死者の技を継ぐ墓守 ～無能と笑われた俺は、忘れられた英雄たちの技で世界最強になる～

第三十四話 王国の英雄、帝国の要塞を一人で突破する

要塞の上から白旗が見えた。

だが坑道で支柱を支えていた研究員は、その旗を見て顔をこわばらせた。

「本当に降伏するなら鐘を鳴らす決まりです。旗だけなら、兵を門内へ集める合図です」

石畳へ出た帝国兵がひとり、甲冑のまま倒れた。

手首の識別札だけが光っている。

リーゼは倒れた兵を坑口側へ引き戻し、札を外した。

眠らせる術が外にいる兵にまで広がれば、指揮官は坑道を埋めても証人を残さずに済む。

「外の兵を頼む。中の巻き上げ機は俺が止める」

リーゼは頷きかけて、エリックの袖をつかんだ。

「門が開いたら、神殿の札も押さえる。帝国の仕業だと決めつけたまま終わらせない」

「分かってる。兵を眠らせた仕組みと、地下の荷の行き先を別々に調べよう」

エルナは識別札の光を遮る布を渡した。

「札を壊すと記録も消えるかもしれません。無力化して、残してください」

要塞を突破する目的は、いつの間にか勝利ではなく証拠と生存者の保護になっていた。

運搬溝の入口を探す間、エリックは城壁の傷を数えた。

矢の跡はほとんどない。

代わりに、門から坑口へ伸びる石畳には重い荷車の轍が刻まれていた。

兵を閉じ込めるための要塞というより、何かを地下から運び出す施設だった。

リーゼが回収した識別札を布の上に並べると、番号の末尾だけが同じだった。

眠らされた兵は別々の部隊に属している。

偶然同じ札を持つはずがない。

「術の対象を、名前じゃなく番号で選んでいる」

エルナは札の裏の小さな刻印を示した。

鉱山で見た棺の札と形が似ている。

生きている兵と、死者の棺が、同じ管理方法で扱われているのだ。

「眠らせてから、何をするつもりだったんでしょう」

エリックが尋ねると、研究員は声を落とした。

「動けない者は、荷車に載せられます。どこへ運ぶか、下の者には知らされません」

エリックは城壁を見上げた。

中にいる兵を全員敵と決めつければ、救える者まで斬ることになる。

正門を攻めるのではなく、巻き上げ機へ向かうと決めた理由が一つ増えた。

エリックは正門を避け、かつて鉱石を城内へ引き上げた狭い運搬溝を登った。

指が掛かるのは滑車の油で濡れた鉄枠だけだ。

下から研究員が数を数える。

四つ目の支柱に荷重が移る前に、上で鎖を止めなくてはならない。

運搬溝の鉄枠は雨で滑った。

三段登るたびに手を止め、足の置き場を探す。

アルヴェインが急ぐよう促したが、エリックは首を振った。

「落ちたら、誰も止められません」

下から聞こえる研究員の声が途切れた。

見下ろすと、見張りの兵が彼の腕をつかんでいる。

研究員は抵抗しなかった。

自分が逃げれば、溝の上にいるエリックの存在が露見する。

エリックは一瞬、降りて助けるべきか迷った。

だが、ここで引き返せば石の扉が落ちる。

リーゼが約束した時刻まで、あと数十呼吸しかない。

彼は鉄枠を握り直した。

仲間を信じて先へ進むことは、一人で戦うより怖かった。

坑口の脇で鏡が一度光った。

リーゼが見張りを引き離した合図だった。

研究員は支柱へ戻ると、今なら進めと、金具を一度だけ叩いた。

エリックはその音を聞いて、最後の段へ足を掛けた。

巻き上げ機の歯車は、人の背丈ほどもあった。

油の切れた部分が黒く焦げ、次に回れば折れる歯がある。

エリックは指揮官の剣を避けながら、機械の傷んだ場所を見た。

「あなたも、この機械が壊れると知っているでしょう」

指揮官は答えず、剣を振り下ろした。

足場の板が割れ、下の暗闇へ落ちる。

エリックは刃を受けず、歯車の影へ滑り込んだ。

「命令だ。地下のものは一つも外へ出すな」

「地下には生きている人もいます」

「知っている」

その返事に、エリックは言葉を失った。

指揮官は知らずに命令に従っているのではない。

知った上で、選んでいる。

アルヴェインが囁いた。

『倒すだけなら簡単だ。

だが歯止めは倒した男の向こうだぞ』

エリックは剣を低く構えた。

敵の胸を狙うふりをして、わざと鉱車の車輪へ踏み込む。

指揮官が追ってきた瞬間、車輪の止め具を蹴った。

傾いた鉱車が二人の間に滑り込み、剣が鉄に当たって火花を散らした。

その一瞬を使い、エリックは歯止めに手を伸ばした。

握った鉄棒は熱く、掌の皮が剥ける。

力だけでは動かない。

下の研究員が教えた数を思い出し、歯車の重みが抜ける瞬間を待った。

一度目は失敗した。

二度目で指が滑り、膝を打つ。

三度目、遠くの坑道から三回の打音が返ってきた。

「今だ」

エリックは鉄棒を押し込んだ。

機械の振動が止まったとき、腕は痺れて剣を持ち上げられなかった。

坑道へ落ちかけていた石の扉が止まり、人が這い出せる高さが残った。

足元で巻き上げ機が止まったあと、エリックはその鉄の歯が反対向きにも動くことに気づいた。

戦いを止めた指揮官の手が、開放の取っ手に伸びている。

押さえつければ済む距離だったが、坑道の出口で研究員がまだ支柱を持っている。

「その取っ手で、人を助けられますか」

指揮官の目が、坑道の下へ動いた。

部下の識別札を起動させた鍵はまだ腰にあった。

あの鍵をひねれば、誰が命令を出したか、眠った兵は証言できなくなる。

坑道の内側から、助けを呼ぶ声が一度した。

指揮官は返事をしかけて飲み込んだ。

呼んだのは自分の兵ではなく、何日も出口を閉じて働かせた研究員だった。

「弁を緩めれば取っ手が戻る。下から合図があるまで、歯止めに触るな」

取っ手が戻り始めた。

指揮官は腰の鍵を石の上へ放り、両手で引き止めた。

最後の一人が扉の下を抜けると、研究員は一度だけ壁を強く叩いた。

先ほど歯止めを合わせた合図とは違う音だった。

指揮官は取っ手から手を離したが、鍵を拾わなかった。

代わりに出口へ降りていき、担架に寝かされた兵の手首から識別札を外した。

エルナはその番号を、運び出した棺の札でも見たことがあると言った。

二つ並べると、同じだった。

指揮官は、眠った兵を補充するために番号を渡せと言われた、と話した。

「同じ番号の棺を出すためだと知っていたのか」

エリックが尋ねると、男は返事をせず、リーゼの預かった鍵を指した。

柄に巻いた布の内側に、兵の番号と棺の番号を合わせろと書いた指示があった。

エルナが署名の位置を読む間に、担架の兵の指が動いた。

指揮官は逃げず、兵の手がつかめる所へ自分の手を置いた。

「番号を渡したのは私だ。お前が起きたら、最初にそれを話す」

リーゼは眠らされた兵、命令に従った兵、命令を出した者を分けて証言を取るよう命じた。

巻き上げ機の取っ手を守ったことも、誰が坑道を閉じたかも、それぞれの欄に書けるよう、書記に紙を二枚渡した。

リーゼが門を確保したあと、エリックは女の伝令が教えた音を確かめに戻る。

三つ目の足音が響き、四つ目だけを床が吸い込んだ。

『足で探す者が来るとはね』

下から、苛立った女の声がした。