死者の技を継ぐ墓守 ～無能と笑われた俺は、忘れられた英雄たちの技で世界最強になる～

第三十六話 魔力最弱の少年、王国最高の魔法を超える

王都へ戻ると、ミレイが魔導士団の演習場に二つの水槽を用意した。

片方には宮廷の教本、片方にはセレフィアの術式を刻む。

水を持ち上げ、同じ高さへどれだけ長く運べるか試すためだ。

宮廷魔導士は、自分が子供の頃から使う教本を泥だらけの墓守に直されることを嫌った。

だが試験を止めなかった。

教本通りの輪へ自分で魔力を入れ、エリックにはもう一方を任せた。

演習場に集まった人々は、最初から二つに分かれていた。

宮廷魔導士を支持する者と、墓守の噂を確かめに来た者だ。

どちらも水槽の前に立つエリック本人を、ほとんど見ていなかった。

ミレイは計測器を机に並べ、観覧席へ向き直った。

「今日は強さを決める試験ではありません。どれだけの魔力で、どれだけの水を、安全に運べるかを調べます」

宮廷魔導士が不満げに言った。

「高さが同じなら、速い方が優秀だろう」

「火事なら速さが必要です。病院なら長く使える方が助かるかもしれません」

ミレイは二つの欄を作った。

到達時間と維持時間。

数字を一つにまとめないためだった。

エリックはそれを見て頷いた。

剣技を測るときも、速さだけでは守れない人がいる。

最初の試験で、エリックの水は途中で崩れた。

細い柱がねじれ、桶の外へ飛び散る。

観覧席から失笑が漏れた。

「やっぱり魔力が足りないんだ」

エリックは言い返さず、濡れた床を布で拭いた。

滑って怪我をする人が出れば、試験を続けられない。

セレフィアが耳元で言った。

『線の終わりを急いだわね』

「高く上げようとしました」

『上げる前に、どこへ戻すか決めなさい』

エリックは水槽の縁に目印を置いた。

水が崩れたときに戻る場所を先に作る。

次の試験では柱が低くても、落ちる水はすべて水槽へ戻った。

ミレイは失敗した一回目も採点表に残した。

都合の悪い数字を消せば、後で同じ術を使う人が危険を知らずに済ませてしまう。

宮廷魔導士は水を一気に持ち上げた。

梁まで届いた瞬間、観客が拍手する。

だが維持は短かった。

彼は息を整えながら、エリックの水槽を見た。

少年の水は低いまま、長く揺れている。

「その術は、私の術より優れていると言いたいのか」

「違います。先生の術が必要な場面もあります」

エリックは、火が天井へ広がった建物を思い浮かべた。

最初の一桶を素早く上げられれば、逃げ道を作れる。

一方、長く水を運べるなら、避難が終わるまで屋根を冷やし続けられる。

「どちらか一つを選ぶんじゃなくて、両方知っていた方がいいと思います」

宮廷魔導士は眉をひそめたが、次の試験を断らなかった。

水槽を交換すると、教本の術を使うエリックは一滴も持ち上げられなかった。

観覧席が静まる。

さきほどまで彼を奇跡の少年だと呼んでいた者も、黙り込んだ。

宮廷魔導士は古い円へ、いつもの試験と同じだけ魔力を流した。

水が高く上がり、ミレイが時間を測る間に縁から溢れた。

先ほどエリックが目印を置いたとき、宮廷魔導士はそれを水位の印だと思っていた。

水を戻す場所だと聞き、もう一度円を見下ろした。

「君が失敗したのも、ここか」

エリックがうなずくと、魔導士は自分の溢れた水が消えるまで待ち、戻り道を描き足した。

次は低い水柱が保たれた。

ミレイはそこで、教本の円にも同じ戻り道を加え、エリックにもう一度だけ触れさせた。

水面は動かない。

床の継ぎ目だけが光った。

エルナが二枚の図を重ね、古い円にはない一画を指した。

魔力が少ないと、そこから床へすべて逃げる。

宮廷魔導士が教本の円からその一画を消し、エリックが手を戻すと、水が指の高さまで上がった。

高さを見ていた観客は黙っていた。

ミレイだけが、止まるまでの時間を数えた。

水柱が落ち着くまでに、観覧席で手を挙げた少年がいた。

宮廷魔導士に憧れて測定を受けたが、魔力の数値が足りなかったと話した。

「僕が触ったら、また床が濡れますか」

エリックは答えず、自分の水槽へ目印を置き直した。

どこに水が戻るかを知っていれば、試せる。

少年は円を見てから観覧席を降り、片手で縁をつかんだ。

水面が小さく持ち上がると、観客の一人が拍手を始めた。

少年はそちらを向かず、掌を離して水がどこへ落ちるかを見た。

一滴が縁に残り、布を持っていた宮廷魔導士が拭いた。

エリックが手を貸さなくても、水はそれ以上落ちなかった。

ミレイは試験の二人に加え、少年にも自分の名前を書く場所を作った。

窯職人の女が席を立った。

弟子が水桶を運ぶ途中で階段を滑り、手を焼いたことがある。

少しの水でも、先に窯の脇へ運べるなら自分たちで描きたいと言った。

宮廷魔導士は教本の免許の条文を開いたまま、返事をしなかった。

女は隣にいた弟子を見た。

水桶を持てる歳になるまで待てと言われていた子だった。

「次の試験は、火のある場所ではしません」

ミレイが床に何もない場所を作ると、女は空の桶を持って観覧席を降りた。

エリックが描いたのは最初の線だけだった。

女は続きを自分で描いて、弟子にどこまで近づいていいか教えた。

わずかに揺れた桶を見て、宮廷魔導士は女の手元まで歩いてきた。

「私が習ったのは、免許を持たない者が触れると事故になる、という教えです」

彼は濡れた床を指した。

「ところが、今日床を濡らしたのは私でした。その記録も渡しましょう」

女は桶を持ち直し、今度は弟子に最初の一画を描かせた。

演習記録の写しを運ぶ役人は、神殿の検印がある頁を机に残そうとした。

その頁を添えれば、検印を押した者を調べるよう求めたことになる。

ミレイが頁を押さえていると、役人は宮廷魔導士の前へ封筒を戻した。

誰の名で問い合わせるのか、と尋ねた。

魔導士はしばらく、自分が子供の頃から使ってきた教本を撫でていた。

やがて失敗した試験の記録を手前へ引き寄せ、自分の名を書いた。

「この水を私がこぼしたことと、教本の一画を誰が加えたかは、別々に答えてもらいたい」

窯職人の女も、誰に許されれば弟子に教えられるのか、と書き添えた。

役人は古い写本、現行の教本、試験の図と二人の質問を一緒に封じた。

ミレイは写しを魔導士団と職人組合に渡した。

エリックは濡れた床が乾いたのを確かめ、窯職人の弟子から空の桶を受け取った。

翌朝、神殿からの返事を持って来たのは学者ではなかった。

調査停止を命じる通知が演習場へ届いた。

窓の外では白い鎧の聖騎士が中央広場へ向かっていた。