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桜色のスケッチブック（後編）

　美術室が静まり返っていた。

　さっきまで聞こえていた筆の音も、絵の具を混ぜる音も止まっている。

　視線はすべて、ひよりのスケッチブックへ集まっていた。

「……。」

　ひよりは居心地が悪くなり、そっとスケッチブックを閉じようとする。

「あっ、待って！」

　蒼が慌てて声を上げた。

「もう少し見せて。」

「で、でも……。」

「お願い。」

　その真剣な表情に、ひよりは小さくうなずいた。

　美月もゆっくりと絵を見つめる。

　そこに描かれていたのは、夕日に染まる美術室だった。

　窓から差し込む柔らかな光。

　並んだイーゼル。

　机に置かれた筆。

　そして、夢中で絵を描く部員たちの後ろ姿。

　人物の顔は細かく描かれていない。

　それなのに、一人ひとりが楽しそうに笑っていることが伝わってくる。

「……不思議。」

　美月がぽつりとつぶやいた。

「え？」

「誰の顔も描いてないのに、みんなの表情が見える。」

　蒼もうなずく。

「空気ごと描いてるんだ。」

　ひよりは困ったように笑った。

「そんなつもりじゃ……。」

「でも、そう見える。」

　部員たちも口々に感想を言い始める。

「なんか温かい。」

「この部屋が好きなんだなって伝わる。」

「初めて来た人が描いたとは思えない。」

　そんな言葉を聞くたびに、胸がくすぐったくなる。

　人に絵を見てもらうのは恥ずかしい。

　でも――。

　こんなに嬉しいものなんだ。

　初めて知った。

　その時だった。

「まだ足りません。」

　静かな声が響いた。

　全員が振り向く。

　一ノ瀬凛だった。

　いつもの無表情のまま、ひよりの絵を見つめている。

「光はきれいです。」

「……。」

「でも、この部屋にはもっと色があります。」

　凛は窓際へ歩いていく。

　カーテンを少し開けると、夕日がさらに差し込んだ。

　古い木の床が黄金色に輝く。

　ガラス瓶の水がきらりと反射する。

　筆立ての影が長く伸びる。

「見えてますか？」

　ひよりは目を見開いた。

　さっきまで見えていなかった景色が、突然色づいたように感じた。

「床の色……。」

「はい。」

「こんなに光ってる……。」

「夕日は毎日違います。」

　凛はそれだけ言って、自分の席へ戻っていった。

　誰も何も言わない。

　けれど、その一言はひよりの心に深く残った。

（もっと見なきゃ。）

（もっと感じなきゃ。）

（まだ私は、本当の景色を描けていない。）

　その瞬間だった。

「ふふ。」

　美月が楽しそうに笑った。

「凛が初めて見学の子に話しかけた。」

「え？」

「普段は興味ない人には何も言わないんだよ。」

「そうなんですか？」

　蒼が笑う。

「つまり認められたってこと。」

「えぇ！？」

　ひよりは慌てて凛を見る。

　しかし凛は何事もなかったようにキャンバスへ向かっていた。

「かわいいなぁ。」

「照れてる。」

「絶対そう。」

　部員たちが小声で笑う。

「聞こえてます。」

　凛がぼそっと返す。

　その一言で部室中が笑いに包まれた。

　ひよりも思わず吹き出す。

　自然に笑った。

　こんなふうに笑ったのは、いつ以来だろう。

　笑い声が落ち着いた頃、美月が机の引き出しから一枚の紙を取り出した。

「ひよりちゃん。」

「はい。」

「これ。」

　渡されたのは、美術部の入部届だった。

「もちろん無理にとは言わない。」

「……。」

「でもね。」

　美月は部室を見渡す。

「美術部は、絵が上手い人が集まる場所じゃない。」

　ゆっくりと言葉を続ける。

「絵を好きでいたい人が集まる場所。」

　その言葉に、部員たちが静かにうなずく。

「上手く描ける日もある。」

「描けない日もある。」

「賞を取る人もいれば、落選する人もいる。」

「それでも、放課後になると自然とここへ来てしまう。」

「それが美術部。」

　ひよりは入部届を見つめた。

　胸の中が少し熱い。

　今まで「一人で描くもの」だと思っていた絵。

　だけど今日、この部屋で知った。

　誰かと絵の話をする楽しさ。

　同じ景色を見ても、感じ方が違う面白さ。

　そして、自分の絵を見て笑ってくれる人がいること。

　その全部が、新鮮だった。

「……私。」

　言葉が震える。

　少しだけ深呼吸をして、顔を上げた。

「入部したいです。」

　一瞬の静寂。

　そして――。

「やったーーー！！」

　蒼が両手を上げて飛び跳ねた。

「新入部員だー！」

「歓迎会しよう！」

「お菓子買ってこよう！」

「部長、予算！」

「ありません！」

「えぇぇぇ！？」

　また笑いが起こる。

　その輪の中に、ひよりもいた。

　まだ少し照れくさい。

　それでも、不思議だった。

　初めて来た場所なのに、ずっと前からここにいたような安心感がある。

　帰り道。

　夕焼けに染まる校舎を歩きながら、ひよりは新品の入部届を大事そうに抱えていた。

　ふと足を止める。

　美術室の窓を見上げると、オレンジ色の光の中で部員たちがまだ絵を描いていた。

　その光景は、まるで一枚の絵画のように美しかった。

「明日も、行こう。」

　その小さなひと言は、春風に乗って空へ溶けていく。

　ひよりは知らない。

　この美術部で過ごす日々が、笑顔だけでは終わらないことを。

　初めて挑むコンクール。

　ぶつかり合う仲間たち。

　絵が描けなくなるほどの挫折。

　そして、一生忘れられない出会いと別れ。

　この日、美術室の扉を開けた少女は、まだ真っ白なキャンバスだった。

　これからどんな色を重ね、どんな景色を描いていくのか。

　その物語は、まだ始まったばかりだった。