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最初の一枚

　翌日の放課後。

　授業終了を告げるチャイムが鳴ると同時に、生徒たちは一斉に教室を飛び出していく。

「ひよりー！」

　幼なじみのまどかが机に駆け寄ってきた。

「昨日どうだった！？　美術部！」

　ひよりは少し照れながら笑う。

「……入部した。」

「えぇぇぇぇ！？」

　教室中に響くほど大きな声だった。

「しーっ！」

「あ、ごめんごめん！」

　まどかは口を押さえながらも、嬉しそうに目を輝かせる。

「やったじゃん！　ひよりが部活に入るなんて！」

「私もびっくりしてる。」

「今度、美術室見に行っていい？」

「うん。」

「楽しみー！」

　他愛ない会話を交わし、ひよりは新しいスケッチブックを抱えて教室を出た。

　昨日まで少し遠く感じていた廊下。

　今日は足取りが軽い。

　向かう先があるだけで、学校はこんなにも違って見えるのだと初めて知った。

　美術室の前に立つ。

　昨日と同じようにドアの隙間から絵の具の香りが流れてきた。

　深呼吸を一つ。

　ガラガラ──。

「こんにちは。」

　扉を開ける。

「おっ！」

　一番最初に反応したのは蒼だった。

「ひより！」

　その一言だけで、胸が少し温かくなる。

「ちゃんと来てくれた！」

「入部したから……。」

「そうだけど！」

　蒼は満面の笑みで手を振る。

「いらっしゃい！」

　その声に部員たちも次々と顔を上げた。

「ひよりちゃん！」

「今日からよろしく！」

「席こっち空いてるよ！」

　昨日より自然に迎えられる。

　昨日は見学者。

　今日は仲間。

　たった一日で立場が変わった。

「ほら。」

　美月が新しい名札を渡す。

『白石ひより』

　手書きの文字だった。

「今日からここがひよりちゃんの席。」

　窓際のイーゼル。

　昨日、夕日を描いた場所だった。

「ありがとうございます。」

　席に着くと、机の上には新品の筆やパレットが置かれていた。

「先輩たちのお下がりだけど。」

「十分きれいですよ。」

「大事に使ってね。」

　ひよりはそっと筆を手に取る。

　木の持ち手には、長年使われてきた小さな傷がいくつも残っていた。

（この筆で、どんな絵が描かれてきたんだろう。）

　そんなことを考えていると、美月が部員全員を集めた。

「今日は新年度最初の課題を発表します。」

　一枚の写真を掲げる。

　そこには校庭の古い大きなケヤキの木が写っていた。

「テーマは『学校で一番好きな場所』。」

「好きな場所？」

　部員たちがざわつく。

「写真みたいに描いてもいい。」

「想像で描いてもいい。」

「でも。」

　美月は微笑んだ。

「その場所が好きな理由を、絵で伝えてください。」

　ひよりは写真を見つめる。

（好きな場所……。）

　すぐに浮かんだのは、中庭の桜だった。

　去年、一人で何度も絵を描いた場所。

　誰にも邪魔されず、静かな風だけが流れる場所。

　でも──。

　昨日、美術室に来てから少しだけ気持ちが変わっていた。

（今、一番好きな場所は……。）

　視線が自然と部室を見渡す。

　夕日に照らされた窓。

　絵の具の匂い。

　笑い声。

　まだ入部二日目なのに、不思議と落ち着く場所。

　その時。

「ひより。」

　蒼が小さなキャンバスを持ってきた。

「一緒に外で描かない？」

「外？」

「今日は天気いいし。」

　ひよりは少し迷った。

　誰かと並んで絵を描くなんて経験がない。

「嫌なら無理しなくていいよ。」

「……行く。」

「よし！」

　二人は画材を持って校庭へ向かった。

　春風が心地よく吹いている。

　運動部の掛け声。

　吹奏楽部の音合わせ。

　グラウンドでは野球部が白球を追いかけていた。

「ここ。」

　蒼が立ち止まる。

　そこは校庭の端にある一本のケヤキだった。

「俺、この木が好きなんだ。」

「どうして？」

「一年の時、部活で落ち込んでここに座ってたらさ。」

　蒼は幹を軽く叩いた。

「風が葉っぱを揺らしてて。」

「うん。」

「なんか『大丈夫』って言われた気がした。」

　照れくさそうに笑う。

「変だよね。」

「ううん。」

　ひよりは首を横に振る。

「分かる。」

「本当に？」

「景色って、気持ちまで覚えてるから。」

　その言葉に蒼は目を丸くした。

「……その考え方、好きだ。」

　少し照れたように笑う。

　ひよりも思わず笑顔になる。

　その瞬間だった。

「朝倉先輩。」

　二人の後ろから静かな声が聞こえた。

　振り返ると、一ノ瀬凛がスケッチブックを抱えて立っていた。

「先生が探してます。」

「あっ、しまった！」

　蒼は頭を抱える。

「画材運ぶ約束だった！」

　慌てて美術室へ走っていく。

「ごめん！　すぐ戻る！」

　その場に残されたのは、ひよりと凛の二人。

　少しだけ気まずい沈黙。

　風が葉を揺らす音だけが響く。

　凛はひよりのスケッチブックをちらりと見た。

「……昨日より、線が柔らかいですね。」

「え？」

「少し楽しそう。」

　それだけ言うと、凛は自分の席を決めるように少し離れた場所へ腰を下ろした。

　無口だけれど、昨日よりもほんの少しだけ距離が近づいた気がする。

　ひよりは鉛筆を握り、真っ白な画用紙に最初の一本目の線を引いた。

　その一本は、昨日までとは違う意味を持っていた。

　一人で描くための線ではない。

　仲間と同じ時間を過ごし、同じ景色を見て、自分だけの色を探すための線だった。

　そのとき、校舎の二階から誰かが二人の様子をじっと見つめていることに、ひよりはまだ気づいていなかった――。