死者の技を継ぐ墓守 ～無能と笑われた俺は、忘れられた英雄たちの技で世界最強になる～

第二話 たった一振りで、騎士の剣を砕く

盗掘事件の引き継ぎを受けた巡回騎士オルクは、翌朝、墓地で現場確認を始めた。

すでに連行された五人の供述には

「墓守も仲間だった」

と記されている。

オルクはその一文を鵜呑みにし、肩を負傷したエリックを疑った。

「五人を一人で捕らえた？　信じろというのか」

「信じなくても構いません。墓の傷を先に見てください」

オルクはエリックの説明を遮った。

血のついた作業着さえ共犯の証拠だと言い張り、傷を負った少年を追い詰めた。

エリックは夜警が残した引き継ぎの控えを差し出した。

オルクは受け取らず、剣の留め紐をほどいた。

アルヴェインが『剣を抜く前に、相手の思い込みを見抜け』と囁く。

エリックは退路を確かめ、墓石から離れた場所へ騎士を誘導した。

エリックは地面の細い枝を拾った。

アルヴェインが耳元で、相手の癖を読むよう促す。

オルクの右肩は振りかぶる直前に上がる。

オルクの剣先には細い欠けがあった。

以前の訓練でできた傷だ。

エリックはそれを見たが、鋼そのものを砕けると思い上がることはなかった。

「そんな枝で騎士に逆らうつもりか」

「剣を収めてください。これ以上、墓を傷つけたくない」

その直前、墓地の通路に荷車の軋む音がした。

石工の見習いが修復用の石を運んできたのだ。

オルクの踏み込みの先に荷車があり、刃が逸れれば見習いに届く。

「下がって！」

エリックは見習いに声を掛けた。

相手の剣を避けるだけなら、後ろへ跳べばよかった。

だが自分が退けば、剣の軌道に人が残る。

肩の傷がずきりと疼いた。

枝を握る手は汗で滑る。

アルヴェインの声が低く響いた。

『相手を倒すことだけを考えるな。

守るべき場所を決めろ』

エリックは墓石の並びを目で測った。

剣先を受け損なえば、墓標も見習いも傷つく。

だから刃の正面ではなく、欠けた側面だけを狙うしかない。

オルクはその一瞬の視線を、怯えだと受け取った。

「今さら逃げるのか！」

エリックは答えなかった。

枝の先が折れれば、自分の掌にも木片が刺さる。

勝っても無傷では済まないと知りながら、踏みとどまった。

オルクが斬り込んだ瞬間、エリックは枝を刃の側面へ滑らせた。

剣そのものを折る腕力はない。

だが訓練で生じていた古い亀裂を見抜き、相手の振り下ろす勢いを利用して一点へ衝撃を集めた。

枝は砕け、剣先が石畳に落ちた。

エリックは肩の痛みをこらえながら、剣を構え直すオルクへ言った。

「もう、やめてください」

そこへ女騎士リーゼが駆け込んだ。

彼女はオルクに剣を収めさせ、夜警が保管していた盗掘用の図面と売買契約書を提示する。

墓守を共犯とする供述には裏付けがなかった。

「オルク、怪我人に剣を向けるのが王国騎士の仕事なの？」

「……誤認した」

「謝罪は彼に」

エリックは勝利を誇らず、折れた刃が墓地に落ちていないか探した。

その仕草がリーゼには不思議だった。

「本当に剣を習ったことがないの？」

「昨日、少しだけ」

「冗談なら笑えないわ」

リーゼは折れた刃を並べ、片側のひびに残る古い油を見取り図へ写した。

オルクは先に剣を抜いた位置を自分の指で示し、話を聞いていた墓参りの人にも、その位置で間違いないか確かめてくれと言った。

枝一本がどんな剣でも折れるわけではない。

少年が傷んだ刃の角度を見抜き、相手の勢いを利用したことが重要だった。

詳しい鑑定は詰所の鍛冶師へ任せることにした。

詰所では首領の供述が整理されていた。

首領は、黒い封蝋の手紙で石棺の底を調べろと命じられたと話した。

