第四十一話 帝国軍二十万、墓守一人を討つために集結
白鷲平原を横切る荷車の列は、朝からほとんど進んでいなかった。
国境都市の北門では、退避を命じる鐘が三度鳴った。
だが荷車を持たない住民は、何をどこへ運べばよいのか分からず立ち尽くしていた。
エリックは門番に、逃げる人数と橋の幅を尋ねた。
橋は荷車が一台ずつ通るだけの広さしかない。
二十万の敵軍を前にして、剣を何度振ればよいかを考えるのは無意味だった。
まず橋を通る順番を決めなければ、味方同士で道を塞ぐ。
リーゼは病人と子供を先に渡すよう告げた。
しかし、病人を乗せた車を押す大人が足りない。
ガレスは城壁の守備兵を減らすことに反対した。
「敵が正門を攻めれば、残った者まで危険にさらす」
リーゼもそれは分かっていた。
エリックは地図に指を置き、川沿いの細道を示した。
荷車には使えないが、歩ける者なら渡し場へ迂回できる。
守備兵をすべて出すのではなく、道案内のできる者だけを数人借りることにした。
避難所へ着くまでが救助だ。
橋を渡った先に食料も水もなければ、今夜を越せない人が出る。
エルナは倉庫の在庫を書き出し、町の商人たちへ協力を求めた。
ある商人は倉庫の鍵を握りしめて拒んだ。
「兵が来たら全部持っていく。家族の分まで失う」
エリックは鍵を奪わず、渡した品の数と受け取った人の名前を記すと約束した。
戦いが終わったあと、町が代金を返せるようにするためだった。
商人は長い間黙ってから、まず水樽二つを差し出した。
橋のたもとで十四台目の車輪が泥へ沈み、引き馬が脚を傷めた。
荷台には老夫婦の寝具と薬がある。
後ろから荷を捨てろと声が飛んだが、エリックは、橋を渡った先に寝床があるかと尋ねた。
答えたのは、列の最後で足を捻り、子供を抱いて座っていた母親だった。
避難所の床に敷く毛布は、まだ後ろの車に積んであるという。
エリックは二人の名前を橋番の帳面へ書いてもらい、歩ける人を細道の方へ回した。
川の向こうに帝国の旗が近づく。
先遣隊の馬は、一頭目が止まっても後ろが進めるよう板を敷き始めていた。
エリックは荷車にいた少女に、毛布を二枚渡した。
一枚は自分に、一枚は揺れている馬の目に掛けてやってほしいと頼んだ。
馬が静まったところでリーゼが車輪を外し、歩ける人を先に道の外へ出す。
ガレスは城壁の警備を残し、予備の騎士を荷車の牽引に回した。
騎兵は街道を外れて進んだ。
蹄が沈まないよう、帝国の先遣隊は板を敷いていた。
エリックは最初の槍を剣の峰で押し下げ、返す刃で板を留める綱を切った。
板が左右へ滑る。
後続は味方の馬を踏むまいと止まった。
橋番が帳面を抱えて戻ってきた。
橋の向こうへ渡った車は十三台。
手前で動けない車は十四台目だが、列の最後には人を乗せず、毛布だけを積んだ車もある。
帳面には車の数しかなかった。
リーゼは帳面の空いた裏へ、歩いて渡る者を書き足すよう頼んだ。
橋番は敵の旗を見て、筆先を落としかけた。
少女が馬に掛けた毛布の余りを引き寄せ、帳面が雨に濡れないよう頭の上に広げた。
橋番はそこで初めて、車ではなく少女に名前を聞いた。
先遣隊の指揮官が手を挙げ、旗を横へ倒した。
矢を止めろという合図だった。
渡れない馬がこちらにいるとエリックが告げると、敵も、傷ついた馬を列から抜く時間がほしいと答えた。
エリックは剣を下げた。
荷車を追うのをやめたかどうかは、渡河が済んだ後で確かめる。
橋の手前で、少女は二枚目の毛布を馬の目から外した。
馬は脚を上げたままだった。
引き手は、先へ進まなければ後ろの車が止まると言った。
少女は手綱を握り、車から馬を外して歩かせた。
荷車は兵が押した。
馬を引いた少女の歩幅に、橋を渡る列が合わせた。
橋板が一枚、引き手の足の下で浮いた。
先遣隊の弓が上がったように見え、荷車を押す騎士が手を離しかけた。
少女は馬を急がせず、渡りかけた人を橋の中央で止めた。
引き馬はそこで脚をかばいながらも、少女の手綱が緩むまで動かなかった。
エリックが板を押さえ、後ろの兵が荷車の車輪に石を挟む。
列を進めてから向こうの旗を見ると、帝国兵は弓を上げたのではなく、矢を収めた筒を肩へ掛け直しただけだった。
橋番は少女に名前を聞いたときの頁を開き、どの車の後ろを歩いたかまで確かめた。
対岸で見失わなかったのは、荷車の台数を数えただけではなかったからだ。
その馬が無事に渡るのを見届けるまで、エリックは先遣隊へ背を向けなかった。
対岸から三度の手旗が返り、ようやく子供と病人が渡り終わったと分かった。
帝国の側では、まだ馬が川縁に立ったままだった。
蹄に挟まった木片を抜こうとすると、兵を蹴る。
少女は自分の毛布を差し出し、馬にいきなり手を触れず、先に肩へ布を置くよう教えた。
指揮官は毛布を受け取り、馬を引く兵に、旗を上げるより先に足を洗えと命じた。
馬が片脚で水に立てるようになるまで、少女も川縁から離れなかった。
木片を抜き終えると、指揮官は毛布を水でゆすいで返し、血で汚れた側を自分の手で折った。
橋番には、裏返した停戦旗を預けた。
もう一度矢が飛べば、自分の旗で誰に約束したか分かるようにするためだった。
橋番はその旗を乾いた板に広げ、休戦中に渡った最後の人と、馬を見送った指揮官の名を帳面の裏に書いた。
その名を見たガレスは、次に交渉するなら、この橋で合図を見た者を証人に呼べと言った。
橋を守る兵が一時手薄になったことも、同じ頁に残した。
今日と同じ配置で次も助けられる保証はなかった。
その夜、帝国軍は荷車の代わりに墓守を狙うと告げてきた。
使者は勝負の場所を赤い岩場と指定した。
使者が返事を待つ間、エルナは赤い岩場に関する古い採掘記録を探し出した。
そこには戦闘用の地図にはない、地下の排水坑が描かれていた。
「二十万の軍を動かす必要はない。あなた一人を、この穴の真上に立たせればいい」
リーゼは一騎討ちを受けるなと告げた。
エリックは頷いたが、挑戦を拒めば敵が避難民へ向かう可能性もあった。
そこで彼は使者を呼び戻し、岩場へ行くための条件を一つ返した。
避難橋から兵を退かせること。
退いた時刻は両軍の見張りが一緒に橋番へ届け、昼の停戦旗を見た者の前で書き留めること。
相手が条件を拒むなら、罠を疑う理由が増える。
受け入れるなら、少なくとも村人の退路を一つ守れる。
剣の強さを測る勝負に見せかけ、実際には人質を作らせないための交渉だった。
『敵がこちらに場所を教えるときは、そこでしか使えぬ道具があると思え』
ベルグの声を聞きながら、エリックは赤い岩場と避難路のあいだに、まだ動かせる兵を置いた。
