死者の技を継ぐ墓守 ～無能と笑われた俺は、忘れられた英雄たちの技で世界最強になる～

第三十八話 聖騎士団長、初めて敗北を知る

書記は誓文を審判の机に置いた。

証人欄には、広場で門を閉じる命令を受けた父親の名がある。

書記がその名を呼ぶと、父親は観覧席の端で立った。

神殿に仕える騎士の名で返事をし、そのまま机へ来て証人欄に署名した。

審判は二人に木剣を渡した。

刃をつけない代わりに、神授の術を使う場合は、退場する観客を止めないと誓文に書き足されていた。

ラインハルトはその一文の下に署名した。

エリックは、試合が始まる前に扉を開けておいてくれと頼んだ。

署名を済ませた父親は観覧席の端に腰を下ろした。

膝の上には息子が拾った鎖の輪が一つある。

試合を見るために残ったのか、誓文が破られないか確かめるためなのか、エリックには分からなかった。

試合が始まるまで、父親は輪を布の下へ隠さなかった。

試合前の控え場所で、エリックは靴底を確かめた。

広場の石は朝の水で湿り、乾いた場所と滑る場所が交互にある。

相手の神授の術が何をするか分からない以上、足場を見ずに踏み込むわけにはいかない。

アルヴェインは剣を振る前に地面を読むことを教えた。

今日はその教えが、奥義よりも大切になるかもしれなかった。

ラインハルトの視線は、父親の膝の上で止まった。

輪が石床に落ちかけ、父親が拾い上げる。

その小さな音に団長の右手が動き、すぐに元の位置へ戻った。

エリックは、団長も木剣を握り直したところを見て、指を一本ずつ開いて閉じた。

「私が勝てば、お前は神殿へ来る」

ラインハルトは確認した。

「約束どおりなら」

「私が負ければ、命令書を渡す」

「広場の人を捕らえないことも」

団長は頷いた。

勝敗の条件だけでなく、その後に何が起きるかまで二人が同じ言葉で確認した。

書記はそのやり取りを記録し、審判が鐘の紐に手を掛けた。

最初の一合で、エリックは相手の強さを知った。

ラインハルトの剣は速さだけでなく、次の一歩を置く場所まで計算している。

受け流したつもりでも、逃げる方向へ刃が追ってくる。

木剣同士が触れた瞬間、指先が痺れた。

力で押し返せば、次の突きに間に合わない。

観覧席から小さな歓声が上がった。

エリックが退いたことを、誰かが敗北の兆しと受け取ったのだろう。

彼は声を聞かないようにした。

戦う相手は観客ではない。

目の前の団長がどの足に重心を乗せるか、それだけを追った。

二合目で、足が動かなくなった。

石畳へ靴底が貼りついたように感じる。

エリックは無理に引き抜こうとして、膝をひねりかけた。

痛みが走り、剣先がわずかに下がる。

ラインハルトはその隙を見逃さず、木剣を胸の手前へ伸ばした。

エリックは上体を倒して避けたが、袖が裂けた。

刃のない木剣でも、当たれば試合は終わる。

神授の術は目に見えない鎖のようなものらしい。

けれど、術がどこから伸びているのかは分からなかった。

エリックは右の靴を脱ぎ、左足で石床を蹴って間合いを外した。

エルナは客席で団長の踵へ戻る光を見たが、審判の鐘が鳴るまで口を結んだ。

エリックは相手を見つめるのをやめ、石畳に落ちる二人の影を見た。

陽が雲に隠れると、足の重さがほんの少し変わった。

偶然かもしれない。

もう一度確かめるには、危険な突きを受けなければならない。

『確かめるために命を賭けるな』とアルヴェインが言った。

『相手に確かめさせろ』

エリックは木剣の先を下げ、靴を履いた左足へわざと重心を寄せた。

ラインハルトがその足を狙う。

石畳の影が伸び、左の靴底が固まった。

今度は見えた。

剣の軌道とは別に、影へ細い線が走っている。

ただし、仕組みが分かっても勝てるとは限らない。

相手が術を使う瞬間に踏み込めば、逆に足を封じられる。

エリックは裸足の右で石の継ぎ目を探り、影が落ちる向きへ重心を移した。

太陽が少し動けば、狙う場所も変わる。

勝負は数呼吸のうちに決めるしかない。

ラインハルトは三度目の突きの前に、わずかに息を止めた。

エリックはそれを合図にした。

前へ出るのは怖かった。

封じられた足が戻らなければ、剣を避ける場所がない。

けれど後退しても、観覧席へ追い込まれるだけだ。

彼は剣先を見ず、足元の影へ木剣を走らせた。

打ち込む角度は低く、刃を当てる場所としては不自然だった。

観客には空振りに見えただろう。

だが一瞬だけ、靴底を押さえていた力が抜けた。

エリックはその短い自由を逃さず、肩へ木剣を当てた。

鐘が鳴ったあとも、エリックの膝は震えていた。

勝ったという実感より、あと一歩遅ければ倒れていたという恐怖が残る。

ラインハルトが二撃目を出さなかったことに、彼は心から安堵した。

ラインハルトは審判の机へ歩き、立会人の前で引き渡し要求を取り消した。

エルナが石床へ降りると、ラインハルトは袖から旧記録庫の鍵を出した。

「負けたから見せるのではない。勝ったら、あれを読む勇気が出なかったと思う」

鍵を渡したあとも、団長は出口へ向かわなかった。

書記が扉の脇で誓文を畳もうとしたとき、ラインハルトは紙の端を押さえた。

「この誓いが発効するために、神殿へもう一度届ける必要はあるか」

「勝負がついた時点で有効です。勝者の許しを待つ必要はありません」

書記の返事を聞いて、団長は初めて、観覧席に置かれた輪を見た。

母親と観覧席へ来ていた子供が、父親の膝からそれを取っていた。

戸口で子供を止めた鎖の一部だった。

団長は剣を取りに戻らず、その輪の見えるところまで歩いた。

観覧席の父親を呼び、救護所の閉鎖命令に自分が署名したことを認めた。

「命令を撤回すれば済むと思っていた。だが閉じられた日に薬を受け取れなかった者がいる」

父親は息子の手を握り、

「なら、その人たちの名を先に調べてください」

と言った。

ラインハルトはエリックの前へ戻り、口を開きかけた。

エリックは、父子が持っていた鎖の輪を指した。

「今日の相手は俺でした。でも、薬を受け取れなかった人はここにいません」

団長はその輪に触れず、書記に紙を一枚足してもらった。

左の上に、救護所を閉めた日付を自分で書いた。

団長は騎士団の前で救護記録の公開を約束した。

薬を渡せなかった日の控えは書記に集めさせ、自分が最初に読む報告書の写しを、証人にも渡すと告げた。

従わせるのではなく、記録を見て判断させる。

敗北は団長の終わりではなく、命令の重さを自分で引き受ける始まりになった。