死者の技を継ぐ墓守 ～無能と笑われた俺は、忘れられた英雄たちの技で世界最強になる～

第三十五話 古代魔導王、墓守の弟子になる

円形書庫に本はなかった。

文字はすべて壁に刻んであり、真ん中には石の椅子が一つあった。

セレフィアはその上に足を組んでいた。

魔導王と呼ばれた女の影は、三百年を経ても姿勢が崩れていない。

『手を出して。

……これが魔力？　灯芯にも足りないわね』

彼女は壁に円を描かせた。

エリックが真似ると三分の一で光が消えた。

セレフィアが最初に示した術式を、エリックは覚えようとしなかった。

壁に残る小さな修正跡の方が気になったからだ。

「ここ、前に失敗した人がいるんですか」

『いるわ。

わたしよ』

魔導王は短く答えた。

かつて同じ術で助手の手を焼き、その傷を隠すために記録を削ったのだという。

エリックは術式を完成させる前に、失敗した位置へ新しい印を刻むよう頼んだ。

『弟子になるなら、成功した術だけを覚えなさい』

「失敗した場所を知らないと、次の人も怪我をします」

セレフィアは長く黙り、消したはずの助手の名前を壁へ書き直した。

地下の書庫は強い魔法を授ける場所から、過ちを隠さず教える場所へ変わり始めた。

二度目に強く念じると、それより早く消えた。

剣を初めて構えた日に、肩に力を入れるほど腕が重くなったのを思い出した。

エリックは息を吐く間だけ指を動かした。

次の息を吸うときは、線を増やさない。

壁に刻まれた古い溝へ光が流れたところで、円を閉じずに手を離した。

石の椅子の脚が音を立てた。

消えたはずの円の光は、椅子を床に縛る術式の外周を巡っている。

『閉じなさい。

そこで線を継げば、私の封印まで戻る』

「開いたままじゃ駄目ですか。あなたはそこから出たいんでしょう」

セレフィアは初めて椅子から立った。

彼女を縛っていた術式は、弟子に教えてきた完全な円そのものだった。

『その問い方を、私にも教えて。

力の足りない人間は何を先に見るのか』

「その代わり、俺には壁の読み方を」

セレフィアは自由になると、壁の術式を一本、自分で消した。

これで椅子へ戻れば、同じ封印は使えない。

ところが消した指はしばらく壁から離れなかった。

『弟子に、途中で止めるなと教えたの。

最後まで描けない子は、何度も最初からやらせた』

「俺なら、最初の三分の一だけ何年も描いていたと思います」

『あなたみたいな子が、何人いたかしら』

壁の中央には、きれいに閉じた円が並んでいた。

端に残る三本だけは、途中で途切れている。

エリックが一つの欠けへ指を当てると、そこだけ溝が深かった。

同じところへ何度も戻った人の跡だった。

『そこは私が消せと言ったのよ』

セレフィアが顔を背けると、エルナが灯りを低くした。

線の下に

「水を一杯、運べた」

と書いてある。

「この人には、これで足りたんじゃないですか」

『最後まで描けなかった子よ。

病人に水を運んだときも、私は合格を出さなかった』

セレフィアは石の椅子へ腰を下ろそうとして、今は座る必要がないことを思い出した。

彼女は壁から離れ、当時の弟子が描けた幅だけ手を伸ばしてみた。

「次の線は、こちらに引いてもらえますか」

エリックが尋ねると、彼女は指を動かす前に、少年がどこまで無理なく手を伸ばせるか聞いた。

エルナが古い術式の写しを広げた。

王都で使われている教本と、壁の線を並べてみる。

二つの円は似ていたが、王都の方には中心を囲む細い輪が一つ多い。

「これが何のためにあるか分かりますか」

エルナの問いに、セレフィアは目を細めた。

『力を測る輪ね。

そこを通る魔力が一定以上でなければ、外側へ流れない』

「弱い人が使えないのは、そのせいですか」

『そう。

術を安定させるためだと教えられたのでしょう』

エリックは自分の掌を見た。

魔力測定で最低値を告げられた日から、使えない理由は自分の中にあると思っていた。

けれど、使わせないための線が教本に描かれていたのなら話は違う。

「この輪を消したら、誰でも使えますか」

『危険よ。

流れを止める仕組みも消える。

暴走したら、弱い者ほど逃げ遅れる』

セレフィアは即座に否定した。

エリックは反論しなかった。

制限を外すだけでは、守りたい人を危険にさらす。

「じゃあ、使える範囲を自分で止められるようにしたい」

『そんな面倒な術を、誰が習うの』

「使いたい人です」

エルナが吹き出した。

セレフィアは笑わなかったが、壁に新しい線を一本引いた。

試作は何度も失敗した。

エリックが円を閉じると光は消え、開いたままにすると制御が効かない。

セレフィアが教えるたび、彼は理解したふりをせず質問した。

「どうしてここで曲げるんですか」

『力を外へ逃がすため』

「逃がした力はどこへ行くんですか」

『壁の石へ』

「石が割れたら？」

『……そこまで考えていなかった』

二人は石の厚みを測り、ひびの入った部分を避けた。

術が成功しても、建物が壊れたら意味がない。

剣の奥義を覚えたときと同じように、エリックは使う場所と使わない場所を先に決めた。

エルナは、二人が描いた線の脇に日付を書いた。

失敗した線も消さない。

次に試す者が、同じ間違いを繰り返さないためだ。

セレフィアが弟子になりたいと言ったとき、エリックは困った。

「俺は魔法を教えられません」

『魔法は私が教える。

あなたは、誰のために使うのかを問い続けて』

「それなら、俺も弟子です」

『師匠が二人いるのね』

アルヴェインが横から笑った。

『わしの立場はどうなる』

エリックは二人の声を交互に聞き、呼び方を決めた。

「師匠は師匠です。セレフィアさんは、教え合う人です」

その答えに、セレフィアは声を出して笑った。

笑いが収まると、彼女は自分の名前が刻まれた壁を見た。

魔導王として残された名だ。

戦場で何人を倒したかは細かく記されているのに、誰を助けたかはほとんどない。

『次に私の名を記すなら、勝った数ではなく、教えた人の数にして』

エルナは新しい帳面を開いた。

最初の頁には

「誰でも試せる小さな術」

と書いた。

帰路、エリックは書庫の入口で振り返った。

椅子を縛っていた線は外したが、壁の奥へ魔力を戻す溝は残していた。

セレフィアは好きなときに出入りでき、練習の光も廊下には漏れない。

『自由にするだけなら、もっと簡単だったでしょう』

「自由になっても、誰かを傷つけたら困りますから」

セレフィアは頷いた。

長い封印のあとに得た自由を、最初に誰のために使うか。

彼女にはまだ答えがない。

だからこそ、次に王都へ行くときは、魔力の弱い人たちの仕事を見たいと言った。

エリックが剣の柄を持ち替え、手の小さい者でも描ける角度を見せる。

彼女は円を教えるときのように上から指を重ねず、隣で同じ持ち方を試した。

『この先まで手を伸ばせない人は、どう描くの』

今度はエリックにも答えがなかった。

セレフィアは光の線が止まったところに小さな印をつけ、次にそこまでしか描けない人が来たら、まず話を聞くと約束した。

握手はできなかった。

セレフィアは術式の読み方を託すと告げ、エリックは受け取ると答えた。

二人が壁へ同時に手を置くと、余分な一画を通る力の流れが見えた。

閾値に届かない分は、床へ逃げて消える。

エリックは光が床へ落ちる場所を覚え、王都で水を上げるときに確かめようと決めた。