死者の技を継ぐ墓守 ～無能と笑われた俺は、忘れられた英雄たちの技で世界最強になる～

第四話 剣聖の奥義を、初めて使った日

ガレスが墓地を訪れる前に、北街道から負傷した商人が駆け込んだ。

荷馬車が巨大な甲殻魔獣に襲われ、護衛騎士たちが足止めしているという。

「逃げ遅れた子供がいるんです！」

「場所を教えてください」

エリックは剣を借りる時間も惜しみ、作業小屋の古い鉄剣を手に走った。

リーゼも部下を率いて後を追う。

街道へ急ぐ途中、エリックは右手の感覚を確かめた。

傷口は塞がっていても、肩には鈍い痛みが残る。

リーゼは騎士を二手に分けた。

「私たちは子供を救う。あなたは魔獣を引きつけて。無理ならすぐ退いて」

「分かりました」

その短い約束だけを交わし、二人は崩れた荷車へ駆けた。

街道には横倒しの荷車が並び、魔獣の脚が石畳を砕いていた。

騎士の刃は黒い甲殻に弾かれる。

荷車の下では幼い兄妹が身を寄せ合っていた。

甲殻魔獣は人間の背丈の三倍もあり、剣を打ち込んだ騎士が反動で転がされた。

脚の一本が荷車を踏みつけるたび、木材が悲鳴を上げる。

兄が妹を抱きかかえ、車輪の陰へ身を縮めていた。

エリックは一度だけ二人と目を合わせた。

「動かないで。必ず迎えに来る」

声が震えなかったのは、怖くないからではない。

怖さを子供に渡したくなかったからだ。

「あの子たちを先に！」

「魔獣を止めなければ近づけない！」

魔獣の甲殻には、刃を通さない厚い層と、脚を曲げるために柔らかくなった継ぎ目があった。

エリックは足を運びながら、その隙間が開く周期を数えた。

三歩目で前脚が沈み、四歩目で腹が浮く。

だが狙えるのはほんの一瞬だけ。

リーゼが子供を引き離すまで、その一瞬を使ってはならない。

エリックは剣を振りたい衝動を抑え、荷車の陰へ回った。

魔獣が右前脚を持ち上げた。

荷車の留め金を切れば車体が傾き、魔獣の注意を引ける。

エリックはリーゼと視線を合わせた。

彼女の指が二本立つ。

兄妹のもとへ届くまで、あと二呼吸。

エリックは剣で車輪の留め金を切り、荷車を転がして魔獣の視線を誘導した。

その隙にリーゼが兄妹を引きずり出す。

「二人とも無事！」

「なら、もう遠慮はいらない」

救い出された妹は、騎士の腕の中から兄の名を呼んだ。

兄はリーゼの背後で手を上げかけ、震える足を抱えた。

リーゼは部下に妹を任せ、兄を脇道の石垣まで運んだ。

二人が安全な場所へ運ばれたのを見届けると、エリックは剣を握り直した。

荷車を転がしただけでは、魔獣が次の旅人を襲う。

街道を使う人々が帰ってこられるよう、ここで止めなければならなかった。

魔獣が怒り、エリックへ突進した。

彼は逃げずに立つ。

アルヴェインの声が、剣を振る順番を告げた。

初代剣聖の奥義『月影一閃』

力任せに甲殻を割るのではない。

体重を乗せる一瞬に、甲殻の継ぎ目へ刃を滑り込ませる。

『一撃で決めろ。

二撃目を振る体力はない』

「はい！」

兄妹を脇道へ運んだ騎士が、安全を知らせるため旗を上げた。

エリックはその位置を見て、巨体が落ちる側に空いた轍を選んだ。

ただ、倒れた荷車の鉄輪を、倒した魔獣の脚が踏むとは考えていなかった。

剣が青い弧を描く。

巨体は二歩進んで崩れ、鉄輪を踏んだ脚が甲殻の欠片を横へ弾いた。

石垣の上で音がして、妹をかばった兄の腕に細い赤い筋が走る。

エリックは剣を落としてそちらへ行こうとしたが、肩の傷が開いて膝をついた。

「妹は無事？」

先にその声を聞いたのはリーゼだった。

彼女がうなずくと、兄はようやく自分の腕を差し出した。

騎士が二人の間に入って手当てを始める。

「ごめん。石垣の向こうへ何が飛ぶか、確かめてなかった」

エリックがそう言うと、リーゼは叱る前に、地面に甲殻が飛んだ方向を描いた。

「次は倒す場所に加えて、飛んだ先も一緒に決める。忘れないように、私の分も書いておく」

街道の向こうから次の荷車の鈴が聞こえた。

部下を先に走らせて止めたあと、リーゼは、魔獣の腹に金属片が埋まっているのを見つけた。

三重円が刻まれている。

エリックには肩を押さえて治療所へ行くよう命じ、金属片はその場で自分が布に包んだ。

治療所へ着くと、兄妹の父が壊れた荷車の前から動けずにいると聞いた。

二人は助かったが、明日から品物を運ぶ車がなかった。

エリックが報酬を差し出そうとすると、リーゼは

「修理は騎士団の救援費で手配する。あなたは肩を治して」

と止めた。

エリックは、自分の剣が届かない場所にも助けの手があると知った。

「怖かった？」

と見舞いに来た兄が尋ねた。

エリックは少し考えて答えた。

「怖かったよ。君たちが逃げたあとも、倒れた車の脇に騎士がいた。全部見てから振れるほど、俺は落ち着いていなかった」

兄は目を伏せた。

「僕も、妹の手を離しそうになった」

エリックは首を振る。

「でも離さなかったんだろう。それなら十分だ」

少年は初めて笑った。

エリックは自分が守ったものが、ただ二つの命だけではなかったことを知った。

医師は肩の傷を見て眉をひそめた。

今度同じ無理をすれば、剣を握れなくなるかもしれないという。

エリックは黙って頷いた。

助けた命を喜ぶことと、自分の命を粗末にしないことは両立させなければならない。

治療所を訪れたリーゼは、金属片を写した図を持ってきた。

三つの円は単なる神殿の紋章ではなく、中心から外側へ細い溝が伸びていた。

魔獣の動きを操る術式の一部かもしれない。

エリックが三重円を指さすと、アルヴェインは

「古い戦場でも見た」

とだけ答えた。

いつも陽気な老人が口を閉ざしたことが、剣の傷よりも気になった。

兄妹が見舞いを終えて帰るとき、妹は折り紙の花をエリックへ渡した。

「お墓の人にもあげて」

エリックは受け取り、リーゼに墓前へ届けてもらうよう頼んだ。

少年が治療所を出られないあいだ、誰かが花の水を替えてくれる。

それだけで少し安心した。

水差しを持ち上げると右肩が震え、杯の縁に水がこぼれた。

エリックは利き手を替えてみたが、それでもうまく注げない。

戸口で話していた医師を、自分から呼び止めた。

「すみません。杯を、こっちへ寄せてもらえますか」

言ってから、剣を振ったときよりずっと長く息を吐いた。

その夜、騎士団の証拠保管室でリーゼは金属片の調査記録を読み返した。

三重円の溝は飾りではなく、中心の小さな穴へ何かを通す構造だった。

彼女が布を戻そうとした瞬間、穴の奥に青い光が一度だけ灯った。

誰も魔力を注いでいない。

リーゼは手を止め、扉の外の衛兵を呼んだ。

「神殿へ問い合わせる前に、この部屋を封鎖して」

光はすぐ消えたが、冷えた金属には微かな振動が残っていた。