まれた二本の線は、荷車よりも幅が広い。

エリックは指で土をすくい、まだ湿っていることを確かめた。

大きな装置が夜のうちに運び込まれたのだろう。

リーゼは少し離れた高台に兵を置き、避難民の橋が見える位置から合図を送ることにした。

敵に包囲されても、橋を渡り終えた人の数だけは伝えられるように。

「危なくなったら退いて」

リーゼは何度も同じ言葉を口にしかけ、最後には別のことを言った。

「合図が見えなければ、橋に人が残っていると思って」

エリックは頷いた。

勝つために装置を壊すのではない。

橋の向こうへ人を逃がすために、装置の発射を止める。

目的を間違えなければ、敵将を倒せなくても退くべき時を選べる。

アルヴェインは入口の手前まで、いつもどおり口うるさかった。

『足元の石を見ろ。

赤い岩は表面が滑る』

『一人で追うな。

後ろに味方がおる』

エリックは少し笑った。

「分かっています」

だが境界の線を越えた瞬間、その声は途切れた。

耳の奥が冷たくなったように感じた。

初めて墓地で剣を教わって以来、師匠の声が届かない戦場に立つのは初めてだった。

何も聞こえないわけではない。

靴の中で砂が鳴り、岩の上で兵が息を吸った。

エリックは、その音を聞いて自分の息が早くなっていることに気づいた。

敵将は、声が消えたことを知っているかのように笑った。

「お前の強さは死者に借りたものだろう。借り物を取り上げられたら、何が残る」

エリックは答えようとして、言葉を飲んだ。

自分の中にも同じ疑問があった。

初代剣聖の技がなければ、墓荒らし五人にも勝てなかった少年だ。

今、目の前には剣を持つ兵がいて、その背後に橋を狙う砲がある。

一人目の兵の踏み込みが見えた。

アルヴェインなら、足首の角度から次の動きを教えてくれるはずだった。

だが声はない。

エリックは最初の一撃を避け損ね、腕の布を裂かれた。

浅い傷でも血が滲む。

自分の判断だけでは間に合わないのか。

恐怖が喉を締めた。

それでも二撃目が来る前に、彼は兵の靴を見た。

踵に泥が固まっている。

踏み込む前、必ず左足で地面を確かめる癖がある。

エリックは一歩退き、相手が踏み直す瞬間に柄で手首を打った。

剣が落ちた。

師匠の声は聞こえないままだったが、身体が覚えた観察は消えていなかった。

敵将は装置の上から、砲手へ合図を送った。

エリックはその手の動きを見て背筋が冷えた。

まだ橋には人がいる。

リーゼの旗が二度振られた。

危険を知らせる合図だ。

彼は敵将を追うのをやめ、砲の脚へ向かった。

兵士が背後から追ってきたが、倒すための時間を使えない。

岩陰を利用して視線を切り、最短の道を探した。

装置の三本脚のうち、北側だけが岩から浮いていた。

エリックは剣を差し込んだが、留め金は動かない。

押した拍子に手の皮が裂けた。

敵将は橋へ向けて手を下ろし、砲手が火縄を伸ばした。

エリックは剣先を留め金へ浅く掛け直した。

使う力は、砲が後ろへ跳ねる一瞬だけでいい。

衝撃が来たとき、身体を横へ投げる。

留め金が外れて砲口が空を向き、雲が一枚裂けた。

橋へは届かなかった。

傾いた砲架に身体を縛りつけていた砲手が、予備の火縄を取ろうとして耳栓を落とした。

装置の奥から漏れた声を聞いた彼は、火縄を持ったまま凍りつく。

エリックは砲手の傍らへ飛び込み、身体を固定していた紐を外した。

砲手は逃げられるようになっても、火縄を離さなかった。

「中に誰かいると知っていたのか」

砲手は震えながら首を振った。

「命令では、声は故障音だと……」

砲架の下で、もう一度、声がした。

『撃つなら先に、左の耳を押さえろ。

そこだけ壁が薄い』

砲手は反射的に左耳を押さえた。

教えられたのは、止めろと叫ぶ声ばかりではなかったのだ。

「毎回、そう言っていたのか」

砲手の問いに返事はない。

傾いた砲架から砂が落ちて、二人の靴を叩いた。

砲手は耳を押さえた手で、火縄を石へ置いた。

エリックは靴底で火を消してから、傾いた砲架の内側をのぞいた。

師匠たちの声は戻っていない。

代わりに、点火用の砲身とは別に、鎖で締められた箱が見えた。

箱の継ぎ目から、中の男が別の者の名を呼んでいる。

兵が耳栓を押し込んでその箱を運び始めた。

二人を追うには、今度はあの声を聞いていた者の助けが要る。

エリックは逃げられる場所を砲手に尋ねた。

砲手は下にある排水坑を指した。

外へ出るだけなら、味方に見つからず通れるという。

エリックはその入口へ片足を掛け、砲手がもう一方の斜面を気にしているのを見た。

「そっちに誰かいますか」

砲手は、片方の靴が抜けた兵を置いてきた、と言った。

役目を捨てて一緒に逃げれば、家族に何を言われるか分からない。

彼はそう続けながらも、排水坑には入らなかった。

エリックは剣を引く代わりに、岩から垂れていた荷縄を、砲手の手が届く場所へ回した。

砲手が縄の端を持つまで、自分から向こう岸へ渡ろうとはしなかった。

砲手は上着を脱いで岩に掛けた。

戦場で足の悪い者を後送するときの合図だという。

しばらくして片方の靴を失った若い兵が、縄を伝って岩陰へ戻ってきた。

「敵将は最初から、次の荷車を用意していた。お前は聞いていたか」

若い兵は首を振り、手の中の耳栓を見た。

命令は聞こえても、装置の中の声を聞くなとはっきり言われていた。

砲手は二つある耳栓の片方をもらい、残りは若い兵の掌に戻した。

逃げる道は同じだと告げ、肩を貸した。

エリックが助けを呼ぶ前に、二人は岩陰から立ち上がった。

敵将を逃がすための馬が、装置と違う方へ進んだ。

追えば敵将を捕らえられる。

エリックは馬ではなく、岩の間に残った鉄路を選んだ。

岩場から戻ったリーゼに合図して、装置が載せられる先を追う。

師匠の判断を尋ねられないまま、自分で道を一つ選んだ。

貨車の口へ装置の箱が消えると、内側から積み荷を固定する鎖の音がした。

さっきの声を閉じ込めたまま、装置だけ砕くわけにはいかない。

エリックは岩の下に落ちた薄い制御図を拾い、リーゼへ渡した。

道を知る砲手が岩に指で線を引いた。

列車を追う道は二本ある。

先回りして人家から離れた線路へ入れられるのは、北の道だけだった。