「墓を掘れば金貨二十枚。剣がなくても石棺の中身を持ち帰れって話だった。依頼人の顔は知らない」

リーゼは手紙を証拠袋へ戻した。

エリックは、剣が目的ではなかったことを改めて知った。

エリックは墓の地下に遺骨以外のものがあると知らなかった。

アルヴェインも沈黙し、古い記憶を探るように目を伏せる。

診察室でリーゼは、肩が治ったら訓練場で一度だけ立ち合いたいと申し込んだ。

エリックは墓の修復が先だと答える。

リーゼは石工に見積もりを頼み、医師の許可が出るまでは試合をしないと約束した。

リーゼは証拠品を保管庫へ送り、墓地の警備を増員した。

鍛冶師が来るまで、オルクは折れた剣を膝に置いていた。

鞘へ差せば外からは見えない。

先に帰るよう勧めた同僚に、彼は首を振った。

刃が折れた理由だけを調べれば、自分は運が悪かったことにできる。

だが、傷のある少年へ先に剣を向けたのは、刃のせいにできなかった。

オルクは調書の最初の行に、自分が抜いた時刻を書いた。

詰所の鍛冶師は、折れた剣の亀裂が以前から内部まで伸びていたと鑑定した。

「新品なら同じようには折れません」

エリックは安堵した。

もし偶然の条件を自分の万能さと取り違えたら、次は誰かを守れないかもしれない。

リーゼは鑑定書を事件記録に添えた。

オルクは鑑定書を読み、エリックの前で頭を下げた。

「確かめもせず、共犯と決めつけた。すまなかった」

少年は謝罪を受け入れたが、

「次は疑う前に墓を見てください」

と答えた。

リーゼはオルクから剣を預かり、石工が作業する間だけ墓地の通り道を見てこいと命じた。

今度は、誰かを捕まえて帰るための仕事ではなかった。

崩れた門を仮に支える石を載せた荷車が坂を上り、葬列と鉢合わせた。

工事を引き受けるか返事をする前に、石工が必要な分だけ先に寄越したのだ。

御者が綱を引くと、積んだ石が荷台の端で鳴った。

オルクは剣のない腰へ手をやったあと、葬列の先頭へ走り、棺を担ぐ者にその場で足を止めてくれと頼んだ。

エリックは道の脇にある小さな石を指した。

荷車をそこへ寄せれば早い。

だが石は、名を刻めないまま埋められた兵の墓だった。

オルクは御者に荷を一つ下ろして車を軽くするよう頼み、自分も両手で石を支えた。

棺が坂を上り終わるまで、荷車は墓に乗らなかった。

葬列の最後にいた男は、石工のために道を空けてくれたのかと尋ねた。

「通る人と、ここに眠っている人のためです」

オルクはそう答え、門の内と外で足元の違う場所を一枚の紙に描いた。

名前のない墓の位置には、エリックに印をつけてもらった。

オルクは道の図を詰所へ持ち帰った。

剣を抜いた時刻を書いた調書は上の棚へ、墓の図は次に門へ立つ者が持ち出せるよう、当番の札の下に置いた。

夜、アルヴェインは墓地の小屋でエリックへ問いかけた。

『あの騎士を許したのか』

「許すかどうかは、まだ分かりません。でも道を見てくれるなら助かります」

老人は満足そうに頷いた。

『それでよい。

人は一度の間違いだけで決まるものではない』

エリックは今日の出来事を記録簿へ書き、折れた剣先の形を余白に描いた。

勝ったことよりも、何が起きたのかを忘れないためだった。

エリックは包帯の巻かれた掌を見つめた。

次の相手は傷んだ剣など持っていないだろう。

だからこそ、傷が癒えるまでは身体を休め、目と頭を鍛えるしかなかった。

翌朝、オルクは石工の見積もりを持ってきた。

雨水を逃がす溝の工賃にだけ、線が引かれている。

「石工に教わって俺が掘る。深さはそっちで決めてくれ」

エリックはその行の隣に、石を動かす前に照合する墓の番号を書いた。

名簿に載らず、番号の振られていない石にも、ひとまず場所を示す印をつけた。

溝を掘る人が、ただの石だと思って除けてしまわないように。