死者の技を継ぐ墓守 ～無能と笑われた俺は、忘れられた英雄たちの技で世界最強になる～

第三十二話 帝国の地下施設に眠る千の英雄

帝国領の廃鉱山には、閉山したはずの年より新しい車輪の跡があった。

廃鉱山の入口で、リーゼは通行証を二度確かめられた。

見張りは紙の印を見ながら、同行者の人数だけを数えている。

エルナは鉱山の閉鎖年を尋ねた。

男は答えられず、奥にいる係を呼ぼうとした。

「閉山した場所に、どうして新しい荷車が出入りするの」

「倉庫として使っている。古い機械の回収だ」

そう答えた男の靴には白い粉が付いていた。

エルナが拾った粉と同じものだ。

エリックは足元を見たが、ここで剣を抜く理由にはならないと判断した。

まずは、誰が何を運び込んだのか確かめる必要がある。

門を通るとき、エルナは轍に混じる白い粉を拾った。

鉱石の粉なら雨に流れる。

これは水を吸って青く光った。

「魂を骨から離さないための結晶よ」

坑内の空気は冷たく、奥へ進むほど鉄の匂いが強くなった。

天井から落ちる水滴が規則的に鳴る。

エリックはその音の間隔を数えた。

水の落ちる場所が変われば、排水路が塞がれたことに気づけるかもしれない。

坑内では、荷車一台ごとに名札が一枚ついていた。

名前ではなく番号が書かれている。

台帳と照らし合わせると、千人分。

中には、王国の史書で戦死の記述ごと消されていた者もいた。

千の番号札が並ぶ棚の前で、エルナは最初の一枚を手に取った。

番号の下に、古い字で

「返却先なし」

と刻まれている。

次の札にも、さらに次にも同じ言葉があった。

「返却する相手がいないのか、返す気がないのか。そこを分けなきゃいけない」

エルナは台帳の欄を追った。

出身地の記録が残る者もいた。

村の名が変わっただけで、今も人が住んでいる場所だ。

エリックは棚を見渡した。

千という数字は大きすぎて、ひとりひとりの顔が見えなくなる。

だから一番手前の札から読み上げた。

番号、所属、最後に確認された日付。

名前の欄が空白なら、空白のまま口にした。

「分からないことを、分からないまま残しておくんだね」

エルナが言う。

「勝手な名前を付けたら、本当の名前が戻れなくなります」

その返事を聞いて、奥で作業していた若い研究員が顔を上げた。

彼はこれまで、札の数字を読み間違えないことだけを教わっていた。

ここに眠る者が誰か、問うことを許されたことはない。

見張りが入口でリーゼに声をかけている間に、奥で鋼の鎖が落ちる音がした。

坑内の係が侵入に気づいたらしい。

その音の直後、排水弁が閉じられた。

水滴の間隔が短くなり、やがて床下で低い唸りが続いた。

リーゼが入口へ走り、外の見張りを押さえようとする。

だが扉には内側から鉄棒が差し込まれた。

「上の弁を開ければ止まるんじゃないのか」

エリックが研究員に尋ねると、男は首を振った。

上の弁は排水路を切り替えるだけで、開ければ別の棚へ水が流れる。

棺の結晶を濡らせば、封じられた魂が制御器へ集められる仕組みだった。

エルナは台帳を胸に抱え、濡れていない階段を探した。

エリックは棚の脚を一本ずつ確かめる。

古い鉱山なら、床が沈んでも荷重を逃がすための通路があるはずだ。

だが今は棺が通路を塞いでいた。

「一つ動かすたびに番号を声に出して」

彼は研究員に頼んだ。

急げば急ぐほど取り違えが起きる。

棺を避難させたあと、誰のものか分からなくなることだけは避けたかった。

研究員は震える声で番号を読み、エルナが復唱した。

二人の声が続く間、エリックは棚を支えた。

水は足首から膝へ上がり、指先の感覚が薄れていった。

途中で、一つの棺が持ち上がらなくなった。

底が床の金具に固定されている。

研究員は

「切り離せ」

と叫んだ。

金具を断てば棺は動くが、中の結晶に衝撃が伝わる危険がある。

「誰がここへ運んだのか、記録は？」

エルナが尋ねると、研究員は帳面を開いた。

記載されたのは三日前。

ほかの棺より新しい。

しかも搬入した者の署名が消されていた。

エリックは剣を鞘へ戻し、金具の横にある錆びたねじを探した。

力で切るより遅いが、衝撃を減らせる。

リーゼが入口から運んだ工具を差し出す。

二人で回すと、最初は動かなかったねじが少しずつ緩んだ。

「棺まで水が来る！　結晶が溶けたら、魂が制御器に吸われます！」

研究員の声に、エリックは歯を食いしばった。

自分たちの命も危ない。

だからこそ、誰か一人が棺を抱えて残る方法は選べなかった。

リーゼが避難順を決め、エルナが台帳を持って先に進む。

最後の棺を持ち上げたとき、エリックの膝が石段にぶつかった。

研究員は排水路の図を引き寄せたが、図の端は水に濡れて崩れた。

残った線は鉱山として使われた頃のもので、棺を並べた棚の位置すらなかった。

「昔の採掘で、切り羽を替えたことはありますか」

エリックが尋ねると、研究員はうなずいた。

研究員は、この谷で育ったのだと答えた。

骨を棚へ運ぶ前、この坑道で祖父が石を掘っていたという。

祖父はいつも、帰るときに荷車を押さなくていい方へ線路を敷いた。

エリックが車輪の留め具を持ち上げると、空の台車は棺と反対へゆっくり動き出した。

図で消えた排水先を、足元に残る線路が教えていた。

エリックは制御器に向かう足を止め、線路の傾きを見た。

下り線の先に、坑夫が捨て石を落とした縦穴がある。

ドルガンの教えどおり水圧の逃げ道を先に作り、線路脇の仕切りだけを切った。

水の向きが変わったところで、エルナと研究員が一列ずつ結晶の供給を止める。

研究員は棺の蓋を一つだけ開けた。

中の骨は大人のものだったが、箱の札には

「小型」

と書かれていた。

台車に積むときの区分だと、彼は目を伏せて言う。

エルナは台帳を書き換えなかった。

元の欄を証拠に残し、その隣に空欄を作った。

「この列に、帰す先を書きます。知らないところは、知らないと書いてください」

研究員は筆を持った。

故郷を知っている箱が二つあった。

一つ目を書いたところで、坑口から扉を打つ音がした。

リーゼは坑口へ向かい、研究員は最後の棺を押す組に加わった。

エルナは台帳を複写するため、その場に残った。

坑口で見張りを指揮していた男は、救出された研究員を見ると弓兵に合図した。

「台帳を渡せ。持ち出しを認めた覚えはない」

リーゼは剣を抜かず、正規の通行証を掲げた。

「中に人がいる。射れば、棺を運ぶ者まで巻き込む」

男は弓兵を二列に分けた。

一列は坑口へ、もう一列は排水路の出口へ向かう。

逃げ道を読まれていた。

台帳を写し終えて追いついたエルナが、原本を一冊だけ見せた。

「原本を燃やせば終わると思っているなら、番号札を見て。坑内の記録と照合できる」

実際には照合を終えていない札も多い。

それでも、すぐに台帳を奪っても証拠が消えないと相手に思わせる時間は稼げた。

リーゼはその間に、研究員と棺を運ぶ人々を二手に分けた。

見張りの男は誰を止めるべきか迷い、弓を下ろすよう命じる。

「お前たちは、何を持ち出した」

「番号ではなく、帰る先を探す権利です」

エリックはそう答えたが、男を追わなかった。

坑内の人々を先に安全な場所へ運ぶためだった。

坑口へ出た研究員は、しばらく地面を見つめていた。

外の風に触れても、肩の震えが止まらない。

「私は番号を付ける仕事をしていました。名前を聞いたことがない」

「これから聞けばいい」

エリックが言うと、男はすぐには頷かなかった。

自分の手で何年も運んだ棺を、何も知らなかったと言い切ることはできない。

「責任を取るためにも、台帳の読み方を教えてください」

エルナは帳面を渡さず、隣に座る場所を空けた。

証拠を一人に預ければ、また消されるかもしれない。

研究員の知識は必要だが、記録は複数の目で確かめる。

一枚目の札の番号を読み上げたとき、研究員は初めて

「返却先なし」

の下へ疑問符を付けた。

帰る場所がないと決まったわけではない。

その小さな印を、エリックは見逃さなかった。

リーゼが外で見張りを引き受け、三人は水の引いた坑内へ戻った。

研究員は二つ目の故郷を書き、奥の棚を開く鍵をエルナに渡した。

その鍵で手前の箱を開けると、青い火から人影が現れた。

片方の靴をなくした女の伝令だった。

彼女は耳を澄まし、奥の棚を指さした。

『あそこに、まだ私の仲間がいる』

エリックは箱の番号の横へ、女の名を書いた。

帰り先を研究員に聞こうとすると、女は先に、棚の奥を指した。

そこに残った仲間を見てから、自分がどこへ帰るか決めたいという。

エリックは帰り先の欄を空け、女が示す棚まで帳面を持っていった。