死者の技を継ぐ墓守 ～無能と笑われた俺は、忘れられた英雄たちの技で世界最強になる～

第三十七話 神殿の聖騎士団、墓守の前に立つ

聖騎士の列が中央広場へ入ったとき、先頭にいたのは子供の手を引く信徒だった。

兵はその後ろに盾を構えた。

墓守を引き渡すまで広場から誰も出すなと、門役へ命令が飛んだ。

広場へ入る前、エリックは門の外で泣く子供を見た。

母親が何度も抱き寄せているのに、子供は石段の方へ手を伸ばしている。

父親がまだ中にいるのだという。

命令に従って列を作る聖騎士の中に、あの子の父がいるのかもしれない。

そう思うと、盾の向こうを一まとめに敵とは呼べなかった。

リーゼは屋台の主人へ声をかけた。

「車輪を少しだけ横へ。通路ができれば、怪我人を先に運べる」

主人は売り物の水桶を抱えたまま躊躇した。

聖騎士に逆らったとみなされれば、明日から商売ができないかもしれない。

エリックは彼に頼むのをやめ、自分で荷車を押そうとした。

ところが主人は水桶を地面に置いた。

「逃げるための道じゃない。帰るための道なら、俺も手伝う」

石段の下に隙間ができると、まず老人が通った。

続いて幼い姉妹が手をつなぐ。

聖騎士の列から叱責が飛んだが、盾を持つ若い兵は足を動かさなかった。

命令を破ることが怖いのだと、エリックには分かった。

だから声を荒げず、

「通るのは武器を持たない人だけです」

と繰り返した。

エリックはその道を背にしないよう広場の中央へ出た。

「俺がここへ来れば足りるなら、子供を帰してください」

騎士の一人が拘束の鎖を投げた。

鎖が足元へ届く直前、列の後方で、もう一人の若い兵が別の鎖を握っているのが見えた。

彼は昨日まで、同じ広場で避難者へ粥を配っていた。

「神殿に逆らえば、救護所が閉じられる」

そう囁く声をエリックは聞いた。

兵にとって命令に従うことは、自分の身だけでなく、助けてきた人々の食事を守ることでもあった。

エリックはその事情を知り、剣を向ける前に尋ねた。

「救護所の鍵を持つ人は誰ですか。ここで決着がつくまで、食事を止めないと約束できますか」

リーゼが王都の倉庫から食糧を運ぶ手配を申し出ると、兵は鎖の輪を握ったまま、まず話を聞こうと頭を上げた。

信仰を捨てろとは言わない。

ただ、誰かを守るために別の誰かを縛るしかない状況を、先に崩す必要があった。

食糧を運ぶと聞いても、若い兵は鎖を持つ手を放しきれなかった。

「名簿は神殿にあります。ほかの人が食事を出すなら、誰がどこまで受け取ったか分からなくなる」

水売りが腰に下げていた木札を見せた。

朝、粥を受け取ったときに刻んでもらった印がある。

札の裏に受取人の名を書けば、配った者が交代しても、同じ日に二度並ぶ必要はなくなる。

「お前が昨日書いた印だ」

と水売りが言った。

兵は札を受け取り、見えないところに入れず、盾の縁に立てかけた。

リーゼが臨時の配給を頼む相手に、その札を最初に見せられるようにした。

一番前にいた父親の騎士だけは、まだ鎖の反対側を握っていた。

エリックは避けず、鎖の末端を足で踏んだ。

兵は引いたが、鎖の届く範囲にいた母子はその間に石段を降りた。

エリックは次の鎖も地面に押さえ、最後の人が屋台の裏へ出るまで動かなかった。

石段を降りた子供が、振り返って騎士のひとりを呼んだ。

父親だった。

騎士は鎖を持ったまま、子供が自分で走り出さないように、大きく首を振った。

エリックの靴の下には、まだ鎖があった。

切れば父親を簡単に倒せる。

彼は鎖を踏み続け、石段の先でリーゼが子の手を取るのを待った。

父親がやっと鎖を離したとき、金具の音に誰も歓声を上げなかった。

リーゼは広場の出口で人数を数えた。

入ってきた信徒の数と、出ていった人の数が合わない。

階段の陰に足を痛めた女性が一人残っていた。

リーゼが駆け寄ろうとすると、聖騎士の一人が盾を横にした。

彼女は剣の柄に触れたが、抜かなかった。

「その人を運ぶのを妨げる命令なら、誰が署名したのか見せなさい」

兵は答えられず、盾を少しだけ引いた。

ラインハルトは団員の名を呼び、盾の列を開かせた。

父親が最初に駆け出せるよう、中央の道を広く取った。

盾の列が開くと、槍を持った兵も後ろへ退いた。

懐から取り出した命令書には、オルディスの署名と、容疑者が抵抗した場合は信徒の負傷を問わないとの一文があった。

「私はこれを読みながら、神殿が善いことを命じると考えていた」

命令書には団長の印を押す欄があった。

ラインハルトはそこを指で隠していた。

命令が送られた証と、自分が引き受けた証は別の場所にある。

彼がもう一度手を開くと、二つ目の欄にも赤い印が押されていた。

「読んでから押した。だから、ここから先は私の名で決める」

聖騎士の列の奥で、盾を石へ立てかける音がした。

先ほどまでは命令書を見せろと言う者すらいなかった。

ラインハルトは署名のある側をリーゼへ向け、紙を持ったまま、盾が開けた道へ歩いた。

団長は一文を皆に聞こえる声で読み、命令書を畳んだ。

逮捕を強行すれば、彼自身の部下にも責任を負わせる。

そこで王宮の審判の下で試合を申し込んだ。

彼が負ければ引き渡し要求を取り下げ、命令書を国王へ渡す。

「勝っても負けても、この広場にいた人を後から捕らえない。それを先に書いてください」

ラインハルトは命令書の余白を見た。

そこに付け足す代わりに、白い紙を一枚求め、条件を読める大きさで書いた。

自分の子が通った石段に、父親の騎士が戻ってきた。

見ていたことを証人の欄に残したいと言った。

だが、首から下げた神殿の札を外す手が途中で止まった。

「神殿に仕える名で書いてください。今日まであの戸を守っていたのは、その名で呼ばれた俺です」

子供は足元に落ちていた鎖の輪を拾い、父親へ渡した。

父親は誓文と一緒に受け取った。

次に鎖を使うかどうかは、もう自分にも責任がある。

書記は誓文を盾の列へ向けた。

鎖を握っていた若い兵は、誓文にない救護所のことをもう一度尋ねた。

引き渡しの勝敗が決まるまで、あそこの門を開けておけるのか。

ラインハルトは返事をする前に、側にいた兵へ鍵を持ってくるよう命じた。

「粥を配っていたのはお前だ。日が暮れるまで鍵を預ける」

兵は鎖を石段の外へ置いた。

鍵を受け取る手で、盾に立てかけた水売りの札も取る。

父親の騎士が子供を帰すために戸を支えると、その向こうを、鍵を持った若い兵が駆けていった。

エリックは書記に、救護所へ向かった者のために別の行を空けてくれと頼んだ。

審判に渡す誓文には、広場の証人に加え、決着を待たずに食事を続けると決めた団長の署名も残った。