死者の技を継ぐ墓守 ～無能と笑われた俺は、忘れられた英雄たちの技で世界最強になる～

第三話 王都最強の騎士団が、墓守に注目する

医師から立ち合いの許可が出た日の夕方、エリックは墓地の端で木剣を振った。

十回目で肩に鈍い痛みが走り、腕を下ろす。

アルヴェインは『許可が出たからといって、傷が消えたわけではない』と戒めた。

エリックは剣を置き、砂の上に小石を二つ並べた。

その間へ足を置く幅だけを確かめて、稽古を終えた。

翌朝、エリックは騎士団の訓練場へ向かった。

医師の許可は出ているが、まだ長時間の試合はできない。

リーゼとは木剣で一本勝負を行い、審判の合図で即座に終えると約束していた。

訓練場の入り口で、エリックは足を止めた。

石工の槌音が遠ざかり、代わりに兵士たちの掛け声が響く。

ここでは墓石の名前を知る者はいない。

リーゼは訓練生を下がらせ、試合の条件を告げた。

木剣のみ、急所への打撃は禁止、一本先取。

エリックの肩には包帯が残っているため、いつでも棄権できる。

兵士の一人が

「副隊長に失礼だ」

と笑ったが、リーゼは笑わなかった。

「相手はリーゼ副隊長だぞ。五秒も持つものか」

「五秒で終わったら、墓に戻れるかな」

エリックの独り言を聞いた兵士がむっとした。

リーゼだけは真剣に木剣を構える。

書記が

「エリック」

の名を記録すると、訓練場の笑い声が止んだ。

騎士団員でも冒険者でもない墓守が、副隊長と正式に剣を交える。

リーゼは少年の肩に一瞬だけ目を向けたが、手加減はしないと決めた。

審判が二人の間から退き、木剣が静かに上がった。

開始の合図と同時に、リーゼが初手を放った。

エリックは剣先ではなく左足の踏み替えを見て、突きを半歩で外す。

見物席から驚きの息が漏れた。

誰もが最初の一撃で終わると思っていたのだ。

昨日の小石を使った稽古がなければ、最初の一撃すら避けられなかった。

二撃目は低く、三撃目は手首を返した横薙ぎだった。

エリックは受け流したものの、木剣を握る指が痺れる。

リーゼは速いだけではない。

相手が避けた先へ、次の刃を置いてくる。

三合が終わる。

エリックは勝負を長引かせれば肩がもたないと悟った。

アルヴェインは耳元で囁く。

『足を見ろ。

剣先ではない』

リーゼが次の連続突きへ重心を移す瞬間だけが、残された勝ち筋だった。

リーゼが連続突きの構えを取る。

エリックは左足に残った重心を見て、二撃目が右肩へ来ると読んだ。

後退する余裕はない。

最初の突きに合わせて、あえて相手の内側へ半歩入ると決めた。

「降参してもいいのよ」

「まだ、勝ち筋が一つあります」

リーゼは微かに笑った。

生意気な返答だが、その目は真剣だった。

リーゼの木剣が迫った。

エリックは最初の突きを斜め前へ外し、二撃目が伸び切る前に柄を押さえた。

アルヴェインから教わった『返し月』の起点だけを使う。

力ではなく、相手の腕が戻れない角度を選んだ。

「そこだ」

てこの原理でリーゼの剣を上へ弾き、胸の手前で木剣を止めた。

勝負は決した。

だがエリックの膝は震え、剣を下ろすとその場に座り込んだ。

兵士たちがざわめく中、リーゼは潔く敗北を認めた。

彼女はエリックの肩の傷に気づき、治療を優先するよう命じる。

「勝ったのに、どうしてそんな顔？」

「あと一撃続いていたら、俺が倒れてました」

「そこまで分かっていたのね」

試合のあと、審判は訓練生を呼び戻し、決着の型を二人一組で再現するよう言った。

医師がエリックの肩を診るため、審判台から鞄を持ってきたとき、さっきまで笑っていたダリオが相手を押しのけ、同じ半歩を踏み込んだ。

剣先が相手の顔に上がる。

リーゼが柄をつかまなければ、木剣は目に当たっていた。

「副隊長に勝った手です。何が違ったんです」

相手を見ず、ダリオは足元の砂を見た。

誰も笑っていないのに、耳まで赤くなっていた。

エリックは審判に頼んで腰掛けを砂場まで運んでもらった。

剣を持てる腕ではなかった。

膝から下だけ動かし、相手が予定と違う方へ来たときに退く場所を示した。

「ここを見てから入ったんです。痛みが先に来てたら、俺が手を上げて終わりでした」

ダリオが足を引き、今度は隣の訓練生に立ち位置を聞いた。

相手は少し考え、さっきは自分も足を滑らせていたと言った。

ダリオは砂に二人分の立ち位置を描き、もう一度ならどう退けばいいかを尋ねた。

二人が木剣を構え直す前に、上官が書記を呼んだ。

「公表は引き分けでいい。医師つきの稽古で、正式な試合ではなかった」

騎士団の副隊長が墓守に敗れたと聞けば、今夜の門番まで笑われる。

そう言われると、ダリオは木剣を握り直した。

リーゼは書記の前へ出て、勝敗の欄に自分で敗北と書いた。

「私が引いた足です。この子に勝たせたと書けば、あの子たちは次も顔へ剣を上げます」

審判の時計の目盛りと、途中で止められたダリオの足跡も添えるよう頼んだ。

上官は書記を下がらせ、リーゼの名でガレスに報告させることにした。

リーゼは書記が紙を封じる前に、もう一人の署名を求めた。

さっきの危険を記録に残すかどうか、ダリオ自身に尋ねたのだ。

ダリオはしばらくペンを握れなかった。

やがて足を踏み外した場所を自分で描き、絵の下へ名前を書いた。

夕方、治療を終えて墓地に戻ると、ダリオが石碑の前で待っていた。

「あのときは悪かった。今朝も、あんたが怒る相手は俺だと思ってた」

差し出されたのは、稽古場で汚れた手だった。

エリックは握手をする代わりに布を渡した。

墓石の下の方を拭いてほしいと言うと、ダリオは膝をつき、文字が読めるところまで泥を落とした。

次の石に移るときには、名前を読み上げてから布を動かした。

エリックは肩を上げない方の手で灯りを持った。

その夜、ガレスはリーゼから届いた報告書を一度だけ開いた。

足跡の図を三百年前の剣術書と重ねる。

教本にない最後の半歩が、少年の動きには描かれていた。

ガレスは長く黙り込んだ。

「返し月……」

何十年も再現できなかった技だ。

誰が墓守に教えたのか。

確かめたいが、報告書には肩の負傷も記されている。

ガレスはリーゼに、少年の回復を優先するよう伝言を託した。

リーゼの報告の裏には、ダリオが自分で描いた足跡もあった。

大きく踏み外した方の足だけ、消し跡で紙が薄い。

ガレスは、その跡が隠れないように教本を半分ずらした。

「少年に会うなら、先にこっちの足を教えたい」

遠くで夜警の交代の鐘が鳴った。

明日の訓練に、木剣をもう一本用意させた